弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

第百三十七話 個人と大局

　一旦の作戦会議を終えたクレインは、一日空けて使者と面会した。

　日程が空いたことを訝しむ様子はあったが、これから友好関係を結ぶ相手であり、主君の娘の輿入れ先でもあるのだから、腹を探る動きまではない。

　そもそもヨトゥン伯爵家には、食糧の供給に集中してもらいたいのだ。

　東方の謀略に絡ませる機会や、手伝いを頼む機会にも思い当たらない。

　そうした事情で、使者との話は大筋で変わらなかった。

　というよりも、仕込みを行う以外では何も変えるところがない。

　襲撃を受ける時期とて、ラグナ侯爵家の一行が帰還するタイミングだ。

　ヴィクターが訪れるまでに準備を終わらせるべく、クレインは各方面を動かし始めた。

　彼は執務室にて、アレスと共に作戦案を調整しながら、引き続きマリウスとトレックに向けて告げる。

「まずはマリウスの方で、実働部隊の配置を頼む」

　王国の東部では資本主義的な経済活動よりも、共同体による互助や、貨幣を用いない物々交換の概念が強い。

　東方異民族と長く接してきた弊害とも言えるが、逆に言えば異文化であるがゆえに、王国側からの間者は紛れ込みにくくなっている。

「価値観がまるで違うことは、よく言い含めておいてくれ」

「心得ております」

　迂闊（うかつ）に踏み込めば、どこで現地人の逆鱗（げきりん）に触れるかも分からない。

　だからクレインは刺客を配置するにあたり、敵の手法を真似ることにした。

　要するに、標的の周囲にいる有力者を買収して、寝返らせていく戦法だ。

　派遣した工作員が現地の言葉、風俗や風習、イントネーションに堪能でないとしても、これであれば問題は起きにくい。

　と言うのも、よそ者だとすぐにバレることが、潜入工作においての最大の障害となる。

　しかし接触する相手を絞ることで、露見リスクの低下が望めた。

「資金はいくらでも出すから、よろしく頼む」

「承知しました。では、手配に移ります」

　アースガルド家は方々から移民を受け入れていたので、水際対策などあってないようなものだ。

　よそ者が入り放題だったのだから、元より防諜能力など紙切れに等しい。

　対照的に相手は万全の体制なので、ビハインドからのスタートだ。

　だからこそ、金に困っている有力者がいれば、どれだけ積んででも領主の殺害に関与させる。

　上に不満を持っている人間がいれば、萌芽（ほうが）を育たせる。

　初手となる今回、クレインの目標はその品定めだった。

「さて、次はトレックか」

「と言っても、商会の出番は事が済んでからですよね？」

「まあ……そうだな」

　小貴族たちを下して領地を広げ、東伯軍を撃退した直後には何をしたか。

　まずは道。南北に繋がる街道の整備だ。

　トレックが経営するスルーズ商会は、普請のために大量の物資を動かしている最中であり、東伯戦でも軍需物資を手配、輸送させていた。

　それに加えて、全国的にヘルメス商会の支店を吸収中だ。

　お世辞にも余力があるとは言い難かった。

「東からの移動を遮断するためにも、燃やした砦は再建する。だから当面は部材の手配をしてもらいつつ、時期がきたら情報戦かな」

　更に言えば東方との交易路は、ほぼ店じまいをしている状態でもある。

　進出しても潰されるだけだとして、販路を閉じてしまったのだから、現地での支援ができる状態でもない。

　だから商会側の動きは、ひとまずは現状維持に近かった。

「これで、何か不都合はありそうか？」

「建材は順次、鉱山の方から運ばれてくることになっています。バルガスさんとも話が付いているので、そちらは大丈夫そうですね」

　領内には製材所と鉱山が増設されているので、建材の確保は容易だ。

　資金面や労働力を考えても、今となっては砦の一つや二つ再建するくらいで、痛手ということもない。

　ここは何も変わらず、問題なく進むだろうとクレインは頷いた。

「分かった。領外のことでも、気になることがあれば教えてくれ」

「了解しました、噂はいくらでも仕入れますので」

「ああ、頼りにしているぞ」

　東部との往来は断絶したに等しい。そのため東から来た人間を捕捉して、追い返すことも難しくない。

　事実として襲撃を受けるまでは、東方面から特段の報告は上がっていなかった。

　砦の他、数カ所に拠点を配置して、領地の南部に広がる大森林や、北部の山脈に監視を設ければ、間者の遮断とて容易いことだ。

　となれば、トレックが優先すべきは本業となる。

　特にヨトゥン伯爵家とは、商業面での繋がりから順に強化していく予定なので、暗殺計画の発動直前までは、スルーズ商会が大がかりに動くことは想定されていなかった。

　クレインはここも変えずに進めると決めていたが、対するトレックからは、ふと疑問の声が上がった。

「というか、クレイン様」

「何だ？」

「いえね、どうせやるなら東伯を直接、という考えはないんですか？」

　反乱軍の中心人物かつ、戦争の旗頭になる男だ。

　暗殺に成功すれば、軍事侵攻が困難になることは想像に難くない。

　だから何故、大将首を直接狙わないのかという考えは、もっともな疑問ではあった。

　この点、アレスと顔を見合わせたクレインは、顎（あご）に手を当てて説明を考える。

「短期的に見れば、それで倒せた方がいいだろうな」

「中長期で見ても、こちらが豊かになっていく分だけ有利を取れそうですが……」

「それが、そうでもないんだ」

　領地の力は着々と伸びているのだから、兵力も右肩上がりに上昇していく。

　人の数にはいずれ頭打ちがくるとしても、砦の増築や物資の備蓄などで、待てば待つほど有利になる面はあるのだ。

　だがこれは政治が絡まない、各種の数字（・・）に限った話となる。

「ここも価値観の違いなんだが。仮に暗殺が成功してしまうと、逆に厄介なことになる」

「ええと、どういうことです？」

　王国人は組織的で、文明的な定住民族という位置づけになる。

　しかし東部では王国の価値観と、遊牧民の価値観が半々――否、思想に限って言えば遊牧民の性質が圧倒的に強い。

　その評価を、アレスは一言で下す。

「王宮の者どもに言わせれば、東部の人間は蛮族の一員ということだ」

　加えて、戦乱と動乱が常に逆巻いている地域でもあるので、将校から末端の武人まで押し並（な）べて、武人的な性格が育まれている。

　このとき、闇討ちで大将首を挙げた場合に何が起きるか。

　手元の作戦案を追記修正しながら、紙上に視線を置いたままアレスは呟いた。

「始まるのは、終わりのない弔い合戦（・・・・）……というやつだな」

「ふむ、言われてみれば確かに」

　専門が商業とは言え、トレックにも政治や民族の問題は、ある程度分かる。

　あくまでステレオタイプな考えだが、敵は身内を大事にする、主君への忠義に篤く、精強な兵士たちだ。

　今ですら命令一つで命を投げ捨てるのだから、暗殺で主君を討たれたとなれば、遺臣たちはいよいよ狂戦士になりかねない。

　対象は領主や将校のみならず、末端の兵士、平民や非戦闘員までの全てだ。

　少なくとも、全てを投げ打った報復に出てくることが予想される。

　こうなれば戦争で勝敗をつけて、戦いの内容を元に講和交渉を行うという――通常の後始末が困難な状況に陥るだろう。

　言ってしまえばヴァナルガンド伯爵家がどうこう、ではなく、東部の民族そのものが永遠の敵になる。

　東伯の求心力が高いからこそ、アレスらには顛末（てんまつ）が想像できた。

「敵の首魁（しゅかい）を討ち、そこで終わりではない。その先に待つものは泥沼の戦いだ」

「そういうこと。どんな手でも使うとは言ったけど、際限は設けたい」

「……なるほど、納得いきました」

　そも、トレックは気になるから聞いてみたという程度であり、軍事や民族問題にまで首を突っ込もうとは思っていない。

　職掌分権（しょくしょうぶんけん）だ。自分は商人として、アースガルド家の家臣として、他の部署を円滑に回すことだけを考えればいい。

　そこで考えを止めつつ、トレックもやがて商会に戻っていった。

　そして、最後まで残ったアレスは、ちらとクレインに視線を送る。

「これでいいな？」

「ああ、意図を汲んでくれて助かる」

「いい。それ（・・）こそ話せぬだろう」

　マリウスやトレックには大局を語ったが、クレインが考案した戦略の根底には、個人的な思惑も孕んでいる。

　だから、そんなことだろうと思った、とでも言わんばかりにアレスは続けた。

「一領主と、地域の長では軽重（けいちょう）に差がある。それは確かだが、先ほどの理屈とは関係が無いからな」

「……詭弁（きべん）ってやつか」

「話の趣旨をずらされたことなど、スルーズのも承知の上だろうよ」

　仮想敵。どころか不倶戴天（ふぐたいてん）の敵を、順番に暗殺していく計画。その戦法を採った場合は、東部の貴族が連続して不審死を遂げることになるだろう。

　トレックが情報を操作した上で、国王や宰相との連携が取れれば、王宮の近辺で大きな問題には発展しない。

　だが、これはあくまで、王家からのお咎めを受けないという話であり――主に東部に住まう人々の――感情面が考慮されていない。

　貴族だけが次々と命を落とすのなら、伝染病などあり得ないだろう。

　誰かに殺されたと考えるのが自然だ。

　そして東部の民衆や兵士、領主たちから疑惑の目が向くとすれば、どこか。

　当然のこと、直近で派手に揉めたアースガルド家になる。

「程度の差はあれど、暗殺という手段を択（えら）んだ時点で、消え得（え）ない紛争の火種は残るからな」

「……そうなると思う。それを解消するためにも、もう一度刃を交えるべきだ」

　要するに、卑怯な戦法だけでカタがついてしまうと、相手側の陣営は誰一人として納得しない。

　だがこの納得と理解こそが、彼らが敵陣営に求めているものだった。

　直接対決をして、武力によって正々堂々と下し、有利な条件で講話を結ぶこと。

　――否、利益など無くともいい。少なくとも彼らは求めていない。

　目的は、ひとたび大戦が起きた後、再発を諦めさせることだ。

　恒久的（こうきゅうてき）で永続的な平和こそが、最終的な目的地になる。

「平和を勝ち取ることが目標なのに、新しい怨恨を生んでは意味がないからな」

「……という建前で、何が言いたい」

　ちくりと刺されたクレインは苦笑したものの、ここまでは全て本音と本心だ。

　トレックの負担を軽減すべく話を濁したが、事実は事実。

　しかしここに、クレインの個人的な考えが絡む。

　だからこそ浅瀬（あさせ）で話を切り上げた、という見方もあった。

「戦いを好む武人気質の相手なら、直接対決で下した方が……その後の展開を作りやすいという考えはもちろんあるんだ」

「それで？」

　促されたクレインは、これまでの出来事全てを大枠で振り返る。

　次から次へと、際限なく謀略と暴力が飛んでくる環境では、安寧を望めないのは間違いない。

　しかしその前には、平和を奪われたという大前提があった。

　ここに、思うところが、無いはずがない。

　始まりの日を思い返せば、一段落を付けるための決着が必要だった。

「ここまで積み上がった因縁を、当事者の俺が解決したいと思うこと……」

　いつも先制攻撃を仕掛けられてきた。その対処で、手いっぱいになってきた。

　要するに、やられっぱなしだったのだ。

　だからクレインは思う。

　始め方も、進め方も向こうが選ぶのなら、終わり方はこちらで選ばせてもらおうと。

「最後だけは正々堂々、戦場で東伯を討ちたいと考えるのは、為政者（いせいしゃ）として我が儘（まま）が過ぎるかな？」

　国王や、他領地からの力はもちろん借りる。勢力や組織としての力が違いすぎるので、単独での勝利など最初から考えられなかった。

　しかしその戦場と、どのように解決するかという――終わりの姿。

　そのすべてを描くのが、自分でありたい。

　それこそがクレインの望みだ。

　となれば、「暗殺者に命令して倒した」という結末では、もはや物足りない。

　謀略と政治に力を入れて、敵からの恨みを躱（かわ）してすかし、危うい平和を維持していく日々を続けるよりも、すべてを解決して精算し、納得の上で敵に諦めさせる。

　要するに、自らの手で完全な決着をつけたいという考えも、彼の中にはあった。

「まあ、予想はしていたことだ」

「笑うか？」

「いや、それでいい」

　アレスとしては、敵が納得して引き下がる最後ならば、どのような形であれ歓迎できる。

　これは彼個人としても、第一王子という立場からしてもだ。

「強き禍根を残し、永遠に攻め込まれ、狙われ続けるよりは……ただ一度の大戦で済ませた方が早いのも事実だ」

「自分で言うのも何だけど、その前段階（・・・・・）は大丈夫かな？」

「確かに、暗殺だけで終われば問題だな」

　ヴァナルガンド伯爵とは戦場で決着をつけるとした上で、もちろん暗殺はする。

　現状でも、未来でもまだ戦力差がありそうに見えているからだ。

　この点で、アレスは何でもないように手を振る。不完全燃焼を起こさせなければ問題はないと。

「だが、それは奴らが始めたことだ。武略……という形で、臣下まで承知していることだろう」

　手を出したなら、反撃があることは当然だ。

　それが多少、過剰なくらいであれば、「敵もさるもの」で済む。

「つまり、俺たちから戦いの場を奪うな……と考える人間が、多数派ってことだよな？」

「そうだ。面倒なことにな」

　水面下の戦いで戦力を削り合うのは、戦いに身を置く者として当然の考えだ。

　むしろ、平時に無策で、何もしていない方が怠慢と捉えられる。

　戦争をせずに終われば厄介なことになるが、生憎と戦争は確定路線だ。

　そのためクレインにも、アレスにも、暗殺の手を緩める気は無かった。

「案じずとも、お前の個人的な望みと、大局のために取る行動は合致する。だからこそ、仕込みに妥協は許さんぞ」

「分かっているよ、徹底的にいこう。……不穏分子と見られるくらいに」

　独断に近い暗殺者の派遣について、宰相辺りからは警戒されかねない。

　だがそれは、逆に言えば、田舎者と侮られなくなるということだ。

　強烈な不信を招かない程度であれば、不気味で謎めいた印象があってもいい。

　と、そこまで考えてクレインは思う。東部の貴族を殺して回り、国中に無差別な混乱をばら撒くのだから――敵が反乱軍なら――こちらはまるでテロリストだと。

「いや、王城を放火したんだから、既に立派な反乱分子か？」

「最終的に、国が存続すればそれでよかろう」

　中央政権たる王宮に対して、既に敵陣営よりも甚大な被害を与えているが、それはもちろん先行投資だ。

　だから悪びれもせずに、堂々と語ったアレスは、この話をこう締めくくる。

「何が正解だったかなど、後世の歴史家にでも判断させればいい」

　今を生きる我々は、できる限り、思いつく限りで最善を尽くす。

　その意見に同意しながら、クレインも再び計画案に向かい合った。

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　次回は7月6日（土）に更新予定です。