弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

第百三十六話 従前と今後

　クレインはアレスと打ち合わせをした後、マリウスとトレックを応接室に呼び寄せた。

　この二人には言わずもがな、ある程度の状況を共有済みだ。

　前々からアレスとも協力関係にあり、今回は共に対策を考えると伝えただけで、話を始められた。

「まずは東伯に対し、問責の上で裁きを行う」

　開口一番。アレスの発案に、クレインは意外そうな顔をした。

　今までにも行っていたことであり、一見して何の変哲もない手続きだからだ。

「相手の出方を待っているだけで、裁判の用意ならもう終わっているぞ？」

　クレインが裁判を提起しても、捕虜の返還交渉を持ちかけても、全て無視されたという経緯がある。

　結果を知っているからこそ訝（いぶか）しんだが、アレスにも考えはあった。

「それは家同士の法廷闘争だろう。もっと広く、大々的に責任を問うつもりだ」

「今回の騒動について、王家の名で裁くのか」

「そうだ。馬鹿正直に登城するはずがなく、仲裁にも意味は無いだろう。……だが、それでいい」

　ヴァナルガンド伯爵に対して王都への出頭命令を下し、制裁の名目も整えておく。

　これがアレスの考える第一義だった。

　そのためまずは、「アースガルド家への正式な謝罪をした上で、戦費の弁済をすれば許す」という、寛大な内容を通達する。

「法務官からの警告とでは、具体的にどこが変わるんだ？」

「明確な叛意（はんい）があることの証左（しょうさ）になる。役人が原則通りに法を守らせる動きと、王家からの詔勅（しょうちょく）では、意味が全く異なるからな」

　この呼び出しは確実に無視されるだろう。しかしアレスは、その無視（・・）を求めていた。

　要するにこれは、翌年以降の戦いを見越した布石だ。

「マリウスはどう思う？」

「抗命による大義名分を作っておけば、国軍の士気を上げられるかと存じます」

「向こうが動かない前提なら、やるだけ得か」

　次に戦うとすれば、その時は王国軍対、反乱軍の戦いになる。

　しかし唐突に参集命令が下れば、無駄な混乱と厭戦（えんせん）感情が広がるだろう。

　だからこそ公式なやり取りでの、前置きが欲しかった。

　事前に不穏な噂が流れていれば、スムーズに戦時体制へ移行できると踏んだからこその――無視される前提の誘い。つまりは茶番ということだ。

「スルーズ商会には、その顛末（てんまつ）の流布を依頼する」

「承知いたしました。恐らく、ある程度の操作も難しくはありません」

「左様なら、全面的に任せてもよかろう」

　東部では強固な情報統制が敷かれており、交易路も封鎖中であるため、中央部とのやり取りは皆無に等しい。

　この環境を逆手に取れば、トレックが手を加えて、都合がいい情報を流すことも容易だ。

　だからこそ、やり得だとした上で、アレスはこの問責が発動する時期も見ていた。

「今から準備を始めて、呼び出しを行った頃には……暗殺者でも送られてきそう（・・・・・・・）な時期になるな」

「でもそれだと、王家のメンツが丸潰れにならないか？」

「むしろ好都合だ」

　王家からの仲裁に堂々と背いたとなれば、中央の手勢がどんな策を講じようとも、抗命による罰は避けられない。

　王都に滞在している東側の人材を、処理する名目にもなるだろう。

　ヘイムダルを含む裏切り者を処刑することで、体制側の団結を促すことさえできる。

「向こうからすれば、駒がいくらか減った程度の被害だろう。だがこちらには、正当性による士気の向上と、まとまり（・・・・）が得られる」

　アースガルド家の戦力向上ではなく、友軍を機能させるための措置だ。

　誰が味方で、誰が敵かを宣言しておくだけでも旨みがあった。

「つまりは、それが今回の戦いにおける利だ」

　ここまでが戦後処理の着地点であり、ここからが暗殺への対処も含めた、今後の話となる。

　一呼吸を置いたアレスは、改めて概要を告げた。

「と、した上で、仕掛けるぞ。こちらの不安要素（・・・・）は消えたからな」

「ああ。それは俺も思っていた」

　アクリュースが時間に干渉できないことは、半ば確定した。

　ならばここからは、搦（から）め手も使っていくべきだということだ。

　簡単に前置いたアレスは、面々に向けて具体的な作戦を開示する。

「東部の貴族家に対し、積極的に暗殺者を送り込むぞ」

　暗殺や闇討ちといった戦法は、これまでは選択肢に挙がらなかった。

　その理由は様々あるが、大きな懸念点は二つだ。

　まず、汚い手を使うと、相手に子爵領を滅ぼす大義名分を与えてしまうこと。

　そして大々的な暗闘を仕掛ければ、アクリュースを刺激して、時渡りの術を早期に使用されるリスクがあったことだ。

「いずれは全面戦争だから、今さら争いを避ける意味は無いよな」

「そうなる」

　これから始まるのは総力戦の準備だ。

　そして今となっては、時間を戻されるリスクも小さい。

　忌避（きひ）をしてきたメインの理由が消えたため、クレインとしても飛び道具を使う用意はしていた。

　向こうが先手を打ったので、領内に潜む間者の対処が優先されていただけだ。

　しかしそれでも実行までに、いくらかの課題が残っていた。

「向こうが長期で計画を立てている以上、王宮からの処理（・・）も対策済みだと思うんだ。そこはどうする？」

　問題のうちの一つは、相手が既に強固な防諜体制（ぼうちょうたいせい）を構築済みであることだ。

　諜報の成功率が極端に低く、情報収集すら覚束（おぼつか）ない有様だった。

「完全に近い情報封鎖が実行済みなことを踏まえても、要人の暗殺が易々と成功するはずがない」

「確かにヴァナルガンド伯爵家と、ヘルヘイム侯爵家の近辺は難しいだろうな」

　その点はアレスも同意した。

　しかし彼は口の端を歪めて、笑みを浮かべながら返す。

「……だが、全ての家が、常に万全の備えをしているはずがあるまい」

　全ての人間が完璧であるなど、土台あり得ないのだ。

　警戒レベルには個人差があり、領地によって防御力も違う。

「だから警備が薄いところを狙って、寄子を消していくぞ。特に、小さな家は狙い目だな」

　諜報専門の人材を囲う家は少なく、組織だった裏方の体制がある家など希だ。

　そもそも戦後処理に追われていたアースガルド家が、この時期にすぐさま、暗殺のため間者を送り込んでくる――などと思う家は、間違いなく少数派だった。

「そういう意味でも、仕込むなら今が好機か」

「ああ。油断している間に、叩けるだけ叩くぞ」

　東伯を中心とした連合に、逆侵攻を掛けた時点であり得なかった。

　この上、更に踏み込んで攻撃を仕掛け、喧嘩を売るのは暴挙の域になる。

　常識の範囲外であるため、普通はまず考えない。

　だからこそ、やる。

　相手側とて戦後処理の真っ只中、または直後なのだから、潜り込ませるには最適な時期だった。

「まずは裁判を待つのが自然だし、実際に王都のレスターを経由して、手続きは進めていたからな」

「それも、いい目隠しになるだろうよ」

　戦いを仕掛けた真の目的が割れている……などと思わないどころか、東伯派閥の人間ですら、反乱の計画を知らない者はいる。

　法廷で争えば、アースガルド家の勝訴は確実な状況にも見えている。

　そのため真っ当ではないルートでの、過剰な反撃に備えている家は多くないという見立てもあった。

「寄子の当主を５人は消していきたい。できれば、音に聞こえた武闘派からだ」

「それくらいが、いいところではあるか」

　不穏な動きをすれば反撃するという、メッセージ性の強い攻撃にもなる。

　これが原因で、更なる謀略を誘発する恐れはあるが、そこはもうクレインとて覚悟の上だ。

「諜報部は当面の間、これを主任務にしてくれ」

「……お任せください」

　暗殺を仕掛けられたら、対策をして叩き潰す。

　それをひたすら繰り返せば、攻撃だけに全てを振れる。

　そんな回帰能力を知らない、マリウスからすれば不安が残る作戦だが、博打を打たなければ勝てないとは彼も思っている。

「大変そうですねぇ……」

　トレックとて同様の考えだが、ひとまずは静観の構えだ。

　二人からの強い反対は無かったため、クレインは話を先に進める。

「暗殺が成功した場合はどうしたらいいと思う？」

「どう、とは？」

「下手に新任を送り込んでも、潰されそうな気がするけど」

　領主の座が空位になれば、後任を指名せねばならない。

　しかしここに至れば国王も、中央貴族から新任を立てるだろうという見通しがあった。

　後継者が治めるのが常だが――何も反乱軍の勢力を、維持させることはないからだ。

　アレスとてその認識であるため、何気なく言う。

「無能な王宮雀（おうきゅうすずめ）の中には、始末に困る者もいるからな」

「……それで？」

「在庫処分でもすればいい。陛下にも、その旨を上奏しておこう」

　面倒事を起こしそうな味方は、決戦前に排除しておきたい。

　しかし理不尽な処罰をすれば、不平と不満を噴出させかねない。

　この点で、権力闘争ばかりする厄介者など、宮中にはいくらでもいるのだ。

　そういった人間に、権力を勝ち取らせて（・・・・・・）東へ送り、敵側に処分させるのも一つの手だった。

　なるほど確かに、理に適ったことではある。

　しかしその発言が外部に漏れれば、信用失墜もいいところだと、クレインは冗談めかして笑う。

「誰が聞いているか分からないから、迂闊（うかつ）な発言は控えた方がいいかもしれない」

「……貴様も大概、性格が悪いな」

　クレインの過去を大筋で把握しているアレスは、この注意が自分への意趣返しとはすぐに分かった。

　迂闊な発言を繰り返し、殺されてきた本人が言うことなので、説得力が違う。

「この程度は可愛いものだろ？　……これから山ほど、あくどい手を使うことだし」

　顔も名前も知らない人間を、暗殺する計画を立てている席だ。

　発言のタチが悪いなどと、今さらでしかなかった。

「でも、まあ。妻には聞かせられないな、これは」

「平穏無事（へいおんぶじ）を守るためには、致し方ないことだろう。それに確認するまでもなく、今や我らは悪人だ。何を憚（はばか）ることがある」

　一方的に嫌がらせを受けたり、攻め滅ぼされようとしたり、暗殺を仕掛けられたりしている環境では、幸せな結婚生活など望めない。

　既にどうしようもないほど対立しているのだから、敵からの感情が悪化するなど誤差の範囲内だ。

　守りたければ戦うしかなく、戦いとなれば、綺麗な手段だけを選んではいられない。

　一々もっともだと思いながら、クレインは頷いた。

「そうだな。悪人と呼ばれようが、卑怯者と呼ばれようが構わない。使える手段は全部使っていこう」

「くく、そうこなくてはな。王城を焼いた甲斐も、あったというものだ」

　禁術と機密を残らず燃やしたため、東側の手札は大幅に減った。

　それは確実だが、彼らには別な懸念もあったことを、ふと思い出す。

「……ええと、そう言えばその件、陛下にはどう申し開きをしようか」

「……分からぬ。まあ、アクリュースの動向を察していたのなら、苛烈な処罰はないはずだが」

　最悪の場合はアレスが処断されるか、それとも廃嫡（はいちゃく）されるかだ。

　万が一の時にはクレインが弁護に入り、あの手この手で救うしかない。

　一介の地方貴族ができることではないが、今やアースガルド家は東方戦線の主軸であり、戦略資源を抱える要所でもあり、名家出身の家臣を大勢抱えている。

「それに、父上はクレインのことを気に入っていたからな。悪いようにはするまい」

「一度謁見（えっけん）しただけなのにか？」

　これから巨大経済圏を築く予定でもあるので、クレインとて意見を言える立場にはなる。

　そうでなくとも、アレスには勝算があった。

「先日倒した小領主たちのような者が、全国的に増えている……とすれば、有能な地方領主の貴重性が分かるはずだ」

「自分で言うのも何だけど、まあ……察するよ」

　義務はそこそこで済ませ、最大限に権利を主張するような――内政能力に乏しい――居丈高な領主が増えている。

　それは王家の悩みの種であるため、彼らの対極にいるクレインは登城せずとも、常に好感触を得られていたということだ。

「人材不足は深刻だからな。最後には若手筆頭、希望の星くらいで見ていた」

「そこまで買うことだったかな……」

　世情を鑑みれば、王家と協調路線を取れる、有望な地方領主という存在は貴重だ。

　しかしクレインが気に入られたのは、出会った時期が何よりも大きい。

「謁見の時期を考えてみろ。陛下の弟妹を始めとして、親戚が一斉に殺された直後の話だぞ」

　経済危機や不作、地方の動乱、外交問題。あらゆる分野に火種が燻（くすぶ）っている中で、共に対処に当たるはずだった親族を、根こそぎ暗殺されているのだ。

「国難が頻発（ひんぱつ）している時分に、期せずして朗報を持ち込んだ男を、気に入らないはずがあるまい」

「……確かにそれなら、好意も抱いていただけるか」

　有力な味方は宰相以下、王家に忠誠が篤い一部の人間のみ。

　地方領主で言えば、明確に信頼できるのはラグナ侯爵くらいのものだ。

　東方面は完全に諦めていたところに現れたのだから、国王からクレインへの好感度は初手から高い。

　――この状況を見たクレインは、ふと思う。

「もしかして、親子二代で……」

　依存されていたりしないだろうな。

　そんな不安が突然、虚空から湧き出てきた。

　しかし国王は洗脳や、精神崩壊にまでは至っていない。

　アレスまで殺害された際には臥（ふ）せり、公務を取り止めていたが、現状ではまだ健康体だ。

　だから考えを振り払い、現実的な問題を考えていく。

「まあいいや。各家の動向を調べてからになるけど、標的は絞っていこうか」

「よかろう」

　その後は数十分ほど、優先的に的を狙う相手を選定していった。

　クレインとて事前に暗殺を考案していたので、ここは順調に進む。

「宛てが外れた場合は、また考える（・・・・・）としよう」

「それが良さそうか」

　死んでやり直せ、という意味であることは分かった。

　しかしこの作戦であれば、死の価値も大きい。

　仮に工作員や暗殺者を送り込んできた寄子がいれば、当主を消すと同時に活動継続が難しくなり、新規の流入も抑えられるからだ。

　仮に暗殺までいけずとも、領地の守りと警戒に人材を割かせれば、攻撃の手は確実に緩む。

　攻撃は最大の防御という考えは、クレインの中でも腑に落ちた。

「ともあれ、実行部隊からの話も聞きたいところだな」

「そうだな。トレックとマリウスも、忌憚（きたん）なく意見を出してくれ」

　足下の清掃も必要ではあるが、まずは敵の勢いを削ぐ。

　そう方針を定めて、彼らは作戦を具体化させていった。

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　次回は6/22（土）に更新予定です。