猫ですが、ニャにか？～俺の飼い主がビッチすぎる件～

第４話 飼い主さんのところに帰りたいにゃ…②

「どうしたのメル君？　もしかしてあの車、飼い主さんなの？」

「にゃー！」

　車を見て走り出す僕と南ちゃん。狭い路地を走る車を汗だくで追いかけるが、途中で見失ってしまう。すると電信柱を指差して南ちゃんが叫んだ。

「メル君見て！　迷い猫の張り紙だよ！　飼い主さんもメル君を探してるんだよ！」　

　即座に張り紙に書かれた番号に、スマホから電話をかける南ちゃん。

「はい、そうですメル君を保護した者です。ご自宅の近くまでは来ていると思うんですが場所が…。目印ですか？　新聞配達所が右手に見えます」　

　南ちゃんは僕を片手で素早く抱っこすると走りだす。

「行くよメル君！、飼い主さん、すぐ近くにいるんだって！」

　前方に見える十字路を右に曲がる南ちゃん、すると懐かしい宗一郎の顔が目に飛び込んできた。

「にゃにゃにゃにゃ！　にゃ～ん！」

「メル～！？　戻ってきてくれたんだな！　すごく探したんだぞ！」

　南ちゃんの腕に抱っこされていた僕は、嬉しくて大声で鳴いて宗一郎のほうへ手を伸ばした。宗一郎も喜びに目を潤ませて、僕のほうへ片手を伸ばす。

「え！？　犬をたくさん抱っこしてる、この人がメル君の飼い主さんなの！？」

　だが、南ちゃんの一言で僕は我に返った。よく見ると、宗一郎はその腕に3匹もチワワを抱っこしていた！？。しかも足元にも散歩中のチワワが二匹いる！？。

『僕がいない間に…他の雄（・）に浮気するなんて…！？』

　ショック受けた僕は、差し出された宗一郎の手を払いのけ、南ちゃんの胸に抱き着いた。

「なんだ今の！？　メルが…俺にプイッとしてペシッとしたんだが！　なんで俺よりも貴方に懐いているんだ！？　やっとやっと会えたのに！」

　宗一郎が涙目になりながら叫び出す。興奮したのか黒ブチ眼鏡が曇っている。

「えーと…、飼い主さんが犬の臭いをプンプンさせているから、嫉妬じゃないですかね？」

「えっ！？」

　僕を抱っこした南ちゃんと、犬を抱っこしている宗一郎が互いに向かい合う。その宗一郎の視線が僕から南ちゃんへと移る。

「もしかして、貴方も猫に感情がある（・・・・・）と考える派か？」

「当然です！　当たり前じゃないですか！」

　驚いたように南ちゃんに尋ねる宗一郎。すると南ちゃんは、ドヤ顔のいい笑顔で答えた。その笑顔を見て、頬を赤らめる宗一郎。

　僕は宗一郎のその表情を見て、ピンときた。うん、見とれるのわかるよ。南ちゃん可愛いよね。

「見てくださいメル君のこの顔！　この世の終わりのような顔してますよ」

　腕の中にいる僕の顔が宗一郎に見えるように、南ちゃんは抱っこしている僕の体勢を変えた。ショックと嫉妬でブスくれている僕の顔を見て、オロオロしだす宗一郎。

「誤解だ！　ぎっくり腰の近所のお婆さんに頼まれて散歩させてたんだ、俺は猫派でメル一筋だ！　犬！　お前たちは自分で家に帰れ！」

　そう言うと宗一郎は、犬の手綱を放り投げ、眼鏡をクイッと上げる仕草をする。犬たちはトテトテと速足で歩きだすと、三軒先の家の庭へと自分で帰って行った。

「貴方がメルを保護してくれたんですよね、本当に有難うございました！」

「はい、メルちゃんのお世話ができて、幸せでした」

　お礼を言い頭を下げる宗一郎の腕に、僕を手渡す南ちゃん。

「うにゃ～ん！」

「メル～！」

　僕と宗一郎は号泣して抱き合い頬ずりし、手を繋いでクルクル回って再会を喜び合った。

「そうだ、まだ名前を聞いていませんでしたね。ぜひお礼をさせ…」

　我に返った僕と宗一郎が振り返ると、そこには南ちゃんの姿がなかった！？。

　「あれ！？　彼女はどこにいったんだメル？」

　ガーンとした顔になる宗一郎。僕は思わず、宗一郎の腕の中から地面へ飛び降り、一目散に走り出した。

◇◇◇

　夕方の公園のベンチに座っている南の姿。その傍には大きなスーツケースが置いてある。

「声をかけようかと思ったけど、感動の再会を邪魔しちゃ悪いものね。はぁ…メル君がいないと寂しいなぁ…」

　ポツリと呟く南。

「にゃあ～ん！」

　僕は公園に走って行き、南ちゃんを視界にとらえると大声で鳴いた。さっき荷物を公園に置いたままだったから、すぐ向かえば会えると思ったのだビンゴ！。

「えっ、メル君どうしたの！？　また迷子になっちゃったの？」

「にゃっ！　にゃっ！」

　僕は南ちゃんの腕の中にダイブした。南ちゃんは僕を見て驚いたが、すぐに嬉しそうな顔になり、僕を抱きしめ頬ずりする。

　『迷子は南ちゃんでしょ？　僕のせいで住むとこなくなっちゃってごめんにゃ…、僕を保護してくれてありがとう…』、僕は必死でそう叫ぶ。

　すると、息せき切って走る宗一郎がようやく公園にやって来た。宗一郎が追いつけるように、走る速さを調節しながら、公園まで誘導した甲斐があったよ。

　荒い息を吐きながら、僕と南ちゃんを交互に見る、宗一郎。

「あの、ご旅行ですか？」

　南ちゃんが大荷物にスーツケースを持っているのを見て、不思議そうに呟く宗一郎。

「いえ、その…いろいろあって住むところがなくなってしまって…」

　言いにくそうに言葉を濁す南ちゃん。

「申し訳ありません、女性に個人的な事を伺ってしまい、大変失礼致しました！」

　９０度にお辞儀し謝罪する宗一郎。すると南ちゃんは、笑顔で僕を宗一郎の腕に手渡した。

「いえ、メル君と離れがたくなっちゃうから…私はこれで」

「あっ…」

　ぺこりとお辞儀をして、キャリーバックを転がして公園を出ていく南ちゃん。その後ろ姿を引き留めたそうにただ見つめている宗一郎。

「にゃー！　にゃー！　にゃーん！」

　僕は宗一郎の足を、肉球の手でペシッペシッと叩いた。『このままじゃ南ちゃん行っちゃうぞ！　ほらお礼にって言って、お茶にでも誘うんだ！』

「あっ、あの…、メルは貴方と離れたくないようです！」

　物凄く緊張した様子で、振り絞るように大声を出す宗一郎。その声に振り返る南ちゃん。

「猫を保護してくれたお礼に、一緒に暮らして頂けませんでしょうか？」

　そう言って頭を下げると、名刺を差し出す宗一郎。

「はい…？」

　一瞬、ぽかーんとした顔になる南ちゃん。

　だよね…デートも何もかもすっ飛ばして、その誘い方はどうかと思うぞ宗一郎。　

　だが、宗一郎の顔が真っ赤なのを見て、南ちゃんは意図を察っしてくれたようだ。みるみる彼女の顔も赤くなる。

「わ、私で…宜しければ喜んで！」　

　そして、なぜか南ちゃんまで敬語になり、９０度でお辞儀を返した。

「この度は提案を快く受け入れてくださり、誠に有難うございます！」

「こちらこそ、ありがとうございます！」

　歓喜した宗一郎がペコペコと頭を下げる。南ちゃんも頭を下げ、二人で顔を真っ赤にしてペコペコし合っている。

　うん、なんかもどかしいけど、宗一郎にしては１２０点だにゃ！