猫ですが、ニャにか？～俺の飼い主がビッチすぎる件～

第３話 飼い主さんのところに帰りたいにゃ…①

　僕の名前はメル。宗一郎（そういちろう）の猫だ。でも今は宗一郎が何処にいるのかわからない…。それは僕が迷子になってしまったからだ…。

「うにゃ…ん…」

　このまま飼い主の宗一郎（そういちろう）のところに戻れなかったらどうしよう！？。ううっ…宗一郎のお家に帰りたいにゃ…。僕が項垂れて鳴いていると、優しい声が聞こえてきた。

「メル君！　おやつにチュールあるよ～！」

「にゃっ！？」

　おやつを差し出す、この優しい女性は南ちゃん。迷子になっていた僕を拾ってくれた女性だ。しばらく前から僕は、この南ちゃんの部屋で飼われている。

　チュールを頬張り、恍惚とする僕。悲しくてもお腹は空くにゃ、おやつの誘惑には抗えないのにゃ…

「メル君が気持ちいいのはココか？　ココがそんなにいいのかぁ～」

「うにゃ～ん！」

　南ちゃんの撫で方は凄く気持ちいい。猫の扱いに慣れていて、南ちゃんの部屋での暮らしは快適そのもの。実家で猫をたくさん飼っているらしく、部屋には猫写真がたくさん飾ってある。

「う～ん、今日もSNSの反応ないなぁ、メル君の飼い主さん…みつからないねぇ」

　スマホをみて呟く南ちゃん。

　首輪に書かれた名前と僕の写真で、南ちゃんが飼い主さんを探してくれているのだ。

『宗一郎はSNSは見てないと思うにゃ…』

　前に宗一郎が、『軟弱なコミュニケーションツールなど俺には必要ない！』と言ってスマホを放り投げるのを見た…。『仕事相手とやり取りしているようでつまらないわ』って女性にフラれ、傷ついて辞めちゃったんだよねSNS…。

　僕も人に懐きにくい猫だけど、飼い主の宗一郎もかなり人に懐きにくい人間だ。優しくて面倒見のいい人なのに、取っ付き難さから女性受けがすこぶる悪い。

　長身に黒髪に黒ブチ眼鏡。口下手で、女性と話すときは緊張すると敬語になってしまう…。老けてみえるけど宗一郎は２０代後半だ、おそらく南ちゃんより少し上ぐらいだろう。

「大丈夫だよメル君、飼い主さんは必ず見つけてあげるからね！」

「にゃ～ん…」

　外に出た僕が悪い…。でも今思い返してみると、迷子になった日は家の様子がいつもと違って変だったにゃ…

◇◇◇

　庭付きの古い一軒家に、宗一郎と僕は一人と一匹で暮らしていた。だがその日は宗一郎の母が遊びに来ていた。

「宗一郎さん、この猫なつかなくて…ちっとも可愛くないわね！」

　僕を見て顔を顰める宗一郎の母。

「母さん、そういうこと言わないでくれ…、猫にだって感情はあるんだメルが傷つくだろ」

「どうせ人間の言葉なんかわからないわよ」

「そんなことより宗一郎さん、見合い写真に目を通しておいてね！」

「もう見合いはいいですよ…諦めていますから…」

　僕を抱っこして撫でる宗一郎。そんな僕を宗一郎の母は忌々しそうに睨む。

「宗一郎さんがお嫁さんを貰ったら、二世帯住宅に建て替えて犬を飼いましょうよ！」

「俺はメルだけいれば十分です、祖父が残したこの家が気に入っていますから」

　宗一郎は几帳面だ。窓を開けても網戸はきっちりと閉める。だが、その日はなぜか窓が開け放たれていた。だから僕はつい好奇心で外に出てしまったのだ…。

　少し散歩したら戻るつもりだった、ところがオネェの集団に声をかけられた。

　「逃げないで～にゃんこちゃん！　私達ちっとも怖くないのよ～！」とハァハァ言いながら猛烈な勢いで追いかけてくるオネェたち。全速力で闇雲に走って逃げたら、迷子になったんだよね…。

『今頃心配してるだろうな…絶対に帰るから、僕がいない間に犬なんて飼わないでね宗一郎～！』

◇◇◇

　数日後。家の中を探検していた僕は、知らない女性にいきなり首根っこを掴まれた！？。

「ちょっと南！　猫が私の部屋に入ってきたんだけど」

　女性は南ちゃんの部屋のドアを開けると、僕をベットに放り投げた。

「メル君に乱暴しないで！　今度から気を付けるから…ごめん香」

　どうやら南ちゃんは女友達とルームシェアしているようだ。僕は知らなかったので、部屋から出て隣の部屋にうっかり入ってしまったのだ…。

「この部屋出て行ってくれないかな南！　折半の家賃、今月分払ってないじゃん」

「仕事先が自粛休業でバイト代が入らないの…少しだけ待ってくれない？」

　猫は人間の言葉を全部理解できるわけではない、でも快不快の感情はちゃんと感じ取る。僕は悪意の臭いを感じ取ってピンときた、この女は南ちゃんが何を言っても追い出す気だと…。

「今日から彼と暮らすから、猫を連れて出て行ってよ、彼は猫好きじゃないんだ」

「待ってよ香！？　ここを借りるときの敷金礼金は私が払ったよね…」

「なら南は、今月分の家賃今すぐ払えるの？」

「それは…」

　どうしよう…僕のせいで南ちゃんが大変なことになってる！？、目の前で繰り広げられる言い合いに、僕はオロオロした。

◇◇◇

　結局、南ちゃんは追い出されてしまった。午後の公園のベンチに座り、僕を腕に抱いて途方に暮れる南ちゃん。ベンチの前には大きなスーツケース。

「これからどうしよっかメル君…。もし飼い主さんが見つからなかったら、メル君は私とずっと一緒にいてくれる？」

　いつも元気な南ちゃんも流石に落ち込んでいて、寂しそうな顔で僕にそう訊ねる。

「にゃ～ん…」

　宗一郎が一番大好きだけど、南ちゃんのことも二番目に好きだよ。僕は精いっぱいのお詫びを込めて、彼女の手を舐めた。

「にゃー！にゃー！にゃー！」

　丁度その時、公園の前を宗一郎の車が走っていくのが見え、僕は大声を上げた。