【外伝】劫火のマリアベル

13. 依存の果て

「パロット」

　スピーカーから返事はなかった。シャワーの音と湯気の感触だけがスラッグの体を包み込んでいく。

　こちらの声は聞こえている筈だった。敢えて黙っているのは明白で、それが一層スラッグを焦燥させる。

「怒ってるんですか？　僕が言うことを聞かなかったから」

　買ったばかりのソープバーは、封を切られた状態で足元に転がっていた。ラベンダーの微かな匂いが鼻を撫でる。この匂いは好きではなかったが、今はそんなことはどうでもよかった。パロットが買ってきたものを使わないという選択肢はない。

「それとも、あの女を殺さなかったから？」

『……殺す？』

　スピーカーの向こうで怒ったような声がした。どんな声でも、返答があったことがスラッグには嬉しかった。

『殺し屋みたいなことを言うなよ、坊や』

　冷たく突き放すような口調だった。

『俺はお前にそんなことをしてくれなんて願っちゃいない』

「でも、ずっと不機嫌だ」

『途中で通信機を落っことした間抜けのせいで、心配して神経が擦り切れただけだ』

「だから、それは謝ったじゃないですか。僕に他にどうしろって言うんですか」

　パロットは鼻を鳴らしたようだった。短い沈黙を挟んでから大きな溜息が浴室に響く。

『別に何も求めちゃいない。お前が俺のことを蔑ろにしない限りは』

「そんなことしたことないでしょう」

『そうだな。でもお前はいつか、俺のことなんか置いてどこかに行ってしまうんだよ』

　その言葉にスラッグは目を瞬かせた。

「僕がパロットを？　逆でしょう」

『だといいな。そう願うよ』

　ガリッとマイクが何かで擦れる音がした。

『俺はお前が心配なんだよ。わかるだろ？』

「わかってます」

『返事だけは優等生だ。模範生には程遠い』

　シャワーのノズルを捻り、水圧を弱める。床に落ちたままのソープバーを拾い上げて、棚の上に放り投げた。

「じゃあどうしろって言うんですか」

『さぁね。どうしたもんかな。……そろそろ替え時かもしれない』

「何の話ですか？」

『こっちの話だよ、アンジー』

　スピーカーの向こうで、今度はカチリと硬い音が鳴る。

　スラッグはそれを聞いて顔を上げた。

「また部品が悪くなったんですか？」

『いや、雨が続いたんで咬み合わせが悪くなってるだけだ。こういう日は義足が縮む』

「替え時なら、早めに交換したほうがいいですよ」

『あぁ、そうするよ』

　返す声は優しかった。スラッグはそれに安心して、再びシャワーの水圧を上げる。

　大量の水が、傷一つない顔の表面を撫でて流れ落ちていった。

END