天真を穿つ竹光 ～生意気な女剣客が剣聖に喧嘩を売った結果～

天真を穿つ竹光・後編

　師（センセイ）は一見すると穏やかな人だが、中身は研ぎ澄まされた刃よりも苛烈だ。

　その証拠に……修行がとにかくツライ。

　死ぬほどツライ。

　運の尽きと思ったのはそういうわけだ。

　例えば、心身を追い込むかかり稽古――。

「刃は心の在り様を写す。一振り一振りに魂を込めよ」

「だからって、うぐッ！　返しの、刀がっ、いぎッ！　重すぎっ……痛（いて）えええええええ！」

　例えば、感性を磨く肉食断絶――。

「肉は食うな。食らえば心が淀む。肉食を断ち、六感を開かねばならぬ」

「せ、せめて鳥を……いや、魚だけでも……うぅ……肉……肉が食いてえよぉ……」

　例えば、昼夜と寒暖を問わない水行――。

「冷水を浴び、体を清めよ。心頭滅却すれば微温湯（ぬるまゆ）と同じ」

「さささささぶいいいいいいいいい！　じぬうううううう！　ぼとけがびえるうううう！」

　……真冬の沐浴（もくよく）は、本気で仏が見えた。

　運どころか命が尽きるかと思った。

　だがおれは師（センセイ）の教えを守り、これらの修行を続けた。

　あの苛烈爺の修行によくも耐えられたものだと、我ながら感心する。

　己の成長を実感し、修行に楽しさを覚えていたのもあるだろう。

　また中西道場で共に学ぶ剣士達との試合も、おれの剣を磨く一助となった。

　はじめは「女だから」と連中に揶揄（からか）われて、散々喧嘩を吹っ掛けられたが、いつも通り誰も彼も伸してやった。

　しかし、さすがは江戸随一の道場。なかなかどうして粒揃い。

　一筋縄ではいかないやつが多く、一度や二度やりあっただけじゃ満足しない輩も多かった。

　特に師範代の高柳（たかやなぎ）はめっぽう強く、何度負けたか覚えていない。もちろんおれが勝ち越しているけどな！

　そんな門下生達と互いに認め合い、共に剣を学んだ結果、おれは師（センセイ）や高柳と並んで「中西道場の三羽烏」なんて呼ばれるほどに成長した。

　そうやってひたすら修行を続けていた――が、六年目の春頃のことだ。

　師（センセイ）が唐突に言った。

「大阪へ行く藩主のお供をするため、中西を去る」

　＊

「へへっ、久しぶりだな……師（センセイ）と本気で仕合うのはよ！」

　興奮で震える手を必死に抑え、木刀を握り直す。

　相対するは我が師――天真翁（てんしんのおきな）。

　いよいよ師が道場を去る日の前日、おれは師に最後の仕合を申し込んだのだ。

　師がそれに快く応じてくれたのは、己がもう二度と江戸に戻らないと悟っていたからだろう。

　この時、師の齢（よわい）は既に七十を超えていた。

　だが、そんな老いなど感じさせないほどに師は壮健だ。

　師が剣気を纏（まと）う刀尖（とうせん）をこちらに向けると、それだけでおれの体が震え、見物の連中も騒めく。

「亨（こう）。お主の剣、天真に如何（いか）ほど近付いたか試させてもらう」

「望むところだ！　学んだ全てをこの剣に込め、そして今日こそ師（センセイ）を……あんたを超えるッ！」

　おれも木刀に剣気を纏（まと）い、全力の気迫を師（センセイ）に向ける。

　すると師（センセイ）は楽しそうに笑みを浮かべた。

　両者共に、あとは開始の合図を待つだけ。

　睨み合い、互いの呼吸を計る。

　そして、空気が止まった様な錯覚を覚えた瞬間――ついに立会人が号（さけ）ぶ。

「東方、天真一刀流・寺田（てらだ）宗有（むねあり）！　西方、天真一刀流・白井（しらい）亨（こう）！　いざ、尋常に――」

　勝負！

　合図の直後、俺の目に燃え盛る炎が映る。

　心剣『道楽天真（どうらくてんしん）』――師の剣気の具象だ。

　前のおれは、この炎に手も足も出なかった。

　そして今だからこそ、師の剣がより理解出来る。

　刀を振らずして相手を斬る――それは五十年を超える歳月を修行した末に、天真へと通じた師だからこそ成し得る絶技なのだ。

　正体が分かるからこそ、おれは師の剣に畏怖の念を抱くのだ。

　額から滲んだ汗が頬を伝う。

　本物の炎を目前にしているかの如く、汗が止まらない。

　はじめから師に勝てる道理など、どこにもない。

　しかし、おれもあの頃のままではないのだ。

　師の教えが剣道の究極であることを、おれは示さねばならない。

　――いや、示して見せる。

　この五年間でおれが編み出した心剣。

『嚇機天真（かっきてんしん）』で――！

『勝つのは……おれだッッッ！』

　心内で発した威嚇と気迫を、剣気に変える！

　それらを刀に宿し、全身全霊の一刀を振るった！

　おれの刃と師の刃、二つが神速に達する速度で交わる！

　直後、木刀が衝突する乾いた音が響き渡った！

　……そして片方の刀が弾き飛び、床にこぼれ落ちて空虚な音を残す。

　勝者は――。

　＊

　――お主の剣はすでに道を捉えている。もはや、我が道統（どうとう）が途絶えることはあるまい。

　そう言い残した師（センセイ）は、おれに天真一刀流を継承させて中西道場を去って行った。

　最後の仕合、刀を弾き飛ばされたのは……おれの方だった。

　天真翁に勝つことは叶わなかったのだ。

　悔しかった。

　だが、師は仕合の後に微笑んで言った。

『一瞬だが、お主の刀尖より日輪が出ずるのを見た。あれほど右手が震えたのは初めてだ』

　おれはその言葉を聞いて、歓喜に打ち震えた。

　涙が溢れて止まらなかった。

　おれの『嚇機天真（かっきてんしん）』は、未だ完成には至っていない。

　だが、おれはあの時に確信した。

　この心剣の真髄に至るべく修行を続けること――それが、天真に通ずる道であると。

「待ってろよ、師（センセイ）……おれは必ず、あんたが待つ天真を穿つぜ」

　師と出会った大道を十数年ぶりに訪れたおれは、天に向かって拳を突き上げる。

　おれの剣は道半ば。

　だが、今のおれには歩むべき道がしっかりと見えている。

　だから恐れも、迷いもない。

　おれはしっかりとした足で大地を踏みしめ、延々と続く大道を歩き始める。

「よし！　まずは徳本行者（とくほんぎょうじゃ）を訪ねるか。念仏行とはこれ如何なるものか、ってな。実に楽しみ――」

「いってえ！」

　振り返った瞬間、若い男と肩がぶつかった。

　いや、正しくはぶつけられた。

　こんなだだっ広い道で避けられないわけはない。

　因縁でも付けるつもりなのだろう。

「おい！　女！　てめえ、いったいどこに目ぇ付けて――」

　やはり。

　まあこちらもわざと避けなかったわけだし、ここは軽く捻ってやろうか。

　カラン――。

　その時、おれの腰に差していた『竹光』が鯉口を滑り、地面に落ちた。

　師に倣（なら）って普段から真刀は差していないのだ。

　それを見た男は目をぱちくりさせ、次の瞬間――大笑いした。

「ぶっはははははは！　なんだ女ァ！　そんな玩具引っ提げて、侍の真似事かぁ？」

　男はこれでもかと嘲る。

　阿呆面に怒り心頭に達しそうになるが、おれはこの光景に既視感を覚え、そして師と出会った日を思い出した。

　ならば――おれは竹光を拾い、そして一笑する。

　すると男は首を傾げた。

「あぁ？　なにがおかしいんだ、女ァ！」

「いやなに。おれが振るえば竹光も、正宗の名刀も、大差ねえのさ。たとえばこんな風に――」

　おれは道端にあった人の背丈ほどの大岩に近寄り、それ目掛けて竹光を水平に振るう。

　ビキッ――。

　落雷に似た音が鳴り、大岩に横一閃の亀裂が走る。

　おれは岩の上側を蹴飛ばす。

「一刀岩砕も容易い……ってなァ！」

　すると大岩は中腹から真っ二つに割れ、蹴った上半分が地面に落ちて仰々しい音を生んだ。

　あの日、師が見せた極意――おれもついにそれを成し得たのだ。

　喜びのあまり内心で飛び跳ねる。

「て、てて、てめえ！　な、ななな、なにもんだぁッ！？」

　満足して振り返れば、男は可哀想なぐらい縮み上がっていた。

　知りたいならば、我が名を教えてやろう。

「おれの名は白井……天真一刀流二代目、白井亨（しらいこう）だ！」

　完