頬袋探偵スクワーロウ

第4話 新たな相棒

　こうしてカルペッパーは逮捕された。

　二十年越しの事件は、めでたく幕を下ろしたのだった。

「父上の仇が討てて良かったな、クレア」

「スクワーロウさんのお陰です、本当にあなたを頼ってよかった」

　クレアは深く頭を下げた。

「最後に一つ、聞いておきたい。秘密口座のことを、カルペッパーに漏らしたのは君だな、クレア」

　無言で、クレアは頷いた。

　彼女によると実はエイントワース捜査官もすでに、カルペッパーにマフィアの息が掛かっていることに、気づいていたのだと言う。

「アルドは自分が殺されることを知っていて、秘密口座に多額のお金を留保してました。父が遺した手記の通り、調べてみるとそのお金は、たびたび南部のある地方銀行の口座に出金されていて」

　レイニーはまだ生きている。クレアはそう思ったらしい。それで、私に近づいたのだ。

「だがレイニーは、死んでいた。二十年前、アルドとともに。そこで私は二人に、遺族年金を支払う役目を仰せつかったのさ」

「あなたが怪しまれないように、アルドや、レイニーの遺族に送金していたんですね？」

「相棒の最後の相談だ」

　アルドは即死したが、レイニーは半年生きた。そこで彼の消息を消し、私がレイニーに成りすます形でその口座を受け継ぐことにしたのだった。

「義理堅いんですね、スクワーロウさんは」

　私は黙って肩をすくめてみせた。因果な商売だ。だが私はこの街でそうやって、食っていくと決意したのだから、仕方ない。

「わたしも最後に一つ。どうしてわたしが、捜査官の娘だって分かったんですか？」

　私は即座に答えた。

「おっちょこちょいだからさ。忘れてると思うが、私は事務員を募集したんだ」

　思えばエイントワース捜査官も、ちょっと把握が雑だった。レイニーの件でもそうだ。この街の通りばかりじゃなく、彼は私とレイニーのことも、たびたび間違えていた。種類はどうあれ、リスとビーグルじゃ、ナッツとビールくらい違う。

「職員を募集する気は、本当にないんですか？」

　切なそうに、クレアが尋ねた。胸が痛んだが、やっぱり私は心を鬼にして答えた。

「申し訳ないが。君も田舎に帰った方がいい。ベガスの探偵なんてろくな商売じゃない」

　クレアはまだ何か話したそうだったが、私はくるりと椅子を回して背を向けて見せた。彼女は数分、まだ粘ったが諦めたのか、無言のまま部屋を出て行った。

　これでいい。これでいいのだ。やれやれ、これで晴れて事務所も通常営業じゃないか。エアコンは直ったし、旧い相棒の事件は解決した。そして私は、独りが良い。時代遅れのハードボイルドは、私一人で十分なのだ。

「さて、仕事は」

　私はボードに目をやった。

　何もなかった。地下室でまた、資料の整理をするくらいしかない。エアコンも直ったし、まあ、缶ビール片手に昔を懐かしむのも、悪くないだろう。

「わっ」

　ドアを開けて、仰天した。すぐ目の前に、まだクレアが立っていたのだ。何か声をかけようとしたが、得体の知れない迫力があって出来なかった。

　なぜならクレアの可憐な頬袋は、これ以上ないほどぱんぱんになっているのだ。口から皮付きの台湾ピーナツが、ぼろぼろこぼれ落ちていた。

「わらし、ほんへもはりまふ！ふふはほはんはいは、ははほほいるほひ、はひはひふでふ！（わたし、何でもやります！スクワーロウさんみたいな、ハードボイルドになりたいんです！）」

「口からナッツを出して話したまえ！」

　思わず突っ込んでしまった。だいたい私はそこまでぱんぱんじゃない。やれやれだ。そんな心意気、見せられたら、断るわけにはいかなくなるじゃないか。

「（うえっ）…スクワーロウさんっ、お願いですっ！」

「分かったよ。ただし、条件がある。君はレディだ。私の前でそんな、頬袋ぱんぱんな顔は見せないこと。それと冬眠はしないこと」

「分かりました！」

「給料は再来月からだぞ？」

「大丈夫です！わたしは、スクワーロウさんと働きたいんです」

　即答だった。もはや、私も覚悟を決めるしかない。

「それなら採用する。まあ分かってるなら、それでいいんだが」

　私は握手を持ちかけると、弁解をするように言った。

「リスには向かない職業なんだ」

　こうして私の事務所に、しばらくぶりの相棒が加わった。何十年ぶりかの、とろけるような暑い夏だった。