赤い目の影が笑う

第6話

　愛梨は翌朝もいつもと同じように起きて、いつもと同じように食事をし、いつもと同じように登校した。

　しかし教室はいつもとは違っていた。ざわざわと騒がしく落ち着きがない。いつもいるはずの鞠子の姿がない。愛梨は近くにいた女生徒をつかまえた。

「鞠子、どうしたの？」

　聞いた相手の女生徒は、涙混じりで答える。

「昨日の夜……、公園で……、変質者に襲われて……、殺されて……」

　愛梨の隣の席には、花瓶に花が活けられていた。

　教室の後ろのドアから真弥の姿が去るのが見えた。

　廊下を走って真弥を追いかける。肩を掴んで振り向かせた真弥の顔は、土色をしていた。

「鞠子が……」

「そうよ、鞠子が死んだのよ」

「昨日公園で待っていたんだ、きっとその時だ」

「そうね。あんたが鞠子を放っておいたから鞠子は殺されたのね」

「僕……が？　だって昨日は愛梨ちゃんに呼び出されて」

「私のせいだって言うの？　冗談じゃないわ。あなたのせいよ。あんたは断ることだって出来たはずなのよ。全てを捨てて鞠子のところに行くことも出来たはずよ。でもあんたはそれをしなかったじゃない。あんたが選択した結果、鞠子が死んだんじゃない。全部あなたのせいよ。あなたがわたしのところに来ずに、鞠子のところに行っていれば、彼女は死なずにすんだのよ」

「僕が……殺したのか……？」

「そうよ」

　愛梨は断定した。全く根拠のない論理だが、愛梨は断定した。

　真弥の瞳孔が開き、膝から崩れ落ちる。

「———————————————--っ！」

　言葉にならない叫び声を上げた。

　その姿を前に愛梨は視線を落す。だがそれは表情を隠すためだ。愛梨は母親が死んだ時と同じ表情をしていた。

「ただいま」

　アパートの部屋のドアを閉めて、靴を脱ぐ。愛梨はいつものようにカーテンを閉めて、部屋の照明を点けた。

「イリア？　いる？」

　しかし返事はなかった。イリアが外出するなんてことはありえない。どうして返事がないのだろう。

　ふとプリンタに目が留まる。真弥が印刷した最後の一枚が入っていた。

　アリスが結婚して十年が経ちました。アリスはすべてを手に入れました。それはもう、この上なく満足でした。

　しかしアリスは、結婚してからというもの、鉢植えにお茶を注ぐことをやめてしまいました。やがて鉢植えのアザミは枯れてしまい、庭師の手によって土に返されました。もう魔法使いのカラスに出会うことはありませんでした。

　だけどアリスはカラスの力なんか必要ないと思っていました。欲しいものはすべて手に入れてしまったからです。財産も地位も、何より幼い頃の辛苦の元凶に復讐ができたのですから。

　アリスはその後も幸せに暮らしました。さて、アリスは本当に幸せになれたのでしょうか。何もかも手に入れて、本当に幸せになったのでしょうか。それは誰にも分かりません。

　イリアに始めて出会った時のことが思い出される。あの日イリアはこう言った。

「憎しみの心を忘れてはいけないわ。あなたの憎しみが私の力になるの。憎しみを持つ限り、復讐を渇望する限り、私はあなたを守り続けるから」

　今はもう、イリアはいない。