あの日の後悔にさようなら

あの日の後悔にさようなら

　木枯らしが吹く、高校からの帰り道で。ふと目に映ったのは、小さな町工場。

　いつもは中から大きな音が響いているその建物は、今日はシーンと静まり返っていて。入り口にはロープが張られ、『立ち入り禁止』の札が下がっていた。

　ここは小さな町だ。町工場が閉鎖されたという話は、私の耳にも届いている。

　だからと言って、私に何か関係があるわけじゃないけれど。ただ、一つ気になるのは。

「雄二くん、どうしているかなあ？」

　ポツリと呟いたのは、幼馴染の男の子の名前。たしか彼のお父さんが、ここの責任者だったはず。

　こんな事になって、雄二くんは今頃どうしているか。それだけが気がかりだった。

　新藤雄二くんは私の、初恋の男の子。

　うちの近所に住んでいて、昔はよく一緒に遊んでいたっけ。だけど今は別々の高校に通っていて、すっかり疎遠になってしまっている。

　いや、高校は関係無いか。だって進路が分かれるずっと前から、彼とは話さなくなってしまっていたから。

　きっかけはそう、小学校六年生の時。私が雄二くんのことをふったあの日から、私達の間には距離ができてしまったんだ。

　◇◆◇◆

　背が高くてスポーツができて、明るくて活発的な男の子、新藤雄二くん。彼の事を好きな女の子は、数多くいた。

　対して私、安藤小夜子は、大して可愛くも無ければ長所も無い地味女子。ただ家が近所で、昔からよく一緒に遊んでいたから、雄二くんとは仲が良かった。

　けど、それがいけなかったのかな。私達が一緒にいる事を、面白くないって思う女の子は少なくなくて。ある日の給食の時間、皆で机をくっつけて食べていたら、不意に一人の女子が聞いてきたのだ。「安藤さんって、新藤君の事が好きなの?」って。

　思わずむせ返ったのを覚えている。

　どうしていきなりそんな事を聞いてくるのって、ビックリした。しかも目の前には、雄二くん本人もいたのに。

　途端にその場にいた全員が、一斉に話に食いついてくる。

　当然だけど、雄二くんも驚いて声を上げていた。

「バカ、そんなわけないだろ。変なこと言って、小夜子を困らせるなよな」

　なんて答えたらいいか分からずにいた私には、ありがたい言葉。だけどそんな雄二くんの注意も、盛り上がった皆の勢いを止めるには力不足だった。

「そんなこと言って、本当は嬉しいんだろ」

「どうなの小夜子？　好きなら好きって言っちゃいなよ」

　人の気も知らないで、はやし立ててくる外野たち。一方雄二くんは期待と不安が混ざったような目で、私を見ている。ううん、雄二くんだけじゃない。男子も女子も、みんな私の返事に注目していた。

　だけど私は気づいていた。面白おかしくはしゃいでいる男子とは違って、女子達の目が笑っていないことに。

　抜け駆けなんて許さない、なんて言うべきか分かっているねって、無言のまま訴えかけていた。

　雄二くんは、好きになっちゃいけない男の子。抜け駆け禁止で、違反者には重い罰がある。それが女子の中にあった、暗黙のルール。

　もしもここで正直に自分の気持ちを言ったら、きっと私は皆から、仲間外れにされちゃう。その事がとても怖くて、嘘をついた。

「まさかー、好きじゃないよ。だって雄二くんは、ただの友達だもの」

　面白いわけでもないのに、無理やり笑顔を作って。冗談っぽく言った、拒絶の言葉。

　あくまで軽い感じで、柔らかい口調で言ったのだけど、雄二くんの表情が曇ったのを、私は見逃さなかった。

　だけど彼はすぐにいつもの笑顔を浮かべてくれて、おどけた感じで言ってくる。

「そっかー、残念だなー。けど、友達ならまあいいか」

「あはは、ごめんねー」

　アタシも精一杯の作り笑顔で返して。目を合わせずに笑い合う。

　男子達はふざけた調子で「気にするなよー」って雄二くんを慰めて、女子達は満足そうに目配せをしていた。

　それはふったと言うにはあまりにあっさりした、雑談の一部のようなやり取りだったけど。あの日から確実に、私達の距離は開いてしまった。

　話をする回数は日に日に少なくなっていって。小学校を卒業して、中学に上がる頃になると、完全に壁ができてしまっていた。

　出る杭は打たれるのが世の常。仲間外れにされるのが怖くて、つい好きじゃないなんて言ってしまった私。

　だけど、こんな風に距離を作りたいわけじゃなかった。今まで通り過ごすことができたら、それでよかったのに。

　あんな嘘言わなければよかったと、何度後悔しただろう。

　だけど全ては後の祭り。いや、もしももう一度やり直せたとしても、同じ事を言うかもしれない。だって私には、勇気が無いから。

　山ほどの後悔を生むと分かっていても、あの状況で正直に自分の気持ちを告げるなんて、出来るはずがなかった。

　あれからもう五年。今では別々の高校に通ってて、たまに町で見かける事はあったけど、声をかけるなんて出来なくて。だけど私は未だに、雄二くんの事を想っている。

　自分からふったくせに、初恋をすっかり拗らせてしまって。だけどもしも奇跡が起きて、また話をすることができたなら、私達は仲の良かったあの頃に戻れるかな？

　話さえできれば。たった一言、声をかけることができれば、元に戻れる。そんな事を、何度も考えたけど。

　結局は何もできないまま。町で彼を見かけても、話しかけようともしないで、ただ目で追うだけだった。

　◇◆◇◆

　窓の外には、しとしと雪が降ってる。

　ぶ厚い雲が町を包む、エアコンをつけないと凍えてしまうような、寒い冬の日の夕方。自分の部屋で一人くつろいでいた私を、お母さんが呼びに来た。

「小夜子、お客さんよ」

「んー、誰？　今日は誰とも、遊ぶ約束なんてしてないけど」

「いいからいいから。玄関で待たせてあるから、早く行っちゃいなさい」

　どことなく、含み笑いを浮かべていたお母さん。いったいどうしたのだろう？

　だけど言われた通り部屋を出て、玄関まで行った時、私の心臓は思わず跳ね上がった。

　だってそこにいたのは、雄二くんだったから。

　ええっ、何で!?　どうしてうちに来てるの!?

　焦げ茶色のコートを羽織って、首に紺色のマフラーを巻いて、ナップザックを肩からかけている雄二くん。所々に、白い雪の跡が見られる。

　記憶の中の彼よりもずっと背が伸びていて、顔つきも男の子から、男の人に近くなっている。

　どうして訪ねてきたのかは分からない。だけど昔の想いが蘇ってきて、体が熱をおびてくる。

　だけど、緊張と驚きで何も言えずに固まってしまっていると、彼はゆっくりと口を開いた。

「……突然来てごめん。久しぶりだね、安藤さん」

「えっ？」

　安藤さん。それはたしかに私の名前。

　だけど雄二くんから苗字で呼ばれるなんて、今までに一度もなかったのに。

　呼び方だけじゃない。表情や仕草が、どこかよそよそしくて。そんな他人行儀な態度に、さっきまで熱くなっていた頬や頭が、スッと冷めた気がした。

　私の知っている雄二くんと、目の前にいる雄二くんが結び付かない。彼はソコにいるのに、まるで間に見えないガラスでもあるような壁を感じる。

　戸惑っていると、雄二くんは心配そうな目をしてくる。

「安藤さん。安藤さん大丈夫？」

「あ、ごめん。へ、平気だよ、新藤くん」

　慌てて口にしたのは、『雄二くん』じゃなくて『新藤くん』。

　そして言ってしまって気づいた。これが今の、私達の距離感なんだ。

　昔は『雄二くん』、『小夜子』って呼びあっていたのに、今はそんな馴れ馴れしい態度はとれない。

　だけど私は溢れ出す寂しさを隠して、表面上は平静を装った。

「ところで、どうしたの急に。あ、ここじゃあなんだから、まずは上がる？」

「いや、いいよ。これを持ってきただけだから」

　そう言って手にしていたナップザックの中から、何かを取り出してくる。これは、漫画？

「ごめん、ずっと借りっぱなしになっていたから」

　思い出した。

　それは私達が小学生の頃、貸していた漫画。あの頃の私達は、こんな風に気軽に漫画やゲームを貸し借りしていたけど、あんな事があって、ギクシャクして距離ができてしまって。貸したこと自体を、すっかり忘れてしまっていた。

「わざわざ、これを届けに？」

「ああ、引っ越しの片付けをしていたら見つけて。今日返さないと、もう機会が無いからね」

「えっ？」

　引っ越し。それに、機会がないって。

「俺、明日引っ越すんだ。父さんの会社が潰れちゃって、それで色々あって。たぶんもうこの町には、帰ってこないと思う」

「——っ！」

　予期していなかった言葉。

　新藤くんがいなくなる。途端に胸の奥が苦しくなって、ギュっと手で押さえる。

　詳しく話を聞いてみると、新藤くんが引っ越すのは、他県にある名前も聞いたことの無い遠い町。

　もしかしたらもう、二度と会うことができないかもしれないくらい、遠い所だ。

「そう、なんだ。寂しくなるね」

「ああ、俺も寂しいよ」

　疎遠になっていたっていうのに、寂しいも何もない。だけどお互にその事には触れずに、上部だけの言葉を並べていく。

　本当は、こんなことを言いたいわけじゃないのに。

「学校の友達には、ちゃんとサヨナラは言ったの？　それに、か、彼女にも」

　ドキドキしながら声を絞り出すと。新藤くんは頭をかきながら、気まずそうな顔で返事をしてくる。

「俺、彼女なんていないから」

「そうなの？　なんか意外。モテそうなのに」

　そういえば中学の頃も、浮いた話の一つも聞かなかったっけ。話してはいなくても、噂くらいは耳に入ってきても良さそうだったのに。だけど彼女がいないという答えに、ホッとしている自分がいる。

　へんなの。今さら甘い展開なんて、期待していないっていうのに。だけど。

「昔はいたんだけどね、好きな人」

「え、そうなの？」

「そりゃあ、初恋くらいしてるよ。だけど、とっくにふられてる。もう、だいぶ前の話だけど」

　それって……。

　思い出されるのは、小学生の頃の給食の時間の、あの出来事。

　あの時私は、新藤くんのことをふっている。それが本心でなかったにせよ、間違いなく。

「もしかしたら今でも、初恋の事を引きずってるのかも。はは、女々しいよな」

「そんなことないよ。私だって引きずってるもの、初恋……」

　中学の時、廊下ですれ違う度に、高校に入ってから、町で見かける度に。あんな嘘をつかなければよかったって、何度も後悔しているもの。

　だけどもう、全部が遅すぎる。いくら悔やんだって、あの頃には戻れないんだ。

　もしもう一度話すことができたら、昔みたいに笑いあえるって思っていたけど、なんて思い違いをしていたのだろう。

　目をそらして、言葉を交わすのを避けて。そうしている間に開いてしまった距離は、私が思っていたよりもずっと大きかったのだ。

「じゃあ、俺もう行くわ。まだやらなきゃいけない事あるし」

「ああ、うん。引き留めちゃってごめんね。向こうに行っても、元気でね」

「安藤さんも。それじゃあ、サヨナラ」

　会わないうちに、すっかり上手くなってしまっていた愛想笑いを浮かべながら、手をふってお別れ。

　玄関の戸は閉ざされて、返してもらった漫画だけが、彼がここに来たと言う証だった。

　望んでいたはずの再会は、期待していた結末を生んではくれなくて、虚無感が残るばかりたった。

「あら、雄二くんもう帰っちゃったの？　上がっていってもらえばよかったのに」

　奥から顔を出したお母さんがそんなことを言ってきたけど、私は力なく首を横にふる。

「ダメだよ引き留めちゃ。新藤くん、明日お引っ越しなんだって」

「そうなの？　ああ、お父さんのお仕事関係ね。けど、それじゃあ尚更、帰しちゃってよかったの？」

　この口ぶり。きっとお母さんは、私の気持ちを知っている。

　だけど今さら、どうしようもないじゃない。

　これで良い、これで良いんだ。これが、私の選んだ答えなんだから。

「まあアンタがそれで良いのなら、何も言わないけどさ。ちゃんと自分で決めたのなら、後悔もしないだろうしね」

　……後悔？

　もう何度目になるか分からない、胸の奥のズキリとした痛み。

　そうだ。ちゃんと自分で決めたのなら、後悔はしないはず。だけど私は今日まで、あの日「好きじゃない」と言った事を、ずっと後悔し続けている。

　それはきっと、ちゃんと選んで決めたことじゃないから。周りに流されて、答えただけ。

　それじゃあ今のこの気持ちは、ちゃんと選んだもの？　ううん、違う。

　私はまた、流されただけ。傷つかないように楽な道に逃げて、選ぶことを放棄してしまっているんだ。

　きっとこのままだと、私はまた後悔する。……そんなの、嫌だ。

　ギリッと奥歯を噛み締めて、気がつけば靴に足を突っ込んでいた。

「ごめんお母さん、ちょっと出掛けてくる！」

「え？　待ちなさい、せめてコートくらい羽織って……」

　お母さんはそう言ったけど、走り出した勢いは止まらない。

　玄関から外に出ると、冷たい外気が容赦なく襲ってくる。

　寒い。空からはふわふわと雪が舞い降りていて、地面に積もっている。だけどそれでも、降り積もった雪を溶かすように、私は走り出した。

　暗くて冷たい町の中、新藤くんを追いかけて、ただひたすら走る。途中、雪に足をとられて転んだけど、すぐに起き上がって、また走る走った

　そうして、無我夢中で駆け抜けて。

　人気の無い田舎道を進んだ先に、雪の中を歩く新藤くんの、後ろ姿をとらえた。

　待って……待って新藤くん！

　寒さと息切れで、声が出ない。だけど私は追いかけて、彼の腕を掴んで。

　新藤くんは振り返り、驚きの声を上げた。

「え、サヨ……安藤さん、なんで!?」

　一瞬出かかった、『小夜子』という名前。そして私の格好を見て、彼は目を丸くする。

「おい、なんて格好で外出てるんだ、風邪引くぞ！」

　驚くのも無理はない。何せ部屋着のまま、この雪の中を走ってきたのだから。

　慌てて着ていたコートを脱いで、私にかぶせてくる新藤君。

　さっきまでのよそよそしい態度とは違って、記憶の中にあるのと同じ、熱のこもった彼の素の表情だ。

　私ももう、取り繕ったりはしない。寒いのも忘れて、真っ直ぐに彼の目を見つめて、息を吸い込んだ。

「聞いて、雄二くん！」

　雪に吸い込まれない強い声で、ハッキリと彼を呼ぶ。『新藤くん』ではなく、『雄二くん』って。

　今さらこんなことを言っても、遅いかもしれない。

　彼はもう、この町から出て行くのに。もしかしたらもう、二度と会えないかもしれないのに。

　だけどそうだとしても、きっと今度は後悔はしない。

　だからお願い、あの時言えなかった事を言わせて。

「ごめん、今までずっと、嘘をついてた。私、本当は――」

　――雄二くんのことが好きです。

　ずっと言うことのできなかった、雪を溶かすくらいの熱い想いを、今度はハッキリと口にした。