帰り道のトリケラトプス

下

　そんな話を思い返していたら、何となくコイツはトリケラトプスの幽霊なんじゃないかと思えてきた。意識不明のタカシ君が白亜紀（はくあき）から『ぼじょー』とやらで呼び出したシロモノなんじゃないかって。後ろを振り返れば、まだついて来ているし。

　だっておかしいよ！　こんなに大きな怪物が小学生の後を追いかけているのに、誰も騒ぎださないなんて。大人は何をしているだよ！

　段々こわくなってきたな。コイツは僕の日常に容赦（ようしゃ）なく踏み込んでくる。もしも、家までついてきたら、どうなる？　家の中にまで入ってこようとしたら？

　もし僕の家が壊されたら、パパやママだってお説教（せっきょう）だけじゃ許してなんかくれないぞ、きっと。

　冷や汗が止まらない。

　やはり現代に恐竜なんて居たらダメだ。

　ここは人間の暮らす街なんだから、怪獣なんてとても受け入れられないよ。

　どうにかして、トリケラトプスを追い払わなければならない。

　幽霊ならば神社にでも行けば諦（あきら）めてくれるだろうか？

　いや、無理に決まっている。

　そこでまつられている神様よりも、ずっと大昔の生き物なんだから。

　ただ、コイツ、幽霊にしては実体（じったい）がしっかりと在（あ）るんだよなぁ。

　さっきは息を吐きかけられたし、足音も聞こえてくる。

　うーん、八雲先生っぽく考えれば、『幽霊の構成物質（エクトプラズム）』が濃（こ）いと、霊も実体化も出来るとか？　そんな感じ？

　実体があるからこそ恐竜は脅威（きょうい）なんだけど……。

　それは同時に弱点（じゃくてん）でもあるんじゃないか？

　実体があるのなら、どんな攻撃でも当たるはずだ。

　僕は決心して足を速めた。

　大通りに出ても依然（いぜん）として通行人は皆無（かいむ）だった。でも、もうそれはいい。

　僕が自分で何とかすると決めたんだから。

　すぐそこの交差点で歩行者用の信号が明滅（めいめつ）して赤に変わった。

　そして坂の下から地響（じひび）きが近づいてきた。

　トリケラトプスは物音（ものおと）に反応（はんのう）して首をそちらに向けた。

「なんでもないよ。気にしなくていいから」

　僕はトリケラトプスに声をかけて気を引くと、四車線（よんしゃせん）の道路を渡り始めた。

　信号は赤だけど構（かまい）やしない。僕が渡る時だけ安全ならそれでいいから。

　横断歩道を渡り終えると、僕は背後（はいご）をかえりみて追手（おって）を確かめた。

　恐竜は交差点の向こう側で立ち止まっていた。

「どうしたの？　来ないの？」

　生意気（なまいき）にも危険を察（さっ）したのかな？　

　奴は低い声で唸（うな）り声を発していた。

「じゃあ、ここまで見送り、ありがとうな」

　僕は挨拶（あいさつ）をして そのまま行こうとした。

　その一方で、坂の下から凄（すご）い速度でトラックが突っ込んで来た。

　それは地平線（ちへいせん）から昇（のぼ）る太陽のよう。大地と空の境界線（きょうかいせん）から、大型車の顔面（がんめん）が少しずつせり上がってきた。

　僕は横目でそちらを一瞥（いちべつ）し、そして、別の衝撃（しょうげき）を受けた。

　どうなってんの？　勘弁（かんべん）してよ。

　トリケラトプスだけで、もう お腹いっぱいだというのに！

　あのトラック、運転席（うんてんせき）に誰も乗っていないじゃないか。

　フロントガラスはひび割れており、バンパーには赤いモノがベットリと張り付いていた。あれは、もしかして血？　まるで、ついさっき事故を起こして人でもはねたみたいだった。

　無人トラックのハンドルがひとりでに切られ、アクセルが踏み込まれた。

　向きをこちらへ変えたトラックはドンドン加速し、歩道へと乗り上げ、更なる暴走（ぼうそう）を開始した。

　ひ、ひかれる！

　咄嗟（とっさ）の事で僕には何も出来なかった。ただ僕は怯え、両腕で顔を庇（かば）い、小さく縮（ちぢ）こまっていた。

　こざかしくトリケラトプスを車にひかせようとした罰が当たったのだろうか。

　しかし、またしても思いがけないことが起きた。

　低い唸（うな）り声をあげていたトリケラトプスが頭を下げ、三つ角を身構（みがま）えた。

　クラウチングスタートを決める走者のように、トリケラトプスは真っすぐ飛び出した。

　それはあたかも放たれた弾丸（だんがん）。いや大砲の弾か。

　鋭利（えいり）な角は暴走トラックのコンテナ側面（そくめん）をえぐり、強烈（きょうれつ）な頭突（ずつ）きはトラックを横倒（よこだお）しにした。轟（とどろ）く破壊音（はかいおん）に僕は飛び上がってしまった。

　慣性（かんせい）の法則（ほうそく）に従って、横転（おうてん）したトラックは大通りのビルに突っ込み、デパートのショウ・ウインドウをぶち破（やぶ）ってようやく止まった。

　それでもひっくり返ったトラックのタイヤだけは悲しく空転（くうてん）を続けていた。

　唖然（あぜん）とするしかない。

　目前でトラックを逆に跳（は）ね飛ばし、僕を助けてくれたトリケラトプスは……こちらを見て気さくにウインクしてみせた。

　勿論（もちろん）、鳥みたいに目蓋（まぶた）は下から上に閉じたんだぜ？

　もう限界（げんかい）だった。僕は足の折れたカカシみたいに気を失って崩（くず）れ落ちた。

　その後は、もう視界（しかい）が真っ暗になって覚（おぼ）えていないよ。

　目を覚ますと、いつもの通学路に居た。

　空はいつしか夕方で、僕は通りすがりのオバサンに助けられたらしい。

　道端（みちばた）に座（すわ）り込んで眠っているように見えたそうだ。

　当然、トリケラトプスなんて居るわけがない。

　ここは現代の通学路なんだから。

　でも僕には……それをただの夢で片付（かたづ）ける気には、どうしてもなれなかった。

　後で聞いた話だけど。僕が眠っていたまさに同時刻、昏睡状態（こんすいじょうたい）だったタカシ君が目を覚（さ）ましたというのだ。そして、目を覚ますなり こう言ったんだって。

「へへ、トラックの奴に『お返し』してやったよ」

　悩んだ末、八雲先生に相談（そうだん）すると、先生は渋い顔でこう教えてくれた。

　タカシ君をはねたトラックは、事故車（じこしゃ）なんて縁起（えんぎ）が悪いから運送会社（うんそうがいしゃ）が廃車処分（はいしゃしょぶん）にしてしまったのだと。つまり、事故の責任（せきにん）を押し付けられて「殺されちゃった」んだって。

　もしかすると、僕を襲（おそ）ったアレは人間に恨（うら）みを抱くトラックの幽霊だったのかも。じゃあ、助けてくれたトリケラトプスは？

　首を傾（かし）げながらも八雲先生は教えてくれた。

　送り犬という妖怪のことを。

　それは東北地方に伝わる怪異（かいい）。

　夜道、いつのまにか旅人の後をつけてくる犬にそっくりの妖怪だという。送り犬はどんなに追い払おうとしてもついてくるが、旅人がちゃんと御礼（おれい）さえすれば家までの安全を保障（ほしょう）する「頼（たの）もしい護衛（ごえい）」になるんだって。

　なんと別の妖怪や夜盗（やとう）に襲われた時、助けてくれた話も残っているみたい。

　そして、送り犬の正体は、同じ道で不幸にも命を落とした旅人の霊なのだとか。

「少々ことなってはいるが、今回のケースに似ていると思わないかい？」

　先生は禿（は）げ頭を撫でながら、そう話を締（し）めくくった。

　意識不明のタカシ君が、送り犬になってトラックの悪霊（あくりょう）から僕を助けてくれたんだろうか？　タカシ君らしく、恐竜の姿に化けて？

　そんなファンタジーってある？

　とても信じられない絵空事（えそらごと）だと、僕自身も思う。

　でもこの物語には、まだ続きがあったんだ。

　タカシ君が無事に退院（たいいん）してから三日後。

　久しぶりに博士兄弟と一緒（いっしょ）の帰り道にて。

　僕はちょっと怖かったけど、トリケラトプスの事を聞いてみたんだ。

　そうしたら……タカシ君は、はにかみながらもこう言ったんだよ。

「ああ、良かった！　オレだけが見た夢なのかと思ってた」

「じゃあ、やっぱり？」

「八雲先生だって言っただろ？　会いたいと強く願えば、幽霊は現れるって」

「そういえば、独りぼっちの下校で寂（さび）しいと思ったかも……」

「やっぱりね、お前がオレを呼んでくれたのか。はは、照（て）れるな。でも、もう寂（さび）しくなんてないぜ。オレとシンジも居る、それに……」

「それに？」

「三人だけの秘密だぞ？　あれ以来（いらい）、出来るようになったんだよ」

「出来（でき）るようになったって……なにが？」

「強く念（ねん）じて呼び出せるようになったの！」

　口をポカンと開けた僕の前で、タカシ君は両手を組んでウンウン唸（うな）り始めた。その様子は祈祷（きとう）する山伏（やまぶし）にそっくりだった。

　そして、僕たち三人の足元（あしもと）を大きな影がすり抜けていった。

　アスファルトに映（うつ）った影法師（かげぼうし）は巨大な翼を広げ、天を滑空（かっくう）するカタチをしていた。

　上空からギャアギャアとカラスの百倍うるさい鳴き声が響いた。

　弟のシンジ君が頭上を指さしながらそいつの名前を叫んでいたが、ショックを受けた僕の耳には入らなかった。祈りを終えたタカシ君が屈託（くったく）のない笑顔で僕に告げるまで、とても旋回（せんかい）する存在（そんざい）を認める気になれなかった。

「あれ？　プテラノドンって恐竜じゃなかったっけ？」

　やれやれ、これだ。

　僕たちの帰り道は、今日も今日とて一筋縄（ひとすじなわ）ではいかないようです。