雨乞いの火種

雨乞いの火種

　アザミは校舎（こうしゃ）の廊下（ろうか）を走っていた。何故（なぜ）か？　犯人（はんにん）を捕（つか）まえるためだ。あともう少しで手が届（とど）くというところで、そこからどうしても距離（きょり）を詰（つ）めることができずにいた。

「こら！　廊下（ろうか）はゆっくり走れ！」

　突然、アザミは後（うし）ろから声をかけられる。生活指導（せいかつしどう）の先生だ。

(うるさいなあ！　それにゆっくり走れって何（なん）だよ！)とアザミは、心の中（なか）で叫（さけ）びつつも走るのをやめた。こんなことで内申（ないしん）に響（ひび）いたら堪（たま）らない。幸（さいわ）いなことに、犯人（はんにん）も足をとめた。

「いいか廊下（ろうか）は走るなよ」

　先生はゆっくりとのたまい、その場（ば）を立ち去った。いつもなら長いお説教（せっきょう）が始まるところだか、おそらく、言い間違いが恥（は）ずかしかったのかもしれない。

「返（かえ）しな」

　アザミは犯人（はんにん）へ手を差（さ）し出す。

「わかったってぇ～」

　犯人（はんにん）もとい、――スミレは息（いき）を切らしながらも、いつものように、語尾（ごび）を伸（の）ばした甘（あま）ったるい声で言った。

　血を分（わ）けた、双子（ふたご）の妹（いもうと）。アザミと同じ顔がそこにあった。２人は一卵性（いちらんせい）の中（なか）でも、特（とく）に顔が似（に）ていた。鏡（かがみ）に映（うつ）る自身と、片割（かたわ）れとの見分（みわ）けがつかないだろうというくらいに。

　アザミの髪留（かみど）めをしている今のスミレの姿は、アザミよりもアザミらしかった。

　スミレは髪（かみ）をほどき、髪止（かみど）めをおずおずとアザミに差（さ）し出した。

「書類（しょるい）もあんだろ」

　ひったくるように髪止（きみど）めを受け取りながら、アザミは言った。

「わかったよぉー。ていうか書類（しょるい）ってぇ……」

(昔はこんなしゃべり方じゃなかったのに……)とアザミは、小さい頃のスミレを思い浮かべた。すると自然と怒（いか）りが収（おさ）まった。

　スミレは悪びれもせずに「せっかくの親切（しんせつ）を～」と言いながら、懐（ふところ）から封筒（ふうとう）を取り出し、アザミに差（さ）し出した。

「小さな親切（しんせつ）、大（おお）きな大々（だいだい）大迷惑（だいめいわく）！」

　アザミは怒鳴（どな）りながら、封筒（ふうとう）を受け取る。

「もう、大きい声出さないでぇ。ふふ、でもぉ今どきラブレターなんてね～」

「悪（わる）い？」

「ううん～。でも古（ふる）いよねぇ」

「せめて古風（こふう）と言ってよ」

「古風（こふう）ぅ」

「……」

「奥行（おくゆ）きありすぎだよ～」

「奥（おく）ゆかしいの間違いでしょ？」

「まぁ、どっちも似（に）たようなもんだよぉ。早く渡（わた）せばいいのにぃー」

「うるさいな」

　溜（た）め息（いき）を吐（は）くようにアザミは言った。

「愛（いと）しの雨野（あまの）クンにさぁー」

「自分のタイミングってもんがあるの」

　アザミは思った、スミレの言う通（とお）りではあると。アザミはここ１年の間（あいだ）、雨野（あまの）という同学年の生徒（せいと）に好意（こうい）を抱（いだ）いていた。かと言って、何（なに）か行動を起こしたことは、今まで一度もなかった。片想（かたおも）いのままでいいなんて思わない、ただ勇気（ゆうき）がなかったからだ。

　アザミにとってこれが初（はじ）めての恋（こい）だった。

　きっかけは些細（ささい）なことで、それは人違（ひとちが）いだった。つまりスミレと間違われ、声をかけられたのだ。　

　雨野（あまの）とスミレは図書委員（としょいいん）に所属（しょぞく）していた。

　スミレは普段（ふだん）、本（ほん）などまったく読まない。なのに何故（なぜ）、図書委員（としょいいん）になったかといえば、ただ楽（らく）そうだったからだ。

　アザミたちの高校は生徒数（せいとすう）があまり多くなかった。それなのに委員会（いいんかい）や役割（やくわり）は豊富（ほうふ）にあった。おそらく、生徒数（せいとすう）が多かった頃の名残（なご）りなのだろう、生徒（せいと）としては堪（たま）ったものじゃない。

　役割（やくわり）の中（なか）には面倒（めんどう）なものも多い。だからスミレは、読書好（どくしょず）きのクラスメイトを押（お）し退（の）けて、図書委員（としょいいん）になった。スミレは昔からあまり他人（たにん）のことを考えない質（たち）だった。これまで、ずいぶん非難（ひなん）もされたが、スミレはそのすべてをなあなあで収（おさ）めてしまうのだ。そうまでして図書委員（としょいいん）になったスミレだが、真面目（まじめ）に役割（やくわり）を遂（と）げてはいなかった。サボることもよくある。だから雨野（あまの）はいつも、スミレに困（こま）らされていた。

　ある時、アザミが廊下（ろうか）を歩いていると、突然、後（うし）ろから雨野（あまの）に、肩を少し乱暴（らんぼう）に引かれた。

　雨野（あまの）は怒（おこ）っていたし、当然アザミも頭に血が昇（のぼ）った。２人で言い合いをし、やがて雨野（あまの）の勘違（かんちが）いだとわかり、そして２人で謝（あやま）り合い、笑いあった。

　それから、廊下（ろうか）で顔を合わせれば話をする仲（なか）になった。今では図書室（としょしつ）に遊（あそ）びに行（い）くこともある。

　いつから雨野（あまの）を好きになったか、アザミにも分からなかった。喋（しゃべ）るうちなのか、スミレの文句（もんく）を言い合ううちなのか、あるいは初（はじ）めからだったのか。

　そのうちにスミレもアザミの恋心（こいごころ）に気がつき、その背中を押し始めた。

　今回のように強引（ごういん）な手段（しゅだん）を使ったりして。

　スミレは昔からよく、アザミを出し抜（ぬ）き、物（もの）や権利（けんり）を奪（うば）ったりした。だから最初、アザミは思った。スミレは雨野（あまの）を奪（うば）うつもりなのだと。しかしどうやらそういうわけではないようだった。スミレはスミレで、別の相手に恋（こい）をして振られたり、を繰り返していた。

　しかし、スミレが誰かのために何（なに）かをするなんて、アザミには信じられなかった。直接（ちょくせつ）問（と）い詰（つ）めたこともあった。本当は、雨野（あまの）を横取（よこど）りする気じゃないのかと。するとスミレはこう答えた。

　――えぇ～、タイプじゃないよ～、堅物（かたぶつ）だしさぁ～――

　スミレはどちらかというと、ノリの軽い男が好（この）みのようだった。確かに雨野（あまの）は、スミレのタイプとは正反対（せいはんたい）に思えた。しかしアザミは、スミレの行為（こうい）の違和感（いわかん）を拭（ぬぐ）うことがどうしてもできなかった。

「頑固（がんこ）だなぁー」

　スミレが言った。廊下（ろうか）の壁（かべ）に背中を預（あず）け、髪（かみ）を指に巻（ま）きつけて弄（もてあそ）びながら。

　アザミは、視界（しかい）の隅（すみ）で何（なに）か動いたように感じ、窓（まど）の外に目を移（うつ）した。陽射（ひざ）しが強く、遠くの景色（けしき）が揺（ゆ）れている。校庭（こうてい）では、陽光（ようこう）の中（なか）、１人の男子生徒（だんしせいと）が歩いていた。アザミは男子生徒（だんしせいと）を目で追った。どうやら、アザミの知らない生徒（せいと）のようだった。アザミはスミレに視線（しせん）を戻す。スミレは、じっとアザミの顔を見ながら、笑っていた。壁（かべ）に背中を預（あず）けたまま、腕を組（く）み、頭を軽くゆらゆら揺（ゆ）らしながら。

「何（なに）よ」

「べっつにぃー」

　スミレはへらへらとした態度（たいど）で言う。そして、壁（かべ）から体を離し、その場（ば）を立ち去ろうとする。

「それと今日（きょう）、当番（とうばん）でしょ」

　スミレは今日（きょう）、図書当番（としょとうばん）に当（あ）たっていた。アザミはそれを、雨野（あまの）から聞いて知っていた。

「そうだっけー？」

(覚（おぼ）えてるくせに……)アザミはそう心の中（なか）で呟（つぶや）いた。

　スミレは勉学（べんがく）の成績（せいせき）は良くなかったが、頭は悪くなかった。特に記憶力（きおくりょく）はすこぶる良かった。アザミにしてみれば異常（いじょう）とも思えるほどに。

「忘（わす）れずに行きなよ。こないだだって……」

「思うんだよねぇ～わたし、当番（とうばん）なんか必要ないってぇ」

「ちょっと、なに開（ひら）き直（なお）ってんのよ」

「まぁ聞きなってぇー。本（ほん）にバーコード付けてさ、読み取り機（き）を設置（せっち）すればいいんだよぉー。無人化（むじんか）しちゃえばいいのにねぇ」

「返却（へんきゃく）はどうすんの？」

「そこは自分で棚（たな）に戻してもらうわけよー。自己責任（じこせきにん）でねぇ」

「みんな、ちゃんと戻さないんじゃない？」

「わたしは、そこがおかしいと思うわけよー。無料（むりょう）で借（か）りておいて、片（かた）づけは他人（たにん）にやらせるなんてさぁ～。それくらい自分でやればいいのに～」

「……」

　アザミは反論（はんろん）しようと思ったが、言葉が見つからなかった。

「自分は楽しむだけ楽しんで、読み終（お）わったら他人任（たにんまか）せだもんねぇー。どうかと思うなぁー学校なのにぃ」

「だからって、あんたがサボっていい理由（りゆう）にはならないよ」

　アザミは少し語気（ごき）を強め言った。

「そうかなぁ？　理由（りゆう）ってそういうものだと、わたしは思うけどねぇ」

　逆（ぎゃく）にスミレは力を抜（ぬ）きながら言葉を返した。アザミは別に、スミレの言うことすべてに否定的（ひていてき）というわけではなかった。ただ、雨野（あまの）の優しさに付け込むのが許（ゆる）せなかったのだ。

「あんたのサボりだって同じことでしょう」

「わかってないなぁー」

「何（なに）がよ」

「自覚的（じかくてき）か否（いな）かってことがぁ問題（もんだい）なのぉ」

「そんなの……」

　アザミが言い返そうとした瞬間、スミレは急（きゅう）に走り出した。

「ちょっと！　まだ話はっ……！」

　アザミも、スミレを捕（つか）まえようと、脚に力を込める。がすぐに出端（ではな）を挫（くじ）かれてしまう。

　スミレはくるっと一回転（いっかいてん）しながら、アザミに向かって何（なに）かを放（ほう）り投げた。アザミは不意（ふい）をつかれバランスを崩（くず）しながらも、その何（なに）かを片手（かたて）でキャッチした。見るとそれは、何（なに）かの鍵（かぎ）のようだった。

「それ、雨野（あまの）クンに渡（わた）しておいてねぇ、わたし体調（たいちょう）悪くて早退（そうたい）するからさぁ～」

　スミレは、アザミに後（おと）を追（お）う気も起こさせないほどの全力疾走（ぜんりょくしっそう）で、見る見る遠ざかっていく。

(なにが体調（たいちょう）悪くてだ……)アザミは呆（あき）れて、めまいすら起こしそうだった。

　アザミは、スミレの後ろ姿に目を凝（こ）らした。あの後（うし）ろ姿は、どれくらい私に似（に）ているのだろうかと考えながら。

　学校の人間――教員（きょういん）たちは少し怪（あや）しいが――アザミとスミレがどういう人間であるか、ある程度（ていど）は理解（りかい）していた。

　だから、スミレがどんなに突飛（とっぴ）なことをしても、アザミだと勘違（かんちが）いする人間はいない。しかし、噂（うわさ）だけはいつもアザミを取り巻（ま）いていた。あるいは、もしかしたら、あれはアザミだったんじゃないか、というように。同じ顔の人間がやることだから、どうしても周（まわ）りの人間には、スミレの行動（こうどう）の強烈（きょうれつ）なイメージが植（う）えつけられる。特に、クラスや学年の違う生徒（せいと）たちには、それが顕著（けんちょ）だ。

　見も知らぬ生徒（せいと）から好奇（こうき）の目を向けられ、時（とき）にはあからさまに噂話（うわさばなし）をされた。

　アザミにはそれが――慣（な）れているとはいえ――不快（ふかい）だった。スミレの、あの不遜（ふそん）な笑（え）みで、四六時中（しろくじちゅう）囃（はや）し立てられているようで。

　アザミは、鍵（かぎ）に付けられたタグに目を落とした。そこには『書庫（しょこ）』と書かれていた。

　放課後（ほうかご）になり、アザミは雨野（あまの）のクラスに向かった。

「雨野（あまの）くん」

　アザミは、自分の席（せき）で帰（かえ）り支度（じたく）をする雨野（あまの）に、声をかけた。

「ス、どうしたの、アザミさん」

　雨野（あまの）の視線（しせん）がアザミの髪留（かみど）めに向けられる。

「……申し訳ないんだけど、当番（とうばん）代（か）わってくれない？」

　言いながらアザミは書庫（しょこ）の鍵（かぎ）を掲（かか）げた。

「また、早退（そうたい）？」

「うん、ごめん……」

「きみが謝（あやま）ることじゃないよ」

　雨野（あまの）は笑いながら言った。自分のことのように言うアザミが可笑（おか）しかったし、雨野（あまの）自身、こんなことは日常茶飯事（にちじょうさはんじ）だったからだ。

「当番（とうばん）嫌（きら）いじゃないしさ」

　実際（じっさい）雨野（あまの）は、図書室（としょしつ）の空気が好きだったし、読書はもちろん、本棚（ほんだな）に並（なら）ぶ本（ほん）を眺（なが）めているだけで幸せを感じるのだった。

「いつもごめんね」

「だから謝（あやま）らなくていいのに」

　謝（あやま）るアザミに、それを遮（さえぎ）る雨野（あまの）、それが、２人のいつものやり取りだったし、お約束（やくそく）のようになっていた。

「図書室（としょしつ）で話さない？　お茶（ちゃ）ぐらいなら出せるしさ」

　雨野（あまの）は言った。

「うん、行（い）くよ」

　アザミには言葉を発（はっ）した感覚がなかった。まるで、言葉が自然と零（こぼ）れたように感じた。こうしてスミレのことで平謝（ひらあやま）りを続けるのも、雨野（あまの）と話をするための口実（こうじつ）のようなものだった。

　図書室（としょしつ）はいつもしんとしていた。生徒数（せいとすう）が少ないのもあるが、最近、近くに、市営（しえい）の大きな図書館（としょかん）が設立（せつりつ）したため、図書室（としょしつ）の利用者（りようしゃ）が減（へ）っていた。

　雨野（あまの）は司書室（ししょしつ）でお茶（ちゃ）を淹（い）れ、それにお茶請（ちゃう）けも準備（じゅんび）した。この図書室（としょしつ）の司書（ししょ）は教諭（きょうゆ）ではなかったから、生徒（せいと）にとやかく言うことはなかった。その点（てん）を雨野（あまの）はいたく気に入っていた。

　かたりと音を立てて、雨野（あまの）は受付のカウンターにお盆（ぼん）を置いた。

「ありがと」

　と言ってアザミは、頭を軽く下（さ）げた。

　２人はいつも、受付のカウンターに並（なら）んで座（すわ）り、少し横目で話をした。受付の真（ま）ん前（まえ）に座（すわ）るわけにもいかないし、何（なに）より、向かい合って話すよりも話しやすかったのだ。アザミも、そして雨野（あめの）も。

　放課後（ほうかご）だというのにまだ明るくて、夕方という感じがしない。窓（まど）から、どこかの運動部（うんどうぶ）の掛け声が聞こえた。その騒（さわ）がしいはずの声が、何故（なぜ）か遠くに感じられた。蝉（せみ）の鳴き声は更（さら）に遠い。

「そういえばさ」

　雨野（あめの）は遠慮（えんりょ）がちに言った。

「何（なに）？」

　アザミも遠慮（えんりょ）がちに答える。

「少し前にスミレさんがさ、きみの振りして話しかけて来たんだ」

「えっ？　スミレ何（なに）か変なこと言わなかった？」

　アザミは焦（あせ）り、早口になる。

「変ってほどじゃないけど……」

「けど？」

　雨野（あまの）が答えようとした時、１人の女子生徒（じょしせいと）が図書室（としょしつ）に入ってきた。女子生徒（じょしせいと）は本（ほん）の返却（へんきゃく）をすませると、熱心（ねっしん）に本（ほん）を眺（なが）めながら、あれこれと本（ほん）を抜（ぬ）き出して、立ち読みをし始めた。

「あの子はホラーが好きなんだよ」

　と雨野（あまの）は、アザミにささやいた。

(どうでもいい情報（じょうほう）だなぁ……)とアザミは思った。

　雨野（あまの）はいつもそうやって、図書室（としょしつ）の利用者（りようしゃ）の趣味（しゅみ）をアザミに語って聞かせた。そのときの雨野（あまの）は、どこか活（い）き活（い）きして見えた。アザミには少し悪趣味（あくしゅみ）なように感じられたが、雨野（あまの）が楽しそうなので、いつもおとなしく耳を傾（かたむ）けていた。

「ふーん。見掛けに寄（よ）らないね」

「そうなんだよ。あんなに快活（かいかつ）そうなのに」

　雨野（あまの）は嬉しそうに言った。

「しかも、結構（けっこう）エグいのばかり借（か）りていくんだよ」

「エグいって？」

「血みどろなスプラッターとか」

「いい趣味（しゅみ）してるね」

　アザミは言ったが、それはどちらかというとあの生徒（せいと）に対（たい）してというよりも、雨野（あまの）に向けた言葉だった。

「確かにね」

「ホントにね。それで？」

「えっ？」

「だから、スミレの話」

「ああ、そうだった」

　雨野（あまの）は少し笑い、切り出そうとするが、すぐにまた口を噤（つぐ）んでしまう。

「どうしたの？」

「……うん……それが、『私のどんな表情（ひょうじょう）が好き？』って聞かれた」

「なにそれ」

　アザミは思わず棘（とげ）のある声を出してしまう。

「いや、僕に言われても……」

「ああ、ごめんね。つい……」

　身内（みうち）のおかしな言動（げんどう）を、アザミは寒気（さむけ）を感じるほど恥（は）ずかしく思った。

「ううん。それにしても悪戯（いたずら）が好きだよね。スミレさん」

「ごめんね、きつく言っておくから」

「ああ、いいよ別に。怒（おこ）らないであげて」

　と言って雨野（あまの）は微笑（ほほえ）んだ。

　それを見た途端（とたん）、アザミは自分の怒（いか）りが消えていくのがはっきりと分かった。少し癪（しゃく）に感じるが、こればかりはどうしようもない。雨野（あまの）には、そういうところがあった。そこにいるだけで場（ば）の空気を和（なご）ませてしまう、雰囲気（ふんいき）のようなものといえばいいのか。だから、笑いかけられでもしたら、もうどうしようもないのだ。

　その拍子（ひょうし）にアザミは、自分で意図（いと）しない言葉を発（はっ）してしまう。

「それでなんて答えたの？」

　出してしまった言葉はもう戻せない。アザミは平静（へいせい）を装（よそお）うが、恥（は）ずかしさに体が熱くなるのを感じていた。

「ん、あ、……いや、ほらすぐにスミレさんだって分かったから、誤魔化（ごまか）したよ……」

「そう……」

　雨野（あまの）の返答（へんとう）のしどろもどろに何（なに）かを感じ、アザミはなお恥（は）ずかしく思うのだった。

　しばしの間（あいだ）、気まずさに２人は沈黙（ちんもく）した。

　それを破（やぶ）ったのは、雨野（あまの）の、溜（た）め息（いき）にも似（に）た小さな息遣（いきづか）いだった。

　アザミはほんの僅（わず）か怒（いか）りを感じた。どうして息（いき）を吐（は）くのを聞くだけで、こんなに心が和（なご）んでしまうのかと。

「お茶（ちゃ）、淹（い）れ直（なお）してくるね」

「あ、……うんうん、ありがとう……お願いします」

　どうして敬語（けいご）、とアザミは自分に呆（あき）れる。アザミは独（ひと）り、お茶請（ちゃう）けをポリポリと食べた。軽い食感（しょっかん）の菓子（かし）は、ほんのり甘く、何故（なぜ）だかスミレの顔が思い浮かんだ。

　それから１週間後（しゅうかんご）、アザミはまた放課後（ほうかご）の図書室（としょしつ）で、雨野（あまの）と話す機会（きかい）を得（え）た。例（れい）によってスミレのサボりのためだ。

　いつも２人の話題（わだい）の中心（ちゅうしん）はスミレだった。アザミはそれを少し不満（ふまん）に感じていたが、雨野（あまの）と話ができるだけでよかったし、最近は少しずつ、スミレに寄（よ）らない２人だけの会話も増（ふ）えていた。なのに、何故（なぜ）か、今日（きょう）の雨野（あまの）は、スミレの話ばかりした。それも、どこか、熱（ねつ）っぽく。あんなに和（なご）んだ雨野（あまの）の声を聞いても、アザミはどうしてか焦燥（しょうそう）を感じるばかりだった。

　雨野（あまの）はまるで、何（なに）かの種明（たねあ）かしでもするかのように得意（とくい）げに、あることを語り出した。

　美術（びじゅつ）の時間――雨野（あまの）とスミレは選択科目（せんたくかもく）で同じ美術（びじゅつ）を選（えら）んでいた――のこと、スミレの描（えが）いた絵の上手（うま）さに、先生までも含（ふく）め、その場（ば）にいた全員の人間が驚（おどろ）いたのだと。

　アザミにとってもそれは初耳（はつみみ）だった、スミレに絵の才能（さいのう）があったなんて。一瞬（いっしゅん）驚（おどろ）くが、それはすぐに消える。スミレには昔からそういうところがあった。正直、双子（ふたご）であるのが不思議なほどアザミに比（くら）べ、スミレは優秀（ゆうしゅう）で多芸（たげい）だった。しかしスミレは、それを人前（ひとまえ）に出さない。できない振りをするのだ。それだけならいい、でも、スミレは違う……笑うのだ。本当は自分にはできるのだということを。そして、できない周囲（しゅうい）を。

「僕、絵のことはよく分からないけど、……なんだかすごく惹（ひ）かれたよ」

　それを言う雨野（あまの）の顔は大人（おとな）びていて、アザミは何故（なぜ）だか背筋（せすじ）が僅（わず）かに寒くなった。

　アザミは雨野（あまの）とのお喋（しゃべ）りを終（お）えた後（あと）、美術室（びじゅつしつ）に向かった。日が長いとはいえ、もう辺（あた）りは暗くなっていた。

(何（なに）してるんだろう私)心の中（なか）で呟（つぶや）く言葉さえ、どうしてか、すさんでいた。

　暗い階段（かいだん）を一段（いちだん）上（のぼ）る度（たび）、惨（みじ）めさが募（つの）った。なんでわざわざ向かいの校舎（こうしゃ）まで。もうこんなに暗いのに。さっきあんなに喋（しゃべ）ったのに、雨野君（あまのくん）の言葉を思い出せない。浮かぶのはスミレの言葉、スミレの顔、スミレの声。

　アザミは、絵の置かれているであろう美術準備室（びじゅつじゅんびしつ）の戸（と）を開（あ）けた。

　暗い部屋にはたくさんの自画像（じがぞう）が置かれていた。目が慣（な）れず、まるで自画像（じがぞう）たちが暗闇（くらやみ）に融（と）けているように感じる。そして、呼吸（こきゅう）の度（たび）に変化（へんか）する、絵（え）の具（ぐ）の匂（にお）いの濃淡（のうたん）に合わせて、自画像（じがぞう）の口元が動くような錯覚（さっかく）。

　目が慣（な）れ、お目当（めあ）ての自画像（じがぞう）を見つける。が突然、その自画像（じがぞう）が実際（じっさい）に喋（しゃべ）った。

「あれぇ～、なにぃ～」

　アザミは、息（いき）の吸（す）う音を立てるほど驚（おどろ）く。そこにはスミレ本人がいた。窓際（まどぎわ）に椅子（いす）を寄（よ）せ腰掛け、筆（ふで）を持ち、その目の前には画架（がか）に立てられたカンバス。

「……なにしてんのこんなところで」

　アザミの声は少し震（ふる）えていた。

「それはお互いさまだよー。それに見たら分かるでしょ～、絵だよぉ絵～」

「ほ、放課後（ほうかご）もやってんだ、熱心（ねっしん）だね。図書委員（としょいいん）はサボるくせに」

「ん～、まーねー。でぇ？　アザミはぁ？」

「……ん……私も絵だよ、あんたの絵を見に来たの、上手（うま）いって噂（うわさ）を聞いたから」

「ふふ、雨野（あまの）クンに聞いたのねぇ」

「悪い？」

「ううん、いいと思う、すごく。雨野（あまの）クン熱心（ねっしん）に褒（ほ）めてくれたからぁ」

「そう。そんなにいい絵なんだ？　見せてよ私にも」

「もう照（て）れるなー、いいよ、じゃ～ん」

　スミレは、座（すわ）ったまま、カンバスを画架（がか）から持ち上げると、胸の前に掲（かか）げ、アザミの方に向けた。その絵は本当にリアルだった。辺（あた）りを囲（かこ）むおびただしい自画像（じがぞう）よりも、飛び抜（ぬ）けて上手（うま）い。でもそれは自画像（じがぞう）ではなかった。

　アザミは確信（かくしん）した、これは自分だと。２人の顔の造形（ぞうけい）は、自身たちでも見分（みわ）けがつかないほど、そっくりだ。でも、表情（ひょうじょう）まで同じなわけじゃない。アザミは、……スミレがこの絵のように、こんなに気持ちよく笑うところなど、ただの一度も見たことがなかった。スミレが笑うときはいつだって、嘲（あざけ）りと得体（えたい）の知れない好奇心（こうきしん）が、ほんの僅（わず）かに透（す）けて見えるのだ。

「これ、私でしょ」

「バレちゃったぁ～？」

「何（なん）で？」

「なにぃ、怒（おこ）っちゃったぁ？」

「違う」

「それより、帰ろうよぉ、用務員（ようむいん）のオジサンうるさいしぃー」

　そう言ってスミレは絵の片（かた）づけを始めた。しかし、他（ほか）の生徒（せいと）の絵が所狭（ところせま）しと置かれているためか、スミレは窮屈（きゅうくつ）そうに作業（さぎょう）を進めた。

「なんでこんな狭（せま）い所（ところ）で描（か）いてるわけ、隣（となり）に広い教室があるのに、それに電気もつけないでさ」

「ああ、それはねぇ～、隣（となり）からだと図書室（としょしつ）が、丁度（ちょうど）、木に隠（かく）れてみえないのよー。わたし、実物（じつぶつ）見ながらじゃないと上手（うま）く描（か）けないんだよね～。それにぃ、アザミがこんな風（ふう）に笑うのはぁ、雨野（あまの）クンとおしゃべりしてるときだけだしね～。電気はほらぁ、明るくしちゃ余計（よけい）に見えなくなっちゃうしぃ」

　アザミは腹に溜（た）めた感情（かんじょう）を吐（は）き出したかった。でも乗せる言葉が浮かばない。だから、口から出るのは、腹圧（ふくあつ）に押し出されて漏（も）れる、微（かす）かな吐息（といき）だけだった。暗い準備室（じゅんびしつ）には、スミレの甘ったるい鼻歌（はなうた）と、筆（ふで）を洗う水っぽい音だけが響（ひび）いた。スミレは筆（ふで）を何度も執拗（しつよう）に洗った。洗っては顔に近づけ点検（てんけん）、を何度も繰り返した。満足（まんぞく）そうな鼻歌（はなうた）から一続（ひとつづ）きにスミレは言った。

「帰りましょ。家（いえ）にぃ」

　そしてスミレは、呆然（ぼうぜん）と立ち尽（つ）くすアザミの横をすり抜（ぬ）け、がらがらと音を立て準備室（じゅんびしつ）の戸（と）を開（あ）けた。の拍子（ひょうし）にアザミは我（われ）に帰る。慌（あわ）ててスミレの後（あと）を追（お）い、準備室（じゅんびしつ）から出る。とその時、何処（どこ）からか、か細（ぼそ）い音が聞こえてきた。まるで赤（あか）ん坊（ぼう）の泣き声のような。でも違う、こんなに息（いき）の長い赤（あか）ん坊（ぼう）が――人間がいるわけない。肺（はい）に直通（ちょくつう）でポンプを繋（つな）いで、空気でも送らない限（かぎ）り。

　それはサイレンだった。消防車（しょうぼうしゃ）だ。

「あ～、火事（かじ）だぁ」

　スミレは言って、廊下（ろうか）を駆（か）け出した。暗いためか、アザミには、まるでスミレが幽霊（ゆうれい）のように廊下（ろうか）を滑（すべ）っていくように見えた。

「ど、どこ行（い）くのよ――！」

「屋上（おくじょう）だよぉ、火事（かじ）を見なくちゃ～」

　スミレは小走（こばし）りなのにもかかわらず、廊下（ろうか）の暗闇（くらやみ）の奥へと、瞬（またた）く間（ま）に消えていく。アザミは急（いそ）いでその後（あと）を追（お）う。遠ざかる足音に、何故（なぜ）だかアザミは焦（あせ）りを覚（おぼ）えた。その行（い）き先を知っているというのに。

　階段（かいだん）を駆（か）け上（あ）がり、開（あ）け放（はな）たれた屋上（おくじょう）への扉（とびら）を潜（くぐ）り抜（ぬ）ける。

　スミレはフェンス際（ぎわ）にいた。アザミはゆっくりとスミレに近づいて行（い）く。

　スミレは、両手を肩の辺（あた）りまで上げ、フェンスを強く握（にぎ）り締（し）め、顔をフェンスにこれでもかと近づけ、食（く）い入（い）るように目を見開（みひら）いていた。

　その視線（しせん）の先では、炎（ほのお）が輝（かがや）いていた。距離（きょり）はかなり遠い。何（なに）が燃（も）えているのかここからでは分からない。でも確か、あの辺（あた）りは住宅地（じゅうたくち）のはずだ。

「キレーねー。花火なんかよりずっとキレー」

　スミレは言った。こんなに目を見開（みひら）いているのに、瞬（まばた）き一（ひと）つしない。

「綺麗（きれい）？　何（なに）言って……」

「炎（ほのお）の魅力（みりょく）は、一気（いっき）に燃（も）やしたら味（あじ）わえないよねぇ。少しずつ変わるから面白（おもしろ）いんじゃんねぇ」

　あんなに遠くの火事（かじ）の光がここまで届（とど）くわけない、なのに炎（ほのお）をじっと見るスミレの顔は、炎（ほのお）に合わせて揺（ゆ）れているように感じた。

　アザミは、スミレの顔を見詰（みつ）めながら口を開（ひら）いた。

「なんで私の顔を描（か）くわけ？」

　アザミは、自分の顔が、相当（そうとう）強張（こわば）っているのをはっきりと感じていた。しかしスミレは、普段（ふだん）通（どお）りのへらへらとした笑（え）みをアザミに向けた。

「雨野（あまの）クンにぃプレゼントしようと思ってぇ」

「や、やめてよ、迷惑（めいわく）がるに決まってる」

「分かってないなぁ～、――絶対（ぜったい）喜（よろこ）ぶ絶対（ぜったい）に」

　と断言（だんげん）し、スミレは、くぐもった、せせら笑いを漏（も）らした。

「……そもそも、どうして？　なんで私たちに構（かま）うの。人助（ひとだす）けなんてあんたらしくないよ」

「だってぇ～。自分と同じ顔を愛（あい）してる人がいるなんて、悪い気はしないじゃない？　例（たと）えばさぁ～、自分と同じ顔の肖像画（しょうぞうが）をさ、誰かが愛（め）でてくれるなんて、すこし気持ち悪いけど、ぞくぞくしない？　だからあれだよ。なんだっけ？　情（なさ）けはなんとかかんとかってやつぅ？」