死月王の泉

永遠の旅路

　死月王（オルカ）の森は長い眠りから覚めた、と旅先で聞いた。森に出入りしていた吸血鬼（ヴァンパイヤ）たちがほとんど姿を消したという。

　その最奥にある泉からは聖水が湧き、泉から発する川の水を飲むと呪いから身を守れると評判らしい。

　もっとも、森の奥に進むとどうしても道に迷ってしまい、泉そのものには誰も辿り着けないという話だった。

　まだ薄暗い夜明け前、宿屋の離れに戻った夜族狩り（ダムピール）の男は帽子と上着をとり、短剣（スティレット）を取り出して残り血を布で拭いた。

　手と顔を洗い、首に掛けた月水晶を触りながら暖炉を見ていると、寝台から静かに起き上がる人影がある。

「お帰りなさい」

　少し掠（かす）れた声。いつまでも日焼けしない肌、淡青の瞳と、あの日短剣（スティレット）で斬り払った腰までの銀髪。

　身体中の咬み痕はまだ消えないが、痩（こ）けていた頬は柔らかさを取り戻しつつある。数百年を泉に浸かって氷のように冷たかった足先も、今ではその首筋と同じくらいに温かいのを男は知っている。

　寝台に腰掛けると、音もなく身を寄せてくる。細い身体を抱いて背中を流れる銀の髪をすくうと、今もまだあの森の匂いがした。

　実体でも、エリューカからはまるで血の匂いがしない。

　先代の王に殺されてすぐ玉座につけられ、そのまま一人の人間も襲うことなく、誰の血も飲まずにいたためだ。

　だから、と男は、あの泉で言った。

――お前は吸血鬼（ヴァンパイヤ）ではなく、生贄（いけにえ）の死（し）人（びと）だ。おれが殺す相手ではない。

　詭弁です、とエリューカは力なく抗議したが、呪いの鎖たる銀の髪をことごとく切り離されて全身が自由になり、男に担がれて泉の中から羊歯（しだ）の茂みに放り出されると、仰向けになって泣き出した。

　星が見える、と。

　この数百年、泉の水面に映る光でしか見られなかった星が。

　泣いているエリューカに男は言った。

――おれなら、たいがいの吸血鬼（ヴァンパイヤ）は倒せる。

――この泉と森の代わりにお前を守ってやることができる。

――だから、エリューカ。世界を終わらせるのはまたにして、おれとこの森を出よう。

　そうして、共に旅をしている。

　寿命の差から言えば、男はエリューカを置いて死ぬだろう。だからいつか一度だけ、と男は乞うた。

　おれの力が衰えないうちに一度だけ血を吸って、お前の吸血鬼（ヴァンパイヤ）にしてくれ、と。

　エリューカは男のものになり、男はエリューカのものになった。

　この世界の中でお互いだけが、お互いの保護者となる。

　薄暗がりの中、男の身体を受け入れたエリューカが、熱を帯びた吐息を漏らしている。その唇を奪い、肌を貪（むさぼ）り、ひとつになる。何度も。何度も。食べてしまいたい、と男は思う。安宿の狭い寝台でこうして夜明けまで蕩（とろ）け合ったら、日の高い時間には移動して、夕暮れのあとは吸血鬼を狩るのだ。

　この世からお互い以外の吸血鬼がいなくなる日まで、そうして二人、逃げおおせよう。

　秘密の約束を預け合って、死月王（オルカ）と夜族狩り（ダムピール）は永遠の旅をする。

〈了〉