空に走る

第3話

　──はっとなって、ベッドから飛び起きる。下着姿で寝ていたのに、寝汗でぐっしょりと濡れていた。

　枕元に置いていたミネラルウォータのボトルを手に取り、零れるのも構わず喉に流し込む。それでも喉が乾く。どれだけ飲んでも、渇きは癒えなかった。

　またあの悪夢を見た。いや、悪夢だったらどれだけよかったか。あれは現実に起こったこと。紛れもなく、本当にあったこと。

　この世にツカサはもういない。その事実を何度も何度も、この夢によって突きつけられる。

　あの戦いからもう三週間になる。私の身体はもう癒えているし、新型機動兵装も配備されている。

　それでも、どうしても。私は機兵に乗れなかった。乗ろうとすると戻してしまうのだ。胃の中のものを、全部。

　だから私は、任務を解除されてずっとここに引きこもっている。第二方面小隊の駐屯地、その一角の小さな自室に。この狭い空間は、自己嫌悪に浸るのにうってつけだ。ここには自分しかいない。それが世界の全てだと、そう錯覚できるから。

　……ツカサ。どうして。どうしてあの時、私を助けたの。ツカサの機兵はまだ戦えた。私を庇わなければ、きっとツカサは無事だった。なのに何故？　何故ツカサは──。

　その時。控えめなノックの音が部屋に響いた。私はふらふらとしながら、ベッドを降りてドアに近づく。こんな状況でも、ノックされると反応してしまうのは何故だろう。いちいち考えず、機械的に生きたい表れなのかもしれない。

　ドアを少しだけ開けると、そこには野戦服姿の、久しぶりに見るあいつが立っていた。

「なんだ、マコトか……」

「なんだとはご挨拶じゃねぇかよ、アオイ。同期のよしみで、お前が壊れてねぇか様子を見にきてやったんだ。少しは感謝しろよな」

「マコトに感謝なんて、一生しないから」

「ひでぇ言いようだな。ま、いいけどよ。それより話があるんだ」

「私にはないよ」

「そう言うなって。どうしてもお前に伝える必要があんだよ。中、いいか」

「……好きにすれば」

　振り返って部屋の中に戻る。マコトは何も言わずについてきた。私はベッドに腰掛けて、そしてマコトは備え付けの椅子に座る。

　マコトは腕を組んだ後、私から視線を外して押し黙った。こいつは一体、何をしに来たのだろう。話があるんじゃなかったのか。

「それでマコト、話ってなに」

「……その前にお前、そのカッコなんとかしろ。いくらお前の胸がぺったぺたでも、その角度はマジで見えるぞ」

「別にいいよ。減るもんじゃないし。それともなに、私の貧相な身体に欲情したの？　抱いてもいいよ、別に。もうどうだっていい」

「お前なぁ、そんなことしても意味ねぇだろ。自分を傷付けたって、ツカサは戻ってこねぇんだぞ」

「そんなこと、わかってるよ……」

　ツカサ。自分の口以外からその名前を聞くと、胸を締め付けられそうになる。どうしたって、時間は巻き戻らない。ツカサにはもう二度と会えない。たとえ自分が死んだとしても。

　あの戦いでツカサに投げられた後、私は近くまで来ていたマコトの機兵にキャッチされた。這い戻ろうとする私を止めたマコトは、機兵の背部ベイルアウトレバーを引き抜いたのだ。強制排出された私の生身は、マコトの機兵に抱えられ、そして戦線を脱出した。

　生存者は、たった二名の負け戦。結局、私はツカサを見捨ててしまったのだ。それは違えようのない事実だった。

「……とにかく自暴自棄になるな。お前の気持ちは、よくわかるんだよ」

「わかるだなんて、簡単に言わないでよ」

「大事な人を失ったのは、お前だけじゃねぇんだぞ」

「……それなら。それならどうしてマコトは平気なの。どうしてそんなに元気なの。私には、わかんないよ」

　その言葉を聞いたマコトは。私を見つめて少しだけ、寂しそうに笑った。

「オレが平気に見えるなら、やっぱ壊れてるよ、お前。本当は泣きてぇし、オレはカオルを奪ったあいつらが憎い。絶対に許さねぇ。だからオレは、プラントどもを根絶やしにしてから泣く。そう決めてんだ」

「……強いね、マコトは。私はもうダメだ。マコトの言うとおり、もう壊れてると思う」

「あぁ、壊れてんな。以前のお前は、『もうダメだ』なんて言わなかったからな」

　マコトの言うとおりだ。正論に反論はできないし、するつもりもない。あの日以来、私は壊れてしまった。どこが壊れたのか、わからないところがまた酷い。無言の私に、マコトが続けた。

「でも、お前は治る。お前なら絶対に治る。今日はな、お前に渡すものがあるから来たんだよ」

　野戦服のポケットから、マコトは何かを取り出した。それは一枚の封筒。どこにでもあるようなその封筒は、私たちがよく目にするものだった。

　古い風習に倣って、私たち機兵乗りが作戦前に書く遺書。それに使われる封筒だ。

　封筒の表には確かに。『初瀬（はつせ）葵（あおい）様』と、私の名前が書いてある。決して綺麗とは言えない、とてもクセのある独特の文字。間違いなくそれは、ツカサの文字だった。

　マコトに手渡された封筒の裏を見ると、やっぱり。『三笠（みかさ）詞（つかさ）』と、差出人の名前が書かれてあった。

　ツカサと初めて会った時、あれは訓練教場だったっけ。そこで私が、「なんかラップみたいな名前だね」と言ったことを鮮烈に思い出した。

　その時ツカサは、柔らかく笑ってくれたんだ。ツカサはそんな風に、いつもいつも優しい笑顔をしていた。

　ツカサ。会いたいよ。また笑ってよ、ツカサ。

　きっと初めて会った時から。バディを組む前から、私はツカサが好きだったんだよ。

　ねぇ答えてよ。ツカサ……。

「……それ、アイツのロッカーにあったんだ。それをこないだ見つけた。渡すのが遅くなって、悪かったな」

「ツカサの手紙……」

「確かに渡したぞ。それじゃあ、オレはそろそろ行くわ」

「行くって、どこに」

「次の戦場だ。出撃命令が出たからな」

　マコトはドアの前まで進んだ後、少しだけ立ち止まって。そして振り返らないまま、言葉を継いだ。

「──アオイ。戦場で待ってるぞ」

　マコトが部屋を去った後。その封筒を開けて、私は手紙を読んでみた。

　間違いなくツカサの文字だ。その文面を見た私は、ツカサを失ってしまってから初めて。思わず、クスリと笑ってしまった。

　それはたった一言。短すぎるメッセージ。でも悔しいことに、私には充分伝わるメッセージだった。それは私たちが、やっぱり最強のバディだからだろうか。

　たった一言。それはたった一言の、シンプルで強烈なメッセージ。

　──走れ！

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　前方に、敵を見据えて対峙する。機動（きどう）兵装（へいそう）のステータスはオールグリーン。出力上昇、機兵の状態は「警戒」から「戦闘」へ移行。同時に初期リミッタを解除。右腕に装着された、錬鉄の槍が冷たく光る。

　これで準備は万全だ。そこでタイミングよく、マコトからの無線通信が入った。

「──二時方向、距離二百。敵影は三百。ヤツらはなおも侵攻中。アオイ、新型機兵の調子はどうよ？」

「……うん、悪くない。前の機兵よりも軽く感じるかな」

「出力が上がってんだとよ。リアクタまわりの改良で、前より三十パーセントもパワーが出るらしいぜ。ま、オレの後衛機兵には、あんま関係ねぇがな」

「バックアップ、頼りにしてるよ。それよりマコト、あの話は本当なの？」

　あの話。この戦闘前に小耳に挟んだ、遠く離れた別小隊での話だ。軍に復帰したのが最近の私より、ずっと居続けていたマコトの方が詳しいはず。

「あぁ、女王蜂理論か？　第五方面小隊が証明したらしいぜ。ツカサが言ってただろ。群体に指示を出してるコマンダー型のプラントがいるはずだって。そいつを倒せば、その群体が全部死滅するってあのハナシだ。ツカサは昔、研究部でそれを調べてたらしいな。あいつの理論は、やっぱ正しかったワケだ」

「そのコマンダー型を狙い撃ちすれば、きっと勝てるよね」

「残念ながらよ、コマンダー型の見た目は普通のプラントと同じらしい。ゲームや映画と違って、色違いなワケねぇよな」

「宝くじを引くようなもんかな。でもさ、ヤツらを倒し続ければ、いつかそのコマンダー型に当たるわけだよね」

「まぁ、そうなるな。ってことは、全部やる気かよ、アオイ？」

「どうせそれしか方法ないでしょ？　今までもそうだった。だから私は、今まで通りやるだけだよ」

　ディスプレイに映る、プラントたちをズームする。どいつがコマンダー型だろう。どれだっていいけど、覚悟しておけ。私が全部、壊してやる。

「……しっかし、お前ほんと変わったよな。ツカサの手紙を渡してからだろ。あれ、何が書いてあったんだよ？」

「教えない」

「ふん、戦い前にイチャイチャすんなっていつも言ってただろ。やってらんねぇわ。おっと、そろそろ来るぜ」

　その声を聞いて、私は出力をさらに上げた。いつものように機兵を前傾に、クラウチングスタートの姿勢を取る。

　その時。機兵の頭上に、一滴の水が降ってきた。それは次第に多くなり、辺り一面を静かに濡らしていく。

　空は晴れているのに珍しい。これが噂に聞くお天気雨か。

　太陽の光を受け、宝石のように煌めくその雨粒。雨自体を見るのが久しぶりだった。

　雨は、私たちにとって平和の象徴だ。この美しい雨を見て、私はツカサの言葉を思い出す。

　いつか世界を、雨で満たそう。当たり前のように、雨が降る世界を取り戻すんだ。

　──ツカサ。もう私は、悲しまないよ。ツカサとの約束を果たすために、頑張るよ。だから見ててね、ツカサ。

『接近警報！』

　ＡＩの機械音声と同時に、私は地を蹴った。最大戦速。瞬く間に敵に詰め寄り、そこで跳躍。プラントの頭を踏みしめ、さらに高く高くジャンプする。

　戦いはまだまだ続いていく。雨の降る平和な世界。それを取り戻す、その日まで。

　だから私は、今日も明日も明後日も。

　そしてこの先も、ずっとずっと。

　──空に走る。

【完】