空に走る

第2話

　『接敵警報！』

　機兵に搭載されたＡＩが、唸るようなアラートを吹鳴させた。

　瞬時に槍を振り回し、接近するプラントどもの側面を斬り付ける。でもその手応えは浅く、ヤツらを後退させるのがやっとだ。

　それほどまでに敵の外皮装甲は、生半（なまなか）な攻撃では小傷を与えることすら難しい。やっぱり弱点の頭頂部を攻撃しないと、敵の破壊は叶わない。

　戦闘開始から既に三十分が経過。もうどれだけプラントを屠っただろう。ツカサと二人で五十体は倒したと思うけど、それでも見た目の敵影は減ってない。

　対する味方の損害は四機。二機が中破し、二機が大破したとＡＩが報告した。大破した機兵のオペレータから無線の応答はない。つまり、そういうことだった。

「──アオイ、九時方向だ！」

　ツカサの声で我に返る。互いの背後を守る形で戦っているから、その姿は見えない。でもそこに、ツカサの確かな息遣いを感じることができた。私は相棒の問いかけに、鋭く言葉を返す。

「わかってるッ、大丈夫！　でも数が多いよ、もう五十体は倒してるのに！」

「まだ詰めてくるぞ、ランサー型だ！」

　プラントは、同じように見えて型（タイプ）が存在する。ランサー型とは、側部に鋭い棘を持つ接近型のプラントだ。棘を銃弾のように飛ばしてくるアーチャー型もいる。役割はマコトと同じ遠距離攻撃要員。そのマコトからの無線通信が、タイミングよく入った。

「北西から敵の増援が来るぞ！　距離は二百、数は三十！　データを送る、対処してくれ！」

「マコト、そっちで何とかなんない！？　こっちは囲まれてるの！」

「そうしたいが、この位置からじゃ無理だ！　せいぜい牽制射撃くれぇしか──、」

　無線を中断させたのは、響く轟音と耳障りなノイズ。咄嗟に後ろを振り返る。ツカサは無事だ、でも右後ろから敵が迫っている！

　瞬間の反応。ツカサに迫るランサー型に距離を詰め、私は足払いよろしく下段薙ぎ払いを見舞う。下部の触手が切断され、プラントが無様に転がる。晒した頭頂部を、瞬時に貫いたのはツカサの槍。触手が再生されるよりも早い、それは流れるような連携攻撃。

「悪いな、助かった！」

「ツカサ、平気？」

「あぁ、俺は問題ない！　それよりさっきのノイズ、被弾したのは誰かわかるか！」

「わかんない、もしかしたら──」

「チクショウ、カオルがやられた！　アーチャー型の攻撃だッ！」

　マコトからの無線で、撃破されたのがカオルだとわかる。マコトのバディの彼女は、寡黙ながら優秀な操縦兵だった。

　後衛隊がやられたということは、前線が維持できていない証拠だった。

「クソッ、カオルはもう……！　前衛隊、一旦退いてオレらと合流してくれ！　敵に近づかれてる！」

　マコトから悲痛な声が飛んでくる。こっちだってできるならそうしたい。でも敵はそれを許してくれそうにない。

　じりじりとランサー型たちが、囲むように距離を詰めてくる。何度見ても醜悪な形だ。

　まるでそれは、毛むくじゃらの大きなヤシの実。底部には触手が蠢き、側部に付いた数本の棘はにゅるにゅると伸縮している。

「……アオイ、この包囲を突破するぞ。もう仲間の半分がやられた。一旦退いて、マコトと合流するしかない」

「でもどうやって？　退路がないよ！」

「──走るしかない。先に行け、俺は後を追う！」

　了解、と答える間が惜しい。ツカサの判断はいつだって正しい。だから私はそれを信じて、退路を拓くために跳躍した。

　出力は最大。手近な建物を蹴り、さらに高く跳ぶ。もっと滞空距離を稼ぐ。眼下には蠢くプラントたち。

　今は敵を倒すことよりも、生き残る道を走らなければ。私は槍を構えず、代わりにプラントの頭を踏みつけて再び空に躍り上がった。それを二度三度と繰り返す。

　さながらそれは、空に走るマニューバ。限界を超えた渾身の機動だ。

「ツカサ、ついて来てるッ？」

「大丈夫だ、振り返るな！」

　もう一度プラントを踏みつける。短い滞空、そして着地。すぐさま機兵を前傾に、今度は地面を蹴立てる。視界の端、併走するツカサの機兵が映る。

　眼前、二十メートル。真正面にアーチャー型を確認。ほとんどノーモーションで棘を撃ってきた。あれを食らえば、機兵に穴が空くのは必至だ。

　即座にツカサの機兵が、左肩部に装備したチェーンガンを撃った。分間七百発を超える銃弾の雨が、飛来する棘を粉砕する。続く第二波、今度は私が斥力シールドを展開。その間にツカサはフラググレネードを投擲。爆破の破片が、襲い掛かる棘をことごとく無力化する。

「走れアオイ！　このアーチャー型の群れが最後だ！」

　ツカサの声に後を押され、私は再び空を舞った。直下のアーチャー型が、にょきにょきと棘を生やすのが見える。来る、棘だ！

　空中で姿勢を捩（よじ）りながら、フルオートでチェーンガンを発砲。無数に吐き出される弾丸は、飛来する敵の棘をギリギリのところで撃ち墜としていく。

　あと少し。あと少しでこの包囲網を抜ける。もう少し。お願いだからもう少し伸びて！

　──その時だった。アーチャー型の群れを飛び越えてからすぐ。

　どこからか飛来した棘に、機兵の両脚部を貫かれた。直撃。弾け飛ぶ装甲。吹き出るオイルと衝撃吸収剤。

　一体どこから。死角からの一撃は、バランスを崩すほどの衝撃。錐揉みになりながら、私の機兵は地に墜ちる。

　激痛だった。だけど生身を貫かれなかっただけマシだと自分に言い聞かせる。

「──ダメージはッ！」

『損害重度、両脚部機能停止。接近警報、即時撤退を推奨』

　冷たい報告をするＡＩに腹が立つ。でも今はそれどころじゃない。立たなければヤツらに囲まれてしまう。でも両脚をやられてる。一体どうすれば？

「アオイ！　大丈夫か！」

　少し離れた位置から、ツカサの無線が入った。状況からしてまだ交戦中なのだろう。でもこんな時まで、ツカサの声色は優しい。

「ごめんツカサ、やられた。機兵の脚が動かない。先に逃げて」

「そんなことできるか！　助けに行く、待ってろ！」

「無理だよ、機兵を起こせない。ツカサだけでも逃げて！」

「できるわけないだろう！　お前を失いたくないんだ！」

　その言葉はやっぱり優しい。優しすぎて涙が出る。でもその滲む視界で捉えたのは新たな敵影。ランサー型、一体。

　機兵が万全なら、勝てない相手じゃない。でも脚が動かない今、両腕だけで勝つのはきっと無理だろう。

　あぁ、ここまでか。悔しい。何もできなかった。でもせめて。せめてツカサは助かってほしい。

　ツカサのために退路を確保する。それが私の、きっと最後の仕事だ。

　残る武装は、腰部ウエポンベイに収納したフラググレネードだけ。それを構えるけど、ピンを抜くのはまだだ。もっと近づかないと。

　敵はじりじりと詰めてくる。もっとだ、もっと近くに来い。棘に貫かれた瞬間、ピンを抜いてやる。

　私が差し違える覚悟を決めたのと同時に。ランサー型の棘が、私を目掛けて大きく伸びて来た。目を閉じることは許されない。刺された棘を引っ張ってでも、フラグをゼロ距離爆破させてやる。

　伸びる棘。引き延ばされる時間。衝撃に備える。

　──でも。その衝撃は来なかった。

「ツカサ！？」

　目の前。空から飛来したツカサの機兵が、私の代わりに貫かれていた。

　吹き出すオイルに混じる鮮血。それが私の機兵を濡らす。ツカサの生身ごとやられている。それだけはわかった。

「ツカサ！　ツカサ！」

　ツカサは機兵を貫かれたまま、さらに前進する。敵の二本目の棘が出る。構わず受けて、ツカサはなおも進む。

「ツカサ、やめてツカサ！」

　辿り着いたゼロ距離。ツカサは槍を振り上げ、渾身の力で敵の頭頂部を突き刺した。それはまさに、乾坤一擲の一撃。

　何かが潰れる音がして、穿たれたプラントは沈黙する。そしてバラバラと崩壊していった。

「ツカサ、どうして……！　どうしてこんな無茶を！」

「お前を、失うくらいなら。この方が、まだましだ……」

「喋らないで、ツカサ！」

　ディスプレイに、ツカサのバイタルが低下している警告表示。もうどうしようもない。別の敵がゆっくりと近づいてきている。

「アオイ、手を、」

　私は差し伸ばされたツカサの手を取った。それは機兵の、鋼鉄の手。だけど不思議な温かさを感じる、そんな手だった。

「頼むから。ここから、逃げてくれアオイ。俺が敵を、引きつける」

「無理だよ……。私は最後まで、ツカサと一緒にいるから」

「生きてくれ、アオイ。俺の分まで」

　機兵越しでツカサの顔は見えない。それでも私は、ツカサが笑ったように感じた。

「……ツカサ？」

　ツカサの機兵は、繋いだ手を使って。機兵の体勢を変えた瞬間、全力で私を空に放り投げた。

　二百キロを超える重たい機兵が、美しい放物線を描く。きっとツカサは、機兵の最終リミッタを解除したのだろう。機兵が壊れてしまうことも厭わずに。

「ツカサ──ッ！！」

　私の叫び声が、フラググレネードの爆発によってかき消される。だけど私は確かに聞いた。

　──走れ！

　ツカサの、その最後の声を。

【続】