獣たちの黄昏

獣たちの黄昏

△▼１△▼

「今夜の食事はそれなのですか？」

　カリカリと霞虫（かむ）の羽が鳴る。

「うむ」

「肉じゃが、ハンバーグ、カレーライ」

「ス。そんなものは二度と食べられないと思いなさい。全部きみのためだ」

　ずずず……と霞虫が這（は）う音が鳴る。

「私はそれを、それを食べたくはありません」

　――――。

　彼女は無意識のうちに近くの椅子を蹴り飛ばしていた。

　けたたましい音が無機質な部屋に響き渡る。

「そうか。ならば点滴に戻るとしよう」

「私はそれを拒否し」

　有無を言わさず、私は処置を実行した。

△▼２△▼

　狂化病。

　いつ、どこで、どのように発生したかも知れぬ疫鬼（えき）。

　それは人類をちりちりと蝕（むしば）み続けていた。

△▼３△▼

「今朝の食事はそれなのですか？」

　私は彼女に応（こた）える。

「そうだ。それがきみの食事。朝も昼も夜もそれがきみの食事」

　彼女の前に並べられた器（うつわ）には、およそ食べ物とは思えない"ひどく歪（いびつ）な何か"が盛りつけられていた。

「では、いただきます」

　彼女はもはや疑問にも思わないのだろう。慣れた様子で"それ"を口に運ぶ。

　――数分後。

　完食を見届けた私は、残飯のかけらもない食器を手に取り、

「！？」

　頭部を殴られたことに気付いたのは、床にへたりこんでからだった。

「な、なぜ」

「ごめんね。でも、僕の目的を果たすにはまずお前からなんだよ」

　私の視界に彼女が揺れる。彼女と彼、私の頭部を殴りつけた男、の影が揺れる。

　直後、私は意識を失った。

△▼４△▼

　獣の治療は困難を極めた。が、なんとか正常値まで回復させることに成功した。

「それなりの代償をいただく契約だったな」

「はい。なんなりと」

「……では。彼女をいただこう」

「な！　それでは回復させた意」

「味がないと。そちらにはなくともこちらにはあるのだよ」

　私の背後から屈強な男たちが入ってきた。

「――――！」

「すまないが、力ずくで奪わせてもらう」

△▼"４"△▼

「し……え……め……せ」

　私は絶叫し布団から飛び起きた。

　強烈な悪夢。

　強烈な悪夢を見ていた感覚が襲う。

　あたかも本当にあったかの如く鮮明なそれは夢。

　はぁ、はぁ、と何度も呼吸を繰り返し、繰り返し、た。

　落ち着いてからじっくりと考える。果たしてあれは本当に夢だったのだろうか。何かよからぬことの前兆では？

「お嬢様！」

　凄まじい勢いで侍従が飛び込んできた。

「お嬢様、大丈夫ですか！」

　私の体を抱きかかえ、懸命に力ある言葉を投げかけ続ける彼女が天使に思えた。

　――たかが使用人。

　その認識を改めざるを得ないだろう。

「大丈夫。……ありがとう」

「ああ、よかった。今すぐ医師を呼びますね」

△▼５△▼

　彼女の命を助けることはできた。が、元通りに戻すことは不可能だ。

　それは誰よりも彼女自身が理解している。

「お嬢様……」

　一家の主に最も近しい侍従は、抗（あらが）えぬ運命を悟りくずおれた。

△▼６△▼

　翌日。

　彼女の腕には点滴が、そしてその周囲には、生命を維持させる機器が備わっていた。

「全工程を完了いたしました。数日後、さらに美しく芽生えることでしょう」

「お疲れさま」

　カリカリと霞虫（かむ）の羽が鳴る。

＜了＞