短編集：雨と月

🐲 雀榕樹

　緑の地獄と呼ばれるジャングルの奥深く、

歳月を経た巨大なガジュマルの樹洞に、

血のように赤い服を着た少女が、

残忍で狡猾な竜に護られて暮らしていた。

　竜は何かを護るために生まれてくる。

それが時には古代の王朝が遺した財宝であったり、聖人の住居であったりするのだが、

この竜の場合は、宝石のように美しい一人の少女だった。

　そして竜は、己の護るべきものを、決して放棄してはならない。

もし放棄しようとすれば、呼吸が出来なくなって死んでしまうように、強力な呪いがかけられているのだ。

　だから竜は、この少女を注意深く外敵から防衛し、食物を与え、密林の病や湿気に冒されぬよう気を配った。

少女はあまりにも無力で、魯鈍（ろどん）で、

竜に護られていなければ、この苛烈なジャングルで、一時たりとも生き延びられないように思われた。

　竜にしてみれば少女は、自分の力によってではなく、自分の意志すらなく、

ただそうせざるを得ない生来の運命によって、彼女を護るよう条件づけられた竜に生かされている、

哀れな、まがいものの生き物だった。

　それでも強大な力を持つ竜に護られて、少女は美しく成長していった。

少女が美しくなればなるほど、竜に働く呪いの力は強くなり、竜は少女を少しの危険にもさらさないように気を配り、より上等な食物を与えた。

だから少女はますます美しくなり、さらに強い呪いの力を生んだ。

　やがてあまりにも美しく成長した少女を我がものにしようと、

国中から腕の立つ男達が密林を訪れたが、みな竜に追い払われ、あるいは殺されて餌食となった。

彼らはまた、命を懸けてまで得ようとした少女の食物にもなっていた。

その生贄は、少女を何よりも美しくした。

底知れぬ不安すら呼び起こすほどに。

　ある時、国一番の剣士として知られるこの国の王子が現れ、竜に戦いを挑んだ。

長い死闘の末、王子は遂に竜を倒した。

こうして少女は解放され、王子の妃に迎えられた。

一方竜の死骸は、一片の肉も残さぬよう、

餓鬼の餌に供せられることになった。

緩慢な肉体の崩壊につれ、

竜にかけられていた呪いが解けていった。

　少女は今、ガジュマルの樹洞を出て、王宮で暮らしている。

竜ではなく王子に護られて、けれど確実に自分自身の生命で。

竜はようやくにして悟った。

血のように赤い服を着た少女は、いついかなる時も決して哀れではなかったのだ。