雑木の王

雑木の王

　その年、高句麗（こうくり）は滅亡した。

　天智七年（西暦六六三年）十月。のちに白村江（はくそんこう）の戦いと呼ばれる極東全域を巻き込んでなされた戦は、結果としてふたつの国を滅ぼし、倭国をいわゆる「日本」へと変える引き金となった。

　亡国のひとつである高句麗の民の多くは倭国へと渡来し、国号を日本と変えるまでひっそりと暮らしていた。それが霊亀二年（西暦七一六年）、時の朝廷により、日本に住まう一七九九名の高句麗人が、武蔵野国の一郡である「高麗（こま）郡」への移動を命じられたのだ。

　駿河の国からどれだけ歩いたか。老いたとてもともと軍王であった若光（じゃっこう）にとっては、さして我慢のならない旅程ではなかった。しかし、彼の民には女子どもも多くいる。この寒さに凍え、すでに死んだ者もいた。

「高麗王（こまのこにしき）。彼の地にはもうしばらくで到着します」

　若光の家来がそう告げた。

「幾人死んだ」

「一〇〇ほど。……本日はひとり幼子が野犬に食われました」

　後ろを振り返る。民の顔からは生気が失せ、今にも皆膝から崩れ落ちそうだった。

「皆の者、よく聞け！」

若光が轟かせた声に、民は顔を上げた。

「彼の地、高麗郡まであとわずかだ！我らが故国、今は亡き高句麗の名を引く地を、天は与え給うた！あとわずかの辛抱だ。わずかの辛抱で、我々はもう一度、我々の国を手に入れることができる！今は前を向け！そして歩け！進み続けるものだけに、未来は約束されるのだ！」

　若光の激励に民は雄叫びを上げた。「玄武（げんぶ）様！」「我らが王よ！」と口々に若光を讃え上げる。

　若光にとって、この「王（こにしき）」という姓（かばね）は、自らの不甲斐なさを再認識させる、あまりに重い肩書だった。王族がひとりという意味を持つこの姓は、既に国を亡くしながらまだ王を名乗らんとする己を、さながら揶揄しているかのようだと若光は感じていた。

　しかし高句麗亡き今、かつての民たちにとって、自らの縋る先としての「王」は必要な存在だった。こうして自分が声をかけることで、民たちはもう一度生気と士気を取り戻す。そう考えると、やはり己はこの姓から逃げることは許されないのだと、若光は奥歯を噛み締めた。

　それから更に一晩歩いた頃、ようやく彼の地に若光たちはたどり着いた。駿河の国から歩くうちに、彼に付いてくるかつての民の数は増え、実に一五〇〇名近い民が、この高麗郡に新たに住まうことになった。

　道中で死んだ者たちの墓を簡素に作り、まずは家を建てることになった。ありがたいことにこの武蔵野の地は多くの樹木が生い茂る。どれも黒く硬く、家を建てるのには相応しいものばかりであった。雨風を凌ぐための家屋は、民が人間らしい生活をするためには必要不可欠なものだったが、もとよりこの地に住んでいた民たちの手もあり、何とか建てることができた。

　やがて冬が終わり、春がやってきた。実りの季節。女たちは森に木の実を拾いに行き、食料とした。男たちは狩りで兎を捕まえ、銛漁などで近くを流れる川から魚を取ってきた。冬が厳しかった分恵みは多く、糒（ほしいい）もなくなろうとしていた若光らにとって、食料問題が解決したことは大きかった。しかしそれでも、根本的な問題の解決には至っていないことに、若光は頭を悩ませていた。

「稲作が必要だ」

　ある晩。かつての家来たちを呼びつけ、若光はそう言った。若光のいる家は郡の中でも真っ先に建てられた、最も大きい屋敷だった。初めの冬、民の幾人かはここで眠り、春の訪れを共に待った。

「糒が足りた故、何とか種籾にまでは手を付けずに済んだ。武蔵野の地は豊かだ。しかし、いくらなんでも一冬分の民たちの食料までは賄えまい。我々自身で、食料を手に入れられるようにならねばならない」

　若光にとって、寧ろこの地に未だ稲作が根付いていないことが驚愕であった。朝廷から遠く離れれば、こうも文明が遅れるものなのか。

「高麗王よ、恐れながら申し上げます。今、我が民たちは目の前の生活で手一杯。とても稲作になど気が向きません」

「そなたが申すこともわかる。しかし、我々が考えねばならないことは、今を生きることだけではない。この先どう生きるかということも考えねばならぬのだ。我が臣下たるそなたが、短い目線で語るとはなんと心得る」

「申し訳ございません。しかし、慈悲深き高麗王であれば、民たちが今の生活で手一杯なのはお気づきのはず。どうぞお気をお鎮めください」

　若光にとっても、そのようなことはわかりきったことだった。しかしそれでもやらねばならない。民はあの後さらに増えた。さもなくば、一体幾人の餓死者がこの冬に出るというのか。

「……わかった。ならば、私が直接開墾すべき土地を見繕おう」

「王、何をおっしゃいます」

「民は今を生きることで手一杯なのは間違いない。それは私とてわかっている。ならば……。今先を見通すものが私しかいないのなら、私がやらねばならない。……明朝よりしばし出る。私の留守の間のことはそなたたちに一任する」

　去れ、と一言残し、若光は部屋を後にした。

　開墾には水源が不可欠だ。この高麗郡にはひとつ川が流れていた。若光の屋敷のそばにも川は流れており、まずはそれに沿って開墾に堪えうる土地を探すことにした。

　若光は川に沿って歩き続けた。川から水を引けば、極論どこでも稲作は可能だ。しかしそれではあまりに非効率的。広く、平らで、開けた土地こそが、稲作には必要なのだ。

　二日ほど探索したが、おおよそ稲作に最適といえる土地は見つからなかった。若光は頭を抱えた。これでは、籾まきの季節に間に合わない。悩んだ末、若光は試しに山へ登ることにした。

　山のような高地は、稲作に最も向かない地形だ。若光は決して開墾の土地を求めて山に登ったわけではなかった。高い場所から自らの国を見つめ直すことで、新たな考えが浮かぶことに期待したのだ。

　果たして、山から眺めた高麗郡は広く平らであった。木々が多く生い茂り、林というよりは森の中にいくつかの集落があるように、若光には見えた。この樹木が多少なければ、今すぐにも稲作は始められる。しかし木を切り倒し、そこから開墾となれば、かかる時間は計り知れない。まずは初めからひらけている土地で、稲作を始める準備をする必要があった。

　若光はこの国を俯瞰から見て、改めて考えた。これでは到底稲作など無理だ。少なくとも、今年中に始めることは到底不可能。今から木を切り倒しながら、来年の開墾を目指していくしかないのか。そう諦めかけた若光の目に、不思議な光景が飛び込んできた。

　そこには、なぜか木々がほぼ生えていなかった。川が大きく湾曲し、さながら円を描いているかのようだ。その周囲は木々が生い茂っていたため、地上で彷徨っていた間は気づくことができなかった場所である。

　若光か大急ぎでその土地へ向かった。改めてみればそれなりに広い土地であった。やや低木は生えていたが、このくらいなら籾まきの季節までの開墾も難しくない。何より周りを川に囲まれているのが実に興味深かった。このような土地を若光は初めて見たが、四方から水を引けるこの地形は、まさしく稲作のためにあるような土地に思えた。

　若光は忙しなく集落へ帰った。直接歩けばさして時間もかからない距離に、その土地はあった。若光は民に稲作に最適な土地があったことと、その開墾をしたいということを伝えた。また、生来この地に住まう民に、稲作とはどういったものかを説明した。世話をこまめにすることで、一年中食に困らないほどの実りが手に入る。原住の民たちは驚き騒めいていた。

「高麗には今や多くの民が住まう。この者たち全員の一冬を賄うだけの体力は、おそらくこの森にはない。何よりあまりに不安定だ」

　若光は民を見回した。このひとりひとりが自分の国の民だ。二度と滅ぼすわけにはいかない。

「皆が今の生活を送ることで、最早手一杯であることは理解している！しかし、我々はこの先、百歳（ももとせ）千歳（ちとせ）と繁栄せねばならぬ！今、目の前のことばかり考えていては、我々に未来はない。……どうか頼む。どうか、開墾を手伝ってはくれぬか。我々がこれから先も永久に栄えられるよう、ともに協力してはくれぬか」

　この通りだ、と若光は首を垂れた。亡国の王であり、今やこの地の王である高麗王若光。それほどのものが民に頭を下げるのは、異様な光景とも言えた。

　その心底からの懇願、そして民への愛は、果たして彼らに届くこととなったのだ。

　その後農民の出であるかつての高句麗の民たちを中心に、開墾が進められた。稲作を伝えるという意味もあって、原住の民たちもそこに加わった。

　秋。かつての若光が如く首を垂れた黄金（こがね）の稲がそこにはあった。豊作である。民は喜びに湧き、稲を刈り取った。来年の種籾を残し、脱穀した米はあらかじめ建てられていた高床の倉庫に保存された。

　その夜は祭りであった。神へ収穫した米を捧げるため、そして民が生の悦びを存分に謳歌するための祭りだ。この日のために捕らえられた猪たちはどれも丸々と太っており、その焼いた肉は民たちがいくら食べてもなくなる様子はなかった。

　若光は囃子に合わせ踊る民の様子を高い櫓から眺めていた。運ばれてきた猪の肉はとろけるような脂身が美味で、若光はそっと微笑んだ。思えば高麗郡への移動が決定してから、本当に久方ぶりの笑顔であった。

　これから訪れる冬は厳しいものになる。昨年春を待たず死んでいった民たちのことを、若光は思い出した。彼らのようにひもじく寂しく死んでいく者を、少しでも減らさねばならない。今年は藁も豊富にある。まずはこれを編み、蓑や藁ぐつ、脚絆を編み、冬を少しでも暖かく越せるようにせねばならない。

　国というものは安定することなどあり得ず、この先もいくつも苦難が降りかかることは間違いない。しかし、この民たちの笑顔と悦びだけは二度と失ってはならない。何としても守らねばならぬのだと、若光は胸に誓ったのだった。