雪を溶く熱

第5話

「あの日、フユちゃんすっごい怒られただろ。あれ以来、なんか疎遠になっちゃってなあ」

　少しだけ小学六年生の頃の自分たちに戻って話したら、苦い記憶を掘り起こされた。

　アキくんのおばあちゃんが救急搬送された後、私はアキくんのうちに上がり込んで、後のことをすっかり疎かにしていたのだ。

　家に書置きを残すでもなければ、携帯電話すら持って行かなかった。

　夜遅くに帰宅した両親は、家に私の姿がなかったものだから、それはそれは慌てたらしい。

　警報発令レベルの大雪の中、時間は二十時を回ろうとしていて。置き去りの携帯電話と傘、帰宅してとりあえずつけたテレビのニュースは、雪で起きた事故と町の混乱ぶりを緊張気味に伝えていて――。

「怒られるよね、あれは」

　私とアキくんは、うっかり寝入ってしまっていたのだ。

　病院からはなかなか連絡が入らないし、おこたは暖かいしで、そのまま眠ってしまったらしい。夢うつつに、玄関が騒がしいなと思ったあたりで、両親がアキくんのうちに乗り込んできた。――文字通り。

「あれは本当に申し訳なかったなと」

「いや、アキくんのせいじゃないんだけどね」

　近所の人に事情を聞いてやって来た両親――というか主にお母さん――は、アキくんのうちの玄関が施錠されていなかったものだから、勢いづいてしまったらしいのだ。心配のあまり呼び鈴もなしに上がり込んで、そこでのんきに眠ってるわが子を見て、感情が爆発した。

「むしろ、お母さんがなんかすごいことになって、アキくんにはごめんねって感じだったんだけど」

　お母さんはぎりぎりで、アキくんに怒鳴りつけるような真似はしなかった。お父さんが割と冷静だったから、押さえ込めていたのかもしれない。でも、私がめちゃくちゃに怒られるのを見ていたら、アキくんだっていい気はしなかっただろう。

　翌日に無事帰宅したおばあちゃんも、恐縮しきってうちまで謝りに来たほどだ。

「うちってなんか、評判悪いみたいだからさ。そんなとこで自分ちの子が夜まで過ごしてたら、いい気しないよな」

　あっけらかんというアキくんに、私の方が心地悪くなってしまう。

「あれは、男の子の家に夜までいたってことがまずかったみたい。もうすぐ中学生になろうっていうのに、警戒心が足りないって」

　お母さんは色々と思うところはあったかもしれないけれど、それはそれで嘘ではない。大袈裟だという気もするけれど、なんにせよ、連絡をしなかった私が一番悪かったという話だ。　

「……あんまり話し込んでると、おばさんたちに悪いな。あのさ、俺」

　アキくんがあらたまった。私は緊張しながら続きを待つ。

「引っ越すことになったんだ。高校も、遠いところに行く」

「え？」

　思いがけないことを言われて、私は言葉を続けられなかった。

「伯母さんがさ、ばあちゃんのこと引き取って、一緒に暮らすっていうんだ。ばあちゃんももういい年だから、その方が良いって」

　伯母さん、いたんだ。

　アキくんのうちは親類と縁遠そうな気がしていたので、少なからず驚いた。

「あ、じゃあアキくんも伯母さんの家に行くんだね」

　アキくんは小さく首を振った。

「ううん。俺は行かない。一人暮らしする」

「え、なんで。っていうか、一人暮らしって、高校生で？」

　中学校を卒業したばかりの、正直、まだ子どもなのに。

　理解を越えた話に混乱する。

「なんかさ、伯母さんち、俺のこと引き取るのは嫌みたい。ばあちゃんは伯母さんにとっては母親だから、面倒見る義理あるだろうけどさ」

「それ言ったら、アキくんだって」

「俺のことは、さ。なんか母さんが散々迷惑かけてるみたいだから」

　アキくんのお母さんが、今どうしているのか私は知らない。アキくんは知っているのかどうだかわからないけれど、諦めたように彼は笑った。　

「ほんとはさ、伯母さんもばあちゃんと、もっと早く一緒に暮らしたかったみたいなんだけど。ばあちゃんが、秋人と一緒じゃなきゃ嫌だ、秋人をひとりにする気かって言い続けたから。でも中学も卒業して、もうそろそろ、俺もばあちゃんと一緒じゃなくて大丈夫そうかなってなったから」

　だから決めた。そうアキくんは言った。

「今住んでる家は俺一人になったら広いし、維持できないし。それに一応、ばあちゃんの傍に住んでやろうかと思ってさ。伯母さんたちも、近い方が気にかけやすいからって。だからそっちに引っ越すの」

　アキ君は少しだけうつむく。

「……一緒の家に住もうって思えるほど寛容じゃあないけど、まあ、気にしてくれてはいるんだよ。少しは金銭面とかも、援助してくれるっていうしさ」

　そしてぱっと顔をあげた。

　本当に久しぶりに、真正面からアキくんの顔をみた。

　私よりもずっと大人のような気もするし、まだまだ、私と同じで、幼い子どもの顔のような気もするのに。

　アキくんは、また、一人で。

「……すごいよ、アキくんは」

　いつかみたいに、もう一度、私は言う。

「そう、フユちゃんは言ってくれるかと思ってさ。今日、来たんだ」

　アキくんは淡く微笑んだ。

「フユちゃん、前にも俺のことすごいって言ってくれたじゃん。一人でも頑張ってるねって。俺、あれにすごい励まされてさ。これから一人で暮らしていくってなっても、それ思い出したら頑張れそうな気がして」

　胸が詰まった。

　本当に、心からそう思って言った言葉だった。

　私の言葉がすごいんじゃなくて、アキ君自身がすごいのだ。

　だけど、私の言葉が、アキくんを支えたって言うのなら。

「頑張れるよ、アキくんなら」

　私は何度だって、アキくんを励ますだろう。

　瞬間。

　アキくんの目から涙がこぼれた。

　アキくんは慌てて顔を背けて、上を向いて、それをやり過ごそうとする。

「あー……、気にしないで」

　鼻をすすって、アキくんは目をしぱしぱさせた。

「出発、いつなの」

　私が話題を切り替えると、アキくんは少しかすれた声で答えた。

「明日」

「え、嘘！」

　まさかそんな急な話だとは思わなかった。驚いた私に、アキくんは涙を払って笑った。

「ほんとほんと。アパートの契約の都合で、明日には入居しないとなんないの。荷物は発送済みだから、俺は電車乗っていくだけ。今残ってるのはほとんどばあちゃんの荷物だから、そっちは伯母さんたちが来てどうにかするって」

「そっかあ……」

　実感を伴って押し寄せてきた寂しさに、私はわざと明るい声を出した。

「あ、ねえ。明日見送りに行くよ！」

　笑顔で言った私に、アキくんはやはり笑顔で返した。

「ううん。悪いけど、明日は見送りなしにして」

「どうして？」

「なんか、泣いたの見られたら恥ずかしくなっちゃった。明日もし、もっと感極まって泣いちゃったら格好悪いもん。だからさ、今、見送って」

　白い息を吐いて言うアキくんが、なんだか妙に切なかったから。

「……わかった。じゃあ、今夜、ここでお別れね。元気でね」

「フユちゃんも」

　なごり雪はまだ止まなかった。

　夜の闇と白い雪に閉じ込められそうだと思った、小六の冬。

　あの夜から時間は着実に進み、ものごとは否応なく変化していくのだった。

　翌朝の空は春の色をしていた。

　雪は夜の間に止み、人が立ち入らない場所や日陰にうっすら白く残ったくらい。雪の後というよりは雨上がりのようだった。

　一晩経ったら、なんだか全部夢だったような気がした。のろのろと着替えて部屋の雨戸を明ける。

　癖のように、坂の下を見やった。

（……あ）

　こんな偶然って、あるだろうか。

　今まさに、アキくんが家を出るところだった。荷物はほとんど送ったと言っていたけれど、巨大なアウトドアリュックを背負っている。

　振り返らずに、去って行く背中。

　大きすぎるんじゃないかな。アキくんの背中に、その荷物は。

　彼は大きくなったけど。重くないかな、つらくないかな。

　アキくんの背中が見えなくなる。

　私と同い年の男の子が、私の隣にいた男の子が。

　私とは全く違う人生を、苦難の道を歩むのかもしれないと思うと、あまりに切なかったし。

　それでも重いものを背負って一人歩きだした彼に、途方もない尊敬を覚えた。

　――感極まって泣いちゃったら格好悪いもん。

　昨夜のアキ君の言葉を思い出す。

　本当にその通りだ。

　私の頬を、涙が流れ落ちる。

一人旅立つアキくんの後ろ姿に感極まってしまって、ぽろぽろとこぼれる涙を抑えられなかった。

　こんな顔をアキくんに見られたら、恥ずかしいな。

　そう思いながら、私はあふれる涙をぬぐった。