雪を溶く熱

雪を溶く熱

　「はあ!？　今、何て言ったの？」

　耳にした言葉が信じられなくて、思わず聞き返してしまった。

　彼はそんな私の目をじっと見つめながら、もう一度静かに口を開く。

「だからね美冬ちゃん。僕、旅立つことにしたんだ。ここを離れて、憧れだったあの場所に」

「どこよあの場所って？　まさか……」

「うん、北海道だよ。緑がたくさんあって暖かい、素敵な所さ」

　遠く離れた、自然豊かな大地を思い浮かべているコイツの名前は、秋人。

　たぶん私の人生の中で最も付き合いの長い、幼馴染の男の子だ。

　といっても、最近はお互い忙しくて、あまり会う機会がなかったんだけどね。

　でも、雪降る晩に突然訪ねてきたと思ったら、いきなりこんな突拍子も無いことを言い出した。

　北海道に行きたいって、バカなの？　

「行ってどうするの？　アンタみたいなのが一人で、やっていけるわけないでしょ！」

「そうと決まったわけじゃ……」

「いいや、絶対にそう！　泣き虫で弱虫なアンタのことだもの。どうせすぐに、ピーピー泣きながら帰ってくるに決まってるよ！」

　気弱で、昔はよく私の後ろをくっついて歩いてた秋人。今だってちょっと言ってやっただけなのに、白い顔をさらに白くしながら、焦っている様子。

　こんなやつが見知らぬ土地で、一人で生活なんてできるはずがない。

　弱くてバカなやつだけど、私にとってはかわいい弟分だ。おかしな考えは、絶対に止めさせてやる。

「どうせ寒がりなアンタのことだから、少しでも暖かい所に行きたい。なんて思ったんでしょ」

「まあ、それもあるけど……でも聞いて。僕だって、軽い気持ちで言ってるわけじゃないんだよ」

　いきなり両肩を掴んできて、熱のこもった目で見つめられる。

　何よ、離しなさいよ！

　だけど振りほどこうと体を揺らしても、がっしりと掴む手は離れない。

　何これ？　コイツ、こんなに力強かったっけ？

「美冬ちゃん。僕はずっと、夢見てきたんだ。緑の大地に憧れて、大きくなったら絶対に北海道に行くんだって心に決めて、今まで生きてきた。その事は、美冬ちゃんが一番よく知ってるだろ？」

　そ、そりゃあね。子供の頃から秋人の北海道愛は強くて、いつか行ってみたいって、耳にタコができるくらい、うるさかったもん。だけどさ。

「夢を見るだけなら良いよ。けど、現実を見なさい。私達、シロクマなんだよ！　北海道なんかで、やっていけるわけないでしょ！」

　シロクマはシロクマらしく、ここ北極で生きていけば良い。

　北海道に行ったはいいけど、ヒグマによそ者扱いされて、村八分にされたらどうするのさ？

　わざわざそんな遠くに行って、慣れない生活をしたいだなんて、どうかしている。

「考え直しなさいよ。寒いのが嫌なら、くっついて暖まれば良いじゃない。ここならキツネやカモメにいじめられても、私が守ってあげられるから」

「キツネやカモメって、何年前の話をしてるの？　もういじめられたりしないよ」

「うるさーい！　兎に角、いじめられっ子で弱虫のアンタを、一人でそんな所に行かせられないわ！」

　私は、アンタのために言ってやってるの！

　これだけ言えば、きっと秋人も分かってくれるはず。そう思ったけど……。

　秋人はそっと目を細めて、ニッコリと笑った。

「ありがとう、心配してくれるんだね。でも大丈夫。僕、強くなったんだから」

　力強い大きな手で、ぽんぽんと頭を撫でられる。

　それは私の知っている、小さくて弱い手じゃなかった。秋人のやつ、いつの間にこんなに大きくなったの？

　いや、そんなのわかりきっている。

　前は私に守られてばかりの秋人だったけど、いつからか一人で狩りをするようになったし、体も鍛えだした。そんなことしなくても、獲物なら私が狩ってあげるのに。

　だけど今ならわかる。きっと秋人は、一人でも生きていけるよう、努力したんだ。結果、しばらくの間疎遠になっていたけど、見ないうちにたくましくなっちゃって。

　だけどゴメン。本当ならそれは、喜ぶべきことなんだけど、私にはそれができない。

　何だか秋人をすごく遠くに感じて、胸の奥が締め付けられる。

　行くな、行くんじゃないバカ秋人！　本当に、手がかかる奴なんだから！

　だけどそんな私の心の叫びは、彼に届いてはくれない。

「明日は早いから、もう行くね。美冬ちゃん、今までありがとう。大好きだよ」

　そっと鼻を擦り付けてくる秋人。その鼻ごしに、雪を溶かすくらいの、熱くて強い決意が伝わってくる。

　その熱を感じながら、きっと何を言っても、もう秋人を止めることはできないと悟った。

　ゆっくりと背を向けて、四本の足でのっしのっしと歩いて行く秋人。

　大好きって何よ。それなら遠くになんて行かないで、ずっとここにいなさいよ！

　何か言わなきゃいけないのに、足が動かないし、胸が張り裂けそうで、声を出すこともできない。

　私は何もできないまま、秋人の大きな背中を、静かに見送った……。

　翌日、雪の降る中、海辺にある大きな流氷の上に立つ秋人を、私は遠くから眺めていた。

　あいつめ、あんな流氷イカダで、北海道まで行く気か？　途中で海に落ちて、ガタガタ震えちゃうんじゃないの？

　あ、漕ぎ出した。

　少しずつ氷の大地を離れて、冷たい海の上を進んで行く流氷イカダ。

　本当に行く気なんだね、北海道に。

　ん、あれは？

　ああー、カモメが数羽、秋人に向かって飛んでいってる！　

　大変、秋人ってばカモメに泣かされるような弱虫なんだから、守ってあげないと！

　だけど駆け出してすぐに、足を止める。

　ちょっかいをかけてきたカモメ達を、秋人は手をブンブンと振り回しながら、追い払っているのだ。

　うそ、あの弱虫で、喧嘩なんてしたことのない秋人が!？

　僕はこんな所で止まらない。そんな強い彼の意思が、遠くからでもひしひしと伝わってくる。

　あ、今度はセイウチがイカダに乗ってきたけど、これまた難なく凪ぎ払ってるや。

　秋人……。いじめられるたびに、ピーピー泣きながら、後ろをついてきてた秋人。

　狩りをするのも下手で、よく私が狩ったセイウチの肉を、分けてあげてたっけ。

　だけど、そんな弱虫で泣き虫だった彼は、もういない。

　流氷イカダは徐々に小さくなっていって、その姿が完全に見えなくなった頃、頬に一筋の涙がこぼれた。

『美冬ちゃん、僕大きくなったら、北海道に行くんだ』

　無邪気に夢を語っていた、幼い日の秋人。

　周りのシロクマ達は皆、叶わない夢だって言って笑ってて、私も本気になんてしていなかった。

　だけど彼は今、誰もが笑ったその夢に向かって、進み始めたのだ。

　一人じゃなんにもできない、手のかかる弟みたいだった、あの秋人が……。

「秋人、秋人ー！」

　止めどなく涙がボロボロと溢れてくる。

　本当は分かってた。秋人を止めたかったのは、心配だったからじゃない。当たり前のように側にいたあの子が、遠くへ行ってしまうのが、どうしようもなく寂しかったんだ。

　泣き虫はどっちだ。私が勝手にお姉ちゃんぶっている間に、アイツは強くなっていったんだ。自分の夢を、叶えるために。

　前足でゴシゴシと、涙を拭う。

　泣いてなんかいられない。痩せても枯れても、私はあの子のお姉ちゃんなんだ。

　弟の旅立ちを、しっかり見送ってやらないと。

「行けー秋人ー！　アンタならできる、北海道でも、しっかり生きなさーい！」

　既に姿が見えなくなった秋人に、声が届いたかどうかはわからない。

　けど、あいつならきっと大丈夫。私の自慢の、弟分なんだから。

　アンタはすごいよ。皆が笑った夢に、たった一人で挑もうとしてるんだからさ。

　負けるな秋人！　頑張れ秋人！

　ヒグマに意地悪されても、毅然とした態度で立ち向かえ！　北海道にはアザラシやセイウチがいないから、鮭を取れ鮭を！

　冷たい雪に震えるなら、心に火を灯して、その雪を溶かせーっ！

　……時々は私の事も思い出してよね。離れていても私は、ずっとアンタの味方なんだから！

　おしまいʕ ·ᴥ·ʔ