落ちこぼれの少年は最強の亡霊と出会う

少年と亡霊妃と悪魔の目覚め

「状況は？」

「意識はありますが、まだ半覚醒といった感じです」

「となると、薬は抜けたか」

サナルカはモノクルの奥の瞳で、ベッドの上で身を起こす少女を、睨み付けるかの様に観察する。

少女の様子は、確かに目を覚ましてはいるが、目は虚ろでまだ意識は完全には戻っていないが、あの禁薬を投与されてこれなら、確実に今日明日中には意識を取り戻すだろう。

しかし、それを待ってはいられない理由がある。

「亡霊妃、間違いはないんだな」

『妾がその様な詰まらぬ虚言を吐くと？　そやつの背にある刺青は、間違いなく魔界の最上位悪魔の家系のものじゃ』

「しかも、魔界第二位のガベルナ家の者、か……」

サナルカの記憶に残るあの魔王に次ぐ存在、あの悪魔と一騎打ちの結果相討ちとなり、次に目覚めた時には魔王はあの愚か者に討ち倒されていた。

あの時程、己の力不足を悔いた事は無い。

あの愚か者のせいで、イザベラはあの様な目に遇ったのだから。

「……亡霊妃」

『カテルラの薬が効いとる様じゃの。直に頭も覚めるじゃろ』

「そうか。……しかし、禁薬か。あのドグサレイカれ錬金術師は、あの時殺しておくべきだったな」

『トリメアなら諦めよ。あやつは妾でも殺しきるのに、骨が折れる』

「ちっ、おい二人」

「はい」

「なんでしょうか？」

「私達は治療に入る。お前らはこのガキを見てろ。亡霊妃、行くぞ」

『……仕方ないのう。主様、妾はちと離れるぞ』

「うん、いってらっしゃい」

病人相手だろうが、葉巻の火を消さないサナルカが、急かす様に二人に指示を出す。

そして、色の濃い紫煙を吐き出し、部屋の扉を開く。そこはサナルカの空間魔法で繋がった異空間であった。

サナルカは魔法で繋げた異空間に入ると、テレスティアに話し掛ける。

「亡霊妃」

『お、相変わらず空間魔法が下手くそじゃのう。ほれ、ここもあそこも綻びがあるではないか。いや、これは無理矢理繋げおったな？』

「話はそれじゃない。……厳密には空間魔法ではない。お前はよく分かっているだろう」

『ヒャヒャヒャ、妾の真似事、空間魔法にこの様な異空間は必要無いからの』

「……旧い業、今や喪われた業（ロストスキル）の一つ、か」

世界には、魔法がある。

その中でも、喪われた業（ロストスキル）と呼ばれ、継承されなかった、出来なかった。あまりの危険性に持ち主ごと葬り去られた。そんな業があった。

テレスティアが得手とする空間魔法も、そんな喪われた業の一つでもあり、サナルカは数百年掛けて、その再現を目指したが、その結果はこの空間魔法擬きだ。

サナルカは、あまりにオリジナルからかけ離れた業故に、あまり使いたくないのが本音だが、移動時間の短縮や金を必要としない研究施設の拡張、最高機密の封印等、便利なので仕方なく使っていた。

「話を戻すぞ」

異空間の中、その中に並ぶ扉の一つを開き、サナルカが言った。

「あの娘はガベルナ大公の血縁、もしくは係累に間違いない」

『うむ、あの背の刺青は間違いなく、ガベルナの証じゃ。しかし、鹿角とは最高位悪魔らしいのう』

「問題はその最高位悪魔であるガベルナ大公の血縁が、何故か人界に居て、しかも禁薬を打たれて奴隷として売られかけた事だ。……今、攻め込まれたら人界は確実に滅ぶぞ」

人界が滅ぶ事に関してのみを言えば、サナルカとしては特に気にする事ではないが、自分の実験場が無くなるのは避けたい。

だが、今回の事に既に関わってしまった以上、間違いなく自分にも責が及ぶ。ガベルナとサナルカの実力はほぼ同等、今度戦えばどちらかが倒れる。

「亡霊妃」

『正直、〝今〟の妾ではガベルナの奴は少々骨が折れるぞ。まあ、〝条約〟を破れば片手間じゃがの』　

「そういえば、お前にも〝条約〟があったな」

面倒な話だと、サナルカはいくつかの生薬を棚から取り出しつつ、葉巻を消した。

嘗て、あの人王（勇者）と交わした条約により、サナルカは魔界に関する事柄に、最低限しか関わる事が出来ず、魔界に入る事も出来なくなっていた。

もう守る意味も無い条約だが、今の世界の均衡を崩さない為にも、簡単に破る訳にはいかなかった。

そしてそれは、テレスティアも同じであった。

『既に枯れ果て、破る事は容易い条約とは言え、嘗ての妾の不足が招いた事態。おいそれと破る訳にはいかぬ。まったく、あの愚か者は厄介事しか残さぬ』

「同感だ。戻るぞ」

『うむ』

テレスティアには悔恨がある。嘗て、自身の不足故に、唯一の友である魔王を救えなかった事、そしてイザベラ・ハーフストンを守りたかった事。

そして今、友を救えなかった報いとも言える咎が来た。

──亡霊妃、いや、テレスティア。頼みたい事がある

──なんじゃ？　早うせぬと、人界の愚か者が来るぞ

──〝これ〟をお前に託す

──貴様、呆けたか？　〝これ〟は……

──そうだ。だが、連中（天界）の狙いは〝これ〟だ。お前になら託せる。

──愚か者が、ならば妾も出るぞ！　妾とお主が揃えば四界を統べ、あの愚か者共を駆逐する事なぞ容易い！

──すまんな、友よ。我が生涯にして唯一無二の親友よ。我が子らを頼む。

──………愚か者、愚か者め。救いようの無い愚か者じゃ、お主は。

『まったく、どうにもならぬのう』

目の前を歩くサナルカが憎いか、そう問われたならば憎いと答えるだろうが、その憎しみは飲み込み消せる程度ものでしかない。

第一、このエルフも己と似たようなものなのだ。

託され頼まれ、遺された者同士。

ならば、やる事は一つしかない。

『耳長よ。此度の事、妾が取り持とう』

「当然だな。私は魔界には入れんからな」

あの娘の安全を確保し、魔界に帰す。

そう決めた。

そう決めて、荷物を抱えたサナルカよりも先に、マルコ達が待つ部屋に向かおうとした時だった。

「マルコ……！」

悲鳴を含んだレイナの驚愕の声が二人の耳に飛び込んできた。