黒き瞳の魔物

黒き瞳の魔物

　キィィンと、甲高い金属音が周りの岩壁に反響した。

　まさかという思いと、ああやっぱりという諦めにも似た思いが同時に湧き上がる。

「正気か！？　エラリオ！！」

　信じがたい思いに、俺の口から相棒の名がついて出る。

　悔しいことに、俺の相棒は、今の今までずっと俺の隣にいた男は、今までと同じように曇りない笑顔で俺の剣を弾き返した。

「もちろんだ。リナルド、いつも言ってるだろう？　未来とは、可能性だ、と」

　彼の後ろで、年端もいかぬ少女が零れそうな瞳を濡らして見上げている。薄汚れた衣を申し訳程度に纏っただけの少女の、吸いこまれてしまいそうな、黒い黒い瞳。

　俺だって躊躇う気持ちが無い訳じゃない。けれど、彼は彼女がそうだと気付いた瞬間に、躊躇いなどかなぐり捨てた。一時期は寝食も共にして、一緒に剣の腕も磨いたっていうのに、彼はいとも簡単に、俺の隣から相対する向こう側へと身を滑らせたのだ。

「エラリオ！！」

「来いよ。それとも、お前も来るか？」

　彼は笑い、片手で剣を構え、もう片方の手を差し出す。

　俺が、それを選ばないのを解（し）っていて……！

　この世界で一番力ある国。その国で召し抱える預言者が、ある時こんな預言をした。

「雲晴れぬ山の向こう、虹のかかる谷の先で黒き瞳の魔物が生まれた。

　それは己が何を成すのか知らぬ。

　知らぬまま力を蓄え、そして、全てを滅ぼすだろう。

　道を違えたければ、それを探し出し、力付けぬ間に闇へ返せ」

　王様は方々へ触れを出し、魔物と疑われるものは人も動物も殺された。

　俺達も何匹かの魔物候補を屠り、勇者だともてはやされながら旅を続け、偶然、そう、ほんの偶然その地に辿り着いたのだ。

　村人に追われ、険しい山間（やまあい）の洞窟にひっそりと身を隠すように暮らしていた少女。急な雨に降られなければ、雷の音に少女が声を上げなければ、出会わずに済んだのかもしれない。

　不思議なことに、俺達は一目で彼女が預言の人物だと確信した。手入れのされていない黒髪の間から覗く、星をたたえた様な黒い瞳。預言がなければ――いや、あってさえ、見る者を惹きつける瞳。

　俺が剣を構えたのは、使命からだったのか、恐れからだったのか。

　同じものを見、同じ時を過ごした彼は、その時先に駆けだした。珍しいと思ったんだ。いつも先に行くのは俺だったから――

　奥歯を欠けるほど噛みしめて、俺は今さっきまで相棒だった男へと剣を振り下ろす。

　彼は笑いながら、握り直した剣でそれを軽くいなしてしまった。

「どうした？　そんなんじゃ俺を倒せないぞ」

　震えているのもきっと伝わってる。二人で最後に真剣勝負をしたのはいつだったか。その時だって勝負はつかなかったんだ。半端な気持ちで勝てる相手ではない。

「あああああああああああああああ！！」

　腹の底から声を出して迷いを断ち切る。

　あぁ、なんだよ。こっちが振り切ったのに、そこで寂しそうな顔するのは卑怯だろ。

　剣先は彼の胸元を掠めて、返す刃は弾かれた。一度距離をとると、彼は少女の手を取り洞窟の奥へと駆けだした。

「エラリオ！」

　一度、振り返った彼にもう寂しさは見えない。

「リナルド、俺は可能性を信じる。きっと違う道を歩ませてみせる」

「うるさい！　馬鹿！　追ってやる！　追って、その魔物を――！」

　満面の笑みを浮かべたエラリオは、不思議そうな顔で見上げる少女を抱え上げて、軽やかに駆けて行く。

　人々は噂するだろう。あの男は魔物に魅入られたのだと。

　肩で息をしながら誓う。

　俺だけはお前の正気を心に刻む。

　お前は彼女を慈しみ育て、それでも預言の通りになるのなら、自分の手で終わらせるつもりだろう。俺はもしもの為の切り札か。

　ならば俺は、お前を追い続けなければいけない。

　あの瞬間、剣を抜いたのがお前だったら、先に駆けだしたのは俺だったのかもしれないのだから。

　――だから。

　俺達は良く似ていた。

　考え方も、行動も――

　この日この場所。道は分かれた。

　どちらを進むのか、選んだのか、選ばれたのか。

　それは神の悪戯とも悪魔の囁きともいえる。

　迷いもなく追われる方を選んだ彼に、少しの嫉妬を覚えながら、俺は彼らを追う為に一歩を踏み出した。