西方守護伯付き魔女の初陣／守野伊音

第二章 西方守護伯付き魔女と役立たずの王女 第二話

　長い銀青が幻（げん）想（そう）的（てき）に翻（ひるがえ）る。柔らかく揺（ゆ）れる金紫に感（かん）嘆（たん）の声が漏（も）れた。

　コルコ地方の領主、アルゴ・バリルージャは見（み）惚（と）れていた自身にはっとなり、慌てて使用人を掻（か）き分けて馬車に駆（か）け寄った。従者の手を借りて優（ゆう）雅（が）に降りてきたのは美しい少女だった。ふんだんに使われたレースや宝石が下品にならないのは、彼女自身がその何倍も美しいからだろう。

「遠い所をようこそお越しくださいました。姫様、ご拝（はい）謁（えつ）叶（かな）って光栄でございます」

「突（とつ）然（ぜん）の滞在を快く承（しよう）諾（だく）くださって、本当に嬉（うれ）しく思っています。バリルージャ卿（きよう）、貴方（あなた）に感謝を」

　華が綻（ほころ）ぶように微笑まれて、アルゴは息を吞（の）んだ。女王レオリカは妖（よう）艶（えん）な美女だ。その娘（むすめ）であるミルレオは清（せい）廉（れん）な魅（み）力（りよく）があると聞く。しかし、これは既に魅力ではなく色気だ。

「姫様は本当にお優（やさ）しい。けれど、次はわたしを通してからお話しになってくださいね」

　穏（おだ）やかな声でさり気なく間に割って入ったのは、二十代前半の若い男だ。少し耳に障（さわ）る、金物のような声をしている。

　王女を護衛している中でも一（ひと）際（きわ）若く、侍（じ）従（じゆう）の用事もこなしていると聞くからに、年（とし）頃（ごろ）の王女のお気に入りなのだろう。言われてみれば綺（き）麗（れい）な顔立ちをしている。通常、幾（いく）人（にん）もの間を介（かい）して遣（や）り取りされる会話も、旅先では多少の簡略が許される。それでも直接言葉を交（か）わせるのは身分が付（ふ）随（ずい）していなければならない。

「いや、これは失礼を致（いた）しました。姫君と御（お）言（こと）葉（ば）を交わせると年（とし）甲（が）斐（い）もなくはしゃいでしまいました。さて、立ち話もなんです。どうぞ、中へ」

「ありがとうございます」

　ふんわりと微笑む様は正に華だ。扇（せん）子（す）で口元を覆（おお）った王女は、ふと声を落とした。

「本当に嬉しいですわ。皆（みな）は守護伯（はく）の城へと申したのですが、わたくし怖（こわ）くって。あの方、色々お噂（うわさ）がございますでしょう？」

　歳若い居（い）丈（たけ）高（だか）な青年を思い出し、アルゴも眉（まゆ）を寄せた。

　彼の祖父は偉（い）大（だい）な男だったが息（むす）子（こ）はどうしようもない盆（ぼん）暗（くら）で、その上正妻との間に子が出来ぬからと、街の娘に手を出した。五つまで下町で育ったようなガキに、西方守護地を乗っ取られた屈（くつ）辱（じよく）で、今でも腸（はらわた）が煮（に）えくり返る夜がある。

　幾度かの戦（いくさ）から生（せい）還（かん）して、少しずつ見方を変える領主が出てきた事もまた腹立たしい。アルゴの息子までもが取り込まれた事実は、憤（ふん）懣（まん）やるかたない。歴史ある守護地を統（とう）括（かつ）する者は、由（ゆい）緒（しよ）正（ただ）しき血筋の者でなくては。ただでさえ、ウェルズ家は豪（ごう）族（ぞく）が功績を認められて守護伯になっただけだ。本来ならばバリルージャ家のように、王家に連なる家（いえ）柄（がら）が治めなければならない。他の守護地は全（すべ）てそうだというのに、何故（なぜ）我が西方だけがあんな成り上がりに。

「ええ、ええ、そうですとも。奴（やつ）は礼（れい）儀（ぎ）も知らぬ乱暴者です。姫君のご尊顔を拝むなど到（とう）底（てい）叶わぬ身分です。今（こ）宵（よい）の宴（うたげ）も、しきたり上外すわけには参りませんが、奴の手の内に手（て）頃（ごろ）な女はおりませんので、どうぞご安心くださいませ。メイドや下町の娘など連れてこようものなら叩（たた）きだしてくれましょうぞ」

「まあ、頼（たの）もしいですわ。本当にバリルージャ様のお屋敷に逗留させて頂けるなんて嬉しい。ありがとうございます」

　扇子の上からでも分かる喜びを見せられて、アルゴは胸を張った。ここは由緒正しきバリルージャの屋敷。身分卑（いや）しき者は一歩たりとも踏（ふ）み込ませるつもりは毛頭なかった。

　ミルレオは現在、ぽくぽくと長閑（のどか）に進む馬車の中、すまし顔で到（とう）着（ちやく）を待つ、のに慣れている身にとって、中々新（しん）鮮（せん）な旅路を経験している真っ最中だ。

「け、結構、揺れ、揺れま、揺れま……………………」

「……噛（か）んだか」

　涙（なみだ）目（め）で口元を押さえているミルレオは、激しい揺れの中、必死に手（て）摺（すり）を掴（つか）んでいた。

「すまんな。時間が時間だから、飛ばさんと間に合わん。安心しろ。軍馬だ」

「そ、そうですか。よかった、です？」

　何の安心にもならない言葉を素（す）直（なお）に聞いてから疑問に思い、傾げた首を慌（あわ）てて戻（もど）す。頭には付け毛と装（そう）飾（しよく）品が盛られている。地毛ならともかく、土台が付け毛の今はあまり傾（かたむ）けない方が賢（けん）明（めい）だろう。この揺れなら尚（なお）更（さら）だ。

　隊服を脱（ぬ）いで貴族服を着込んだガウェインと同様に、ミルレオも令（れい）嬢（じよう）のように着（き）飾（かざ）っていた。女から男へと呪（のろ）いをかけられ、女に変装する、何ともややこしい事態に陥（おちい）っている。

　幾（いく）重（え）にもレースが重なった薄（うす）桃（もも）色（いろ）のドレス、髪に合わせた青（あお）真（しん）珠（じゆ）の首飾り。白い首筋と鎖（さ）骨（こつ）は、それだけで女性らしさが出ていたので隠（かく）すより表に出したほうが得策だとサラは思ったらしい。華やかなだけではミルレオには似合わない。詰（つ）め物を施（ほどこ）した胸（むな）元（もと）は大きく開いているものの淡（あわ）いレースで覆われ、視線を足元に向けようと襞（ひだ）やフリルが多い。コルセットをぎりぃと締（し）め上げる際、あまりの細さにサラの歯がぎりぃと絞（しぼ）られた。

　ガウェインの隊服以外の姿を初めて見る。ミルレオはドレスのほうが着慣れた服装だから自分の服装には違（い）和（わ）感（かん）を受けなかったが、ガウェインが隊服でないと何だか変な気分だ。

「あの、変じゃありませんか？」

　白い手（て）袋（ぶくろ）の中で所在無げに揺れる扇子を無意識に開いて口元を覆う。覆ってからはっとなる。困ったときはとりあえず顔を隠しておけとは教育係の助言だが、令嬢ならともかく令息がする行動ではなかった。

　困った顔を別の意味に捉えたのか、ガウェインは逆に申し訳なさそうな顔をした。

「いや、完（かん）璧（ぺき）だとサラが憤（ふん）慨（がい）していた。女の自分達より肌（はだ）と髪と爪（つめ）が綺麗なのはどういうことだ、とな。しかも香（かお）りも良いそうだが？」

「あ、入（にゆう）浴（よく）剤（ざい）は自分で作った物を使っているんです。薬草と花を組み合わせて調合すると色々薬効もありますし」

　魔（ま）女（じよ）は薬草の知識にも明るく、山村では医者の役割も果たしている。西方に来る時に持ってきた巨（きよ）大（だい）なトランクの中には、多数の薬草と薬が入っている。これはミルレオに限らず、魔女であれば当然の装備だった。

「へえ、じゃあ今度何か作ってくれ。最近疲（つか）れが溜（た）まってる気がしてな」

「あ、ちょっと待ってください」

「は？」

　言うなり突然スカートの襞の重なりを開いたミルレオは、中からいくつかの薬草を取り出した。確かに生（き）地（じ）が幾重にも重なってふんわりとしたドレスだ。しかしそれは華やかさを出すためであって、収納の実用性を求めたわけでは決してない。ドレス職人が見たら泣くだろう。

「アオバソウ、月葉の根、ウズマリの蜜（みつ）、尾（お）長（なが）草、宵（よい）の花」

　ミルレオは歌うように紡（つむ）ぎ、一つずつ浮（う）かべていく。一つ一つが違（ちが）う色で淡く光り、その光でミルレオの髪（かみ）が照らされた。ふわふわと浮かんだ薬草を楽しげに回し、一（いつ）瞬（しゆん）で光を混ぜ合わせる。掌（てのひら）で掬（すく）うように絡（から）め取り、筒（つつ）のように丸めた片手に流し込む。掌に落ちていった光が消えた時、開かれた手の中には美しい飾り細工の小（こ）瓶（びん）が一つあった。

「どうぞ、栄養剤です。肩（かた）こりとだるさ、眼（がん）精（せい）疲（ひ）労（ろう）にもよく効きます」

　ちょこんと差し出された小瓶を、ガウェインは反射的に受け取った。淡く光る青色の液体を呆（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）めていると、さっきまで歌うように作っていたミルレオがこの世の終わりみたいな顔になった。

「どうした？」

　ミルレオの変（へん）貌（ぼう）に、ガウェインはびっくりして視線を戻す。

「あ、あの、すみません。ご冗（じよう）談（だん）でしたか？　僕が真に受けて本当に作ってしまったからお困りになったのではありませんか？　ごめんなさい、あの、持って帰ります……」

　どうやら妙（みよう）な勘（かん）違（ちが）いをしているようだ。ガウェインは苦（く）笑（しよう）して薬を飲み干した。薬独特の苦味や臭（くさ）みがなく、まるでジュースのように飲みやすい。

「うまいな」

「本当ですか!?」

　ぱっと顔が綻ぶ。せっかく大人っぽく見えるように施された化（け）粧（しよう）が台無しだ。一気に年（ねん）齢（れい）が三歳ほど下がった。だが、悪くないなとガウェインは苦笑する。

「良かったぁ。弟（てい）妹（まい）達は苦い薬が飲めませんから、それを踏まえて作るんです。けど、甘すぎると、大人の方には子ども扱（あつか）いしているのかと怒（おこ）られてしまう事もありますから、丁度良い加減が難しくて」

　本当に嬉（うれ）しいのだろう。ミルレオにしては言（こと）葉（ば）遣（づか）いが随（ずい）分（ぶん）親しげだ。くるくる回る表情を面（おも）白（しろ）がって眺めていたら、気づいた途（と）端（たん）慌（あわ）てて姿勢を正してしまった。背筋を伸（の）ばしてもちまっとしているのは変わらないが。

「すみませんでした……つい、はしゃぎました。自重します……」

「どうしてお前はそんなに消え入るんだ!?」

　ミルレオは、はっとなった。

「そ、そうですよね」

「そうだ」

「目の前で消えられたら寝（ね）覚（ざ）めが悪いですよね！　馬車から降りて消えてきます……」

「何でだ!?」

　怒（ど）鳴（な）り声に、再び目が覚めたようにはっとなる。ガウェインは嫌（いや）な予感がした。

「そうだ、ここにヘラの涙が！」

「トーマス！　とぉまぁ──すっ！」

　少量使えば後（こう）遺（い）症（しよう）のない麻（ま）酔（すい）薬、しかし量を誤れば一（いち）撃（げき）必殺の毒を持ち出されたガウェインは、御（ぎよ）者（しや）台（だい）に座る和（なご）み要員を慌てて動員した。

　突（とつ）如（じよ）現れた王女へ拝（はい）謁（えつ）願おうと、周辺から駆（か）けつけた馬車が整列する中、一（ひと）際（きわ）目立っているのはやはり守護伯（はく）の馬車だった。紋（もん）様（よう）が入っているから外からでも分かりやすい上に、一台だけ軍馬を繋（つな）いでいれば尚更だ。

　副官であるトーマスを鼻で笑って無視したアルゴは、屋（や）敷（しき）の代表としてふんぞり返った。

「これはこれは、伯（はく）爵（しやく）閣下。何用ですかな」

　戦に出ない名家の当主は、もたつく腹回りを重そうに揺（ゆ）らした。対するガウェインは指揮を執（と）り剣（けん）を振（ふ）るう。硬（かた）い身体（からだ）に若者らしくすらりと長い身体で尊大に見下ろした。少しでも下手に出れば後々響（ひび）く。どこまでも不（ふ）遜（そん）で居（い）丈（たけ）高（だか）、尊大な青二才でいなければ、あっという間に守護伯の権利はウェルズ家の下（もと）から剥（は）ぎ取られていただろう。

「姫（ひめ）様（さま）から招待状を賜（たまわ）ったので馳（は）せ参じた。貴（き）殿（でん）に用はない」

「いやはや、姫様は貴殿の噂（うわさ）に大層不快感を募（つの）らせておいででしてな。一応の作法で招待状を出したに過ぎませんぞ。それを真に受けて、同（どう）伴（はん）者（しや）もいない閣下がよくぞ恥（はじ）を曝（さら）しにおい、で、に……」

　尊大に言い募っていたアルゴの言葉が尻（しり）すぼみになっていく。馬車からまだ一人降りてきたからだ。ガウェインが騎（き）士（し）の如（ごと）く手を取った少女は、アルゴの姿を見てにこりと微笑（ほほえ）んだ。全体的に小（こ）柄（がら）な印象の、銀青の髪に金（きん）紫（し）の瞳（ひとみ）。少女は、今日到（とう）着（ちやく）した王女と奇（く）しくも同じ場所で、大層優（ゆう）雅（が）な一礼をしてみせた。

「本日はお招き頂きまして嬉しゅうございます。御（お）目（め）文（も）字（じ）叶（かな）って光栄ですわ、卿」

　名家の出を誇（ほこ）りとしているアルゴはすぐに気が付いた。所作が違うのだ。下町娘（むすめ）などとんでもない。貴族の令嬢は、突如発生するものではない。教育と環（かん）境（きよう）によって整えられていくのだ。ドレスの着こなしでさえ、一（いつ）朝（ちよう）一（いつ）夕（せき）で習得できるものではない。指先から視線の在り方、手足の角度まで、これはきちりとした教育を受けた令嬢だ。下手（へた）をすると、王女より余（よ）程（ほど）『御（ご）令（れい）嬢（じよう）』に見えてしまい、アルゴは慌てて頭に浮かんだ思考を掻（か）き消した。

「こ、これは失礼を致（いた）しました。ご婦人がいらっしゃる事に気づかなんだとは、このアルゴ、一生の不覚ですな」

「まあ、こちらの夜会は女性同（どう）伴（はん）と伺っているのだけれど。ですからガウェイン様がわたくしを連れてきてくださったのでは？　いつもは、わたくしがどれだけねだっても断られてしまうのだもの」

　扇（せん）子（す）で覆（おお）った口元は窺（うかが）えなかったけれど、視線だけでガウェインを見（み）遣（や）る仕草一つとっても優雅だ。少し拗（す）ねた口調に、ガウェインは苦笑してその手を取った。

「貴女（あなた）の美しさで他（ほか）の男を虜（とりこ）にされては困りますからね。貴女は俺の大切な方ですから。貴女の虜は俺一人で充（じゆう）分（ぶん）でしょう？」

「まあ……ガウェイン様ったら」

　恥（は）ずかしそうに俯（うつむ）いてしまった様子は花さえ恥じらう乙（おと）女（め）そのものだ。トーマスは一つ咳（せき）払（ばら）いして、呆然と立ち尽（つ）くすアルゴを促（うなが）した。

「お通し頂いても？」

「あ、ああ、そうです、な。こんな所ではご、ご婦人に、失礼、です、な」

　しどろもどろになったアルゴに、ミルレオは再び優雅な笑（え）みを浮かべた。

　守護伯の城に比べても見（み）劣（おと）りしない広さの屋敷は、眩（まばゆ）い光と人（ひと）混（ご）みで異様な熱気に包まれていた。色んな意味で目立つガウェインが会場に現れても気づく人間が少なかったのが証（しよう）拠（こ）だ。皆（みな）、特別ステージに用意された席で優雅に微笑む『ミルレオ王女』に夢中だ。銀青の髪に映（は）える染め抜（ぬ）かれた青のドレスは、胸（むな）元（もと）を大きく開いた意（い）匠（しよう）だ。上半身がすっきりした意匠であることで少女の華（きや）奢（しや）さが映え、下半身を幾（いく）重（え）にも重ねたレースとフリルが艶（あで）やかさを演出する。奇しくもミルレオと似通ったドレスだ。

　王女は一人一人に丁（てい）寧（ねい）に対応し、緊（きん）張（ちよう）で粗（そ）相（そう）した女官を優（やさ）しく労（ねぎら）いさえした。人々は感動と憧（あこが）れの視線で王女に夢中になっている。

『ミルレオ王女』の評判がうなぎ登りしていく様を遠目に見ながら、ミルレオはエスコートしてくれている腕（うで）の先を見上げた。

「あの……あんな感じで宜（よろ）しかったでしょうか？」

「上出来だ。所作に関しては練習の時間も取れないしで諦（あきら）めていたが、出来るじゃないか。あれほど完（かん）璧（ぺき）な娘、そうはいないぞ」

「一応一通りの楽器とダンスも出来ます……事情はお聞きにならないでください……」

　細まっていく声を勘違いしたガウェインは、慌（あわ）てて軌（き）道（どう）修正を試みた。

「まあ、なんだ。あんまり落ち込むなよ？　お前はまあ、その、なんだ。男らしいと思うぞ、うん」

　目を逸（そ）らして言っても説得力はない。喜ぶべきか悲しむべきか複雑な気分だったが、励（はげ）まそうとしてくれる心意気が嬉しかったので素（す）直（なお）に喜ぶことにした。

　ガウェインはたくさんの人間に囲まれてにこやかにしている『王女』をじっと見つめている。ややあって首を振った。

「……俺には判断できんな。何せ御会いしたのは十一年も前の話だ」

「え!?　わた……うぅぅん！　王女に会ったことがあるんですか!?」

　あまり縁（えん）が無かった咳払いは、非常に下手な出来栄えとなった。今度練習しよう。背の高い顔を見上げると首が痛くなりそうだ。王宮ではみんな屈（かが）んでくれたものだ。跪（ひざまず）かれた方が多かった。見上げる経験はあまりないのでその為（ため）の筋肉が足りないのだろうか。今度鍛（たん）錬（れん）しよう。

　動（どう）揺（よう）のあまり、思考は流れるように自らの不備へと移行した。慣れた方向へ流れるものなのだ。

「一応守護伯の跡（あと）取（と）りとして家入りしたからな。王に報告する義務があったんだ。そこで御会いした」

　いつもは鋭（するど）い目が少し和んだ。そんな目も出来たんだと驚（おどろ）いたと同時に、させているのが思い出の自分だと気づいて狼狽（うろた）える。どうしたらいいのだろう。きっとどうも出来ないけれど。

「あ、あの、どう、でした？」

「何がだ？」

「その、わ……王女、様」

「大変お可愛（かわい）らしかった」

「ぶっ……！」

「おい！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か!?」

　盛大に咽（む）せこんだ。まさか果実酒で死にかけるとは。

　流石（さすが）に目立ったのでさり気なくカーテンの裏に誘（ゆう）導（どう）された。

　落ち着くまで待ってくれている人を改めて見上げる。黙（だま）っていれば凜（り）々（り）しい若貴族なのに、口を開けばわりと怖（こわ）い。けれど、評判はともかく実際の彼は真（ま）面（じ）目（め）で人（ひと）柄（がら）もいい、と思う。優しいし、理（り）不（ふ）尽（じん）な事はさせないし、権力を笠（かさ）にきて暴挙も行わない。不正は糺（ただ）し、悪を挫（くじ）く。

　但（ただ）し、弱きも挫く時があったりするらしいけれど、真（しん）偽（ぎ）のほどは定（さだ）かではない。

　ガウェインをよく思わない人から小耳に入れられる情報は、信じないようにしている。中には、会ったことも話したこともないけどと言い置いてから放たれる誹（ひ）謗（ぼう）中傷もあったからだ。

　要（よう）塞（さい）城（じよう）を訪（おとず）れた来客は、ガウェインやトーマス、または立場ある軍人がいる際は、大（たい）抵（てい）愛（あい）想（そ）よくしているものだ。しかし、彼らの目が離（はな）れれば、態度が様変わりする者もいた。そんな者は珍（めずら）しくもない。ミルレオ自身、母の目が外れた瞬（しゆん）間（かん）、あからさまに横暴になった人間を多く見てきた。そんな面々が連れた従者の態度も、予想がつくというものだ。まだ公（おおやけ）の場で守護伯付き魔（ま）女（じよ）として発表されていないミルレオを、ガウェイン付きの小間使いとでも思っているらしい。聞いてもいないことを、ぺらぺらと話してくるのだ。ミルという少年が、小さく、細く、弱そうなのも理由の一つだろう。隊服を着て、要塞城の兵士寮（りよう）に部屋を持つ相手が誰（だれ）の下にいるか考えなくても分かるだろうに、ミルレオの上司をぺらぺら貶（けな）す。ガウェインに直接会う立場にない人間ほど、それが顕（けん）著（ちよ）だ。

　会ったことも話したこともない人を、よくもまあそんなに悪（あ）しざまに罵（ののし）れるものだとびっくりした。よくは知らないけど、は、何を言ってもいい正当で万（ばん）能（のう）な言い訳ではないのに。その言葉を言っておけば、よく知らない相手に対してどんな酷（ひど）い憶（おく）測（そく）を立てて罵っても構わないと思っている人間は、驚くほど多いのだ。

　だからミルレオは、自分で見たもので判断しようと決めている。奥に下がったまま出てこない、役立たずで、こんなことに名前を使われるような情けない自分だけれど、曲がりなりにも王女なのだ。王女が流言を鵜（う）吞（の）みにして判断するのは、とても危険なことだ。流言を流される立場である身としては、尚（なお）のこと。

　そういったことも踏（ふ）まえ、今までまじまじと見つめてきた上司の分（ぶん）析（せき）と、記（き）憶（おく）の中を掘（ほ）り出した結果、……どうしよう、全然覚えていないという結論に至った。

　十一年前といえばミルレオは五歳。期待されてはいたが、まだそんなに重圧のなかった頃（ころ）だ。お母様のような魔女になりたいと言っては周りを喜ばせていた。実際心からそう思っていた。いつかお母様のようになるのだと、なれるのだと無（む）邪（じや）気（き）に思っていた。現実は、お母様のようにならなければならないのになれなかった、役立たずが一人いただけだ。

　はっとなって息を吞む。駄（だ）目（め）だ。役に立たなければ。この緑が『あの色』に染まる前に。この優しい人に、役立たずの烙（らく）印（いん）を押させてしまっては駄目だ。烙印は押された方も押す方も傷つく。その人が責任感ある心優しい人なら尚（なお）更（さら）だ。

「隊長、いざ出（しゆつ）陣（じん）です！」

「……お前は、本気でよく分からんな」

「す、すみません……バルコニーから消えます」

「よし、出陣だっ！」

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角川ビーンズ文庫

『西方守護伯付き魔女の初陣』

守野（もりの）伊音（いおん）　イラスト／椎名（しいな）咲月（さつき）

2020年5月1日発売！

【あらすじ】

ＷＥＢ掲載作品を大幅加筆修正！　落ちこぼれ魔女は恋を知って最強に!?

魔法がうまく使えず引きこもっていた王女ミルレオは、母に呪いをかけられ男の姿に！　

しかも西方守護軍で少年魔女(!?)として働け、自力で呪いが解けなきゃ即結婚って……お母様、いくらなんでもあんまりです!?

※くわしくはコチラから！

https://beans.kadokawa.co.jp/product/322003000265.html