　毎日繰（く）り広げられるむくむく筋肉から逃（のが）れる方法を、ミルレオは発見した。一（いつ）般（ぱん）人か限りなく疑わしい相手への自衛手段。それは静電気だ。筋肉達は地味に痛いのは苦手らしく、ミルレオの身体を無（む）闇（やみ）に抱（かか）え込んで引きずらなくなった。但（ただ）しジョンには全く通じない。静電気どころか雷（らい）撃（げき）になっても平気な顔で笑っていた時はどうしようかと思った。どうも出来なかった。

　周りを深い堀（ほり）と高い壁（かべ）に囲まれた守護伯の城はさながら堅（けん）牢（ろう）な要（よう）塞（さい）だ。塀（へい）を越（こ）えると広い空間が広がっている。兵士が集まれるようになっているのと、戦の際に街人達が逃（に）げ込み簡易の避（ひ）難（なん）所（じよ）を準備できるくらいに広いのだ。城の内庭は来客用に花々が咲き誇り、丁（てい）寧（ねい）に剪（せん）定（てい）されているのに比べ、塀の近くになると結構おざなりになっている。

　ミルレオは人通りの少ない雑草の生えた陰（かげ）で浮（う）いていた。足を組んで宙に浮き、かれこれ小一時間はこのままである。精神集中のついでに術の保持を練習しているのだ。

　レオリカが術を使うイメージを思い浮かべる。洗練された無（む）駄（だ）のない術式の中に溢れる鮮やかな美しさ。誰（だれ）もが目を離（はな）せなくなる。お母様のように艶やかな術式。ぐわっと内側から開いた顎（あぎと）に気づいて慌（あわ）てて術を解く。動（どう）揺（よう）はそのまま精神に表れた。体勢を維（い）持（じ）できずに落下する。

「あいたぁ……」

　思いっきり打った尻（しり）を摩（さす）る。これを、今日だけで何度繰り返しているのやら。

「何がいけないのかしら……」

　イメージは掴めているのだ。まるで母自身のように、苦もなく放たれる美しく鮮やかな術式。しかし、同等の技（わざ）で粉（ふん）砕（さい）しようと試みるも、形になる直前に砕（くだ）かれる。

　直接地面に寝（ね）転（ころ）がって空を見上げる。王女では絶対にできない格好もミルなら簡単だ。木（こ）漏（も）れ日が目に当たり、痛みに窄（すぼ）める。片手を上げてくるくる回すと枝だけだった木に葉が生（お）い茂（しげ）り、花が開く。増えた木陰で光を防ぎ、ミルレオは深く溜（ため）息（いき）をついた。

　ふと騒（さわ）がしい声が聞こえて身体を起こす。

「天（あま）駆（か）ける龍（りゆう）よ、我に制空権を」

　素（す）早（ばや）く呟いた途（と）端（たん）、両足に術式が浮かび上がった。そのまま空を駆け昇（のぼ）り、高い屋根の上に移動して門を眺（なが）める。跳（は）ね橋と沈（しず）み橋を攻（こう）略（りやく）しなければ渡（わた）れない正門が開き、何（なん）騎（き）かの馬が駆け込んできた。廏（うまや）に戻（もど）す手間も惜（お）しいのか扉（とびら）の前まで突（とつ）進（しん）したら、驚（おどろ）いた扉番に押し付け、城内へ駆け込んでいってしまった。巻き込まれたメイドが手（た）綱（づな）を握っておろおろしている。

「どうしました？」

　逆さまに現れたミルレオに、メイドは悲鳴を上げて手綱を放してしまった。

「わ！　ちょっと待ってください！」

　慌てて手綱を掴み、馬の背へひらりと飛び乗る。

「僕が連れていきます。それよりどうしたのですか？　随（ずい）分（ぶん）慌（あわ）てた様子でしたが」

　他（ほか）の馬を手招きで集める。掌（てのひら）に鼻筋を擦（こす）りつけてくるので撫（な）でてやれば嬉（うれ）しそうに尾（お）を振（ふ）ってくれた。ああ、可愛い。まだ幼い弟（てい）妹（まい）を思い出す。ガイア、リア、姉様は頑張っています。

　メイドの顔には見覚えがあった。来たばかりの頃（ころ）に部屋が分からなくなって困っていたとき、案内してくれ、なかった人だ。確か名前はサラだっただろうか。赤茶色の癖（くせ）毛（げ）が印象的で覚えている。何故（なぜ）か嫌（きら）われているらしく、偶（たま）に見かけても鼻を鳴らして顔を逸（そ）らされてしまう。今も、相手がミルレオと分かるや否（いな）や、ふんっとそっぽを向いてしまった。

「知らないわよ、そんなこと！　それよりあなた、レディの前に空中から現れるなんて非常識よ。失礼にも程（ほど）があるったらないわ」

「そうですね。失礼しました」

　自分でもそう思い、素（す）直（なお）に謝る。サラはちょっと驚いた顔をしたが、すぐに鼻を鳴らした。

「では、僕はこの子達を廏番の方にお願いしてきます。皆（みな）さん、僕と行きましょうね」

「ハーメルンみたいな事しないでくれるかしら!?」

「笛は吹（ふ）いていませんよ？」

　ぞろぞろと馬を連れて移動していたら、窓から気付いた人々にぎょっとした顔をされた。魔（ま）女（じよ）が居つかないスケーリトン地方では魔法が珍（めずら）しいのだろうとミルレオは思った。実際は、小柄な少年が、ぞろぞろ引き連れた馬に満面の笑みで話しかけていることにぎょっとしているのだが、ミルレオはちっとも気づいていなかった。

　馬を廏番に託（たく）し、城に戻ろうとしたミルレオは、ぴたりと足を止めた。何か妙（みよう）な気配を感じたのだ。はっと視線を向けると三階の窓辺りに何かがいる。

「インプ！」

　爬（は）虫（ちゆう）類（るい）のような皮（ひ）膚（ふ）に羽、鬼のような顔に意外と愛らしい鳴き声の魔物だ。しかし人（ひと）気（け）のない山奥ならともかく、人里に自分の意志で現れることはめったにない種族である。ならば使い魔だ。

「右にシリウス、左に綺（き）羅（ら）星（ぼし）、この地に流星の檻（おり）を！」

　昼だというのに空から白銀の矢が降り注ぎ、インプを囲ったまま地面に突（つ）き刺（さ）さった。指先をくいっと曲げた動きに合わせて檻が形作られていく。ぴぃぴぃ鳴くインプを覗（のぞ）き込み、その首を確（かく）認（にん）する。紋（もん）様（よう）がぐるりと首を囲っていた。

「やっぱり使い魔……この周辺に魔女はいないって聞いていたのに」

　だからミル・ヴァリテが就任したのだ。魔女のいない地に、魔女の使い魔がいる。これは、ガウェインに報告しないわけにはいかない。ミルレオは再び高く跳（ちよう）躍（やく）した。

　本（ほん）棚（だな）で遮（さえぎ）られた窓を外側からノックすると、剣（けん）を抜（ぬ）いたガウェインと目が合った。驚かせて申し訳ないが剣は抜かないでほしい。窓からでもノックしておいて良かった。いきなり入ったら斬（き）られていたかもしれない。

「ミルか。どうした？」

　窓越（ご）しで聞き取りづらい声に、手（て）振（ぶ）りで入室の許可を取った。

「ちょっと待て、この窓は開かないんだ」

　別の部屋から回れとの指示に首を振ると、ミルレオはするりと部屋に入り込んだ。上半身だけ本棚から突き出した状（じよう）況（きよう）に、部屋にいた人々の顔が引き攣（つ）る。

　我に返ったのは、隣（となり）の部屋の窓を開けに行こうとしていたトーマスが一番早かった。

「ミル！　ちゃんと文明の利器を使いなさい！」

　生まれて初めて聞く類いの説教である。その説教に、固まっていたガウェインも気を取り直したらしい。ぱちりと瞬きをして、まじまじとミルレオを見下ろす。

「そうか、そういうことも、出来るらしいな。何だお前、ちっとも半人前じゃないじゃないか」

「いえ、全然お母様にはなれません」

　身体（からだ）を全部入れたところで手だけ引っかかる。檻を考（こう）慮（りよ）するのを忘れていた。すぽんと吞（のん）気（き）な音をさせて引き抜く。檻の中でぴぃぴぃと鳴く恐（おそ）ろしい顔をしたインプを覗き込んだ面（めん）子（つ）は、何とも言えない顔をした。ガウェインがそぉっと口を開く。

「飼いたいのか？　ちゃんと世話するなら構わないが……お前、可愛（かわい）い顔で凄（すご）い趣（しゆ）味（み）だな」

「捨てインプを拾ってきたわけではありませんよ!?　使い魔のようですけど、スケーリトン地方に魔女はいないのでは？」

　二人は目を丸くした。

「お前以外いないはずだ。少なくとも俺は聞いてない。トーマスもだろうな」

「ガウェインが知らないなら、いない。むしろ、そうじゃないと駄（だ）目（め）なんだけどな」

　トーマスは深い溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。落（らく）胤（いん）だったガウェインに従わない者も多いのだろう。名家や古い血筋の者ほどその傾（けい）向（こう）にある。他の守護地は王家の血筋が治めている。西方だけが違（ちが）うのだ。この地の豪（ごう）族（ぞく）は戦（せん）闘（とう）に優（すぐ）れ、王家も下手（へた）に所有権を渡せとは言いづらかったのだと聞く。

　ガウェインは口角を歪（ゆが）めた。

「本来なら、な。おい、ザルーク、いつまで固まってるつもりだ。帰ってきたばかりで悪いが、仕事だ仕事」

　部屋にいた残り一人は、ミルレオと同世代の赤茶色の髪（かみ）の少年だった。目をくりくりさせて呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽（つ）くしている。ミルレオの行動は、今までであれば突（とつ）然（ぜん）現れたことには驚かれても、行（こう）為（い）自体に驚かれはしなかった。しかし、ここスケーリトンでは動揺に値（あたい）する行為なのだろう。これからは気をつけようと、自分の浅（せん）慮（りよ）を反省する。

「あの、その方が先ほど随分慌てていらっしゃ……いたようですけども、どうなさ……どうされ……どうしたんですか？」

　何度もつっかえるミルレオの頭を苦（く）笑（しよう）した手が掻（か）き回す。髪は派手に乱れたが、意外と心（ここ）地（ち）好（よ）いので、今度弟妹にもやってあげようとこっそり決めた。

「なに、先（さき）触（ぶ）れもなく王族が我がスケーリトン地方においでになっただけだ」

「ぶっ……！」

「……どうした？」

　品無く噴（ふ）き出したミルレオは激しく咽（む）せた。王族に対する純（じゆん）粋（すい）な驚きと取ってくれたガウェインは、そんなに驚かなくて大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと宥（なだ）めてくれる。

「お、王族ですか」

「そうだ。滞（たい）在（ざい）費はこっち持ちなんでな、戦（いくさ）も続くし出費は痛い。まあ、滞在は守護伯（はく）の城ではなく名家の屋（や）敷（しき）らしいが。しかし、あまり公（おおやけ）の場に現れないミルレオ王女が何の用だ？」

「わたくし!?」

「綿（わた）串（くし）？　何かの新商品か？」

　そうかミルレオ姫（ひめ）がここに来るのかぁ、そうなのかぁ。そんな馬（ば）鹿（か）な。

「いや、あの、え!?　いや、そんな事もあるある……ないですよね!?」

「いや、知らないが」

「隊長、それは偽（にせ）者（もの）です！」

　凄（すさ）まじく不敬な言葉を吐（は）いたミルレオをトーマスが慌（あわ）てて窘（たしな）めた。この場にいる者しか聞いていないとしてもまずい。しかし、普（ふ）段（だん）は大人しく口を噤（つぐ）むミルレオは従わなかった。

「──根（こん）拠（きよ）は？」

　ガウェインはじっとミルレオを見た。何かを探（さぐ）っているのか、見定めようとしている瞳（ひとみ）には慣れている。こんな真（しん）摯（し）な物は珍しいけれど。だから、ミルレオは躊躇（ためら）わなかった。

　母は知っているのだろうか。もし知らないならば知らせなければならない。公の場に出ないという事は影（えい）響（きよう）力も少ないが、それでも王族というだけで権力者は従わなければならない。

　仮令（たとえ）名前だけであろうと、母を煩（わずら）わせるわけにはいかない。

「僕はミルレオ姫と面識があります。姫は大事な用事をしている最中なので、旅行なんて余（よ）裕（ゆう）はありません。滞在費など出す必要はありません。捕（つか）まえて、恩賞を貰（もら）ってください」

「証（しよう）拠（こ）は？」

「王宮に問い合わせて頂ければ一番早いのですが……到（とう）着（ちやく）はいつ？」

　ひょいと肩（かた）が竦（すく）められた。

「既（すで）に西方には入っておられるそうだ。早いと明日の昼前には着く」

　間に合わない。ミルレオが自身の伝（つ）手（て）で便りを送って返事を貰っても、確実な証拠にならない。身分を明かしていないミルレオが提示するには、公の書類でなければならないからだ。

「分かりました。では、僕が直接会います」

　王家に属する者として、一人の人間として、ミルレオの名は渡（わた）せない。それはミルレオのちっぽけな矜（きよう）持（じ）であり、そして、重大な責である。役立たずの未熟者でもそれは変わらない。

　ミルレオは瞳を吊（つ）り上げて、まっすぐにガウェインを見た。

　私は、王女だ。ミルレオの名で悪事など働いてみろ。

「お母様がお怒（いか）りにっ……！」

　急に青（あお）褪（ざ）めたミルレオはがたがた震（ふる）え始めた。この脅（おび）えようは嘘（うそ）ではない。ガウェインは憐（あわ）れみに近い感情でそっとその肩を叩（たた）いた。嘘で毛穴まで開けるものか。

「分かった。分かったからそこまで脅えるな」

「ガウェイン様!?」

　叫（さけ）んだのはまだ固まっていたザルークだ。魔女が離（はな）れて久しいスケーリトンでは魔（ま）法（ほう）を見る機会はそうそう無いので、驚（おどろ）くのは仕様のないことだった。

「とりあえずお前を信じよう。しかし、ミル。もしもの時はお前を切り捨てるかも知れんぞ。それでもいいか？」

「あ、はい」

　けろりと返事したミルレオに怒ったのも、ザルークだった。

「お前もあっさり返事すんな！」

「いきなり斬り殺さないで頂けたら、僕はそれで結構ですけど」

「何でだよ!?」

「死んだらお母様に殺されるからです」

　至（し）極（ごく）真（ま）面（じ）目（め）な顔で、ミルレオはきっぱりと言い切った。

　この身はミルレオの物でも、ミルレオだけの物ではないのだ。名も然（しか）り。誰（だれ）にも渡すわけにはいかない。使うのであれば母王の命の下（もと）、許可を取ってもらわなければ。

　政略のため嫁（とつ）ぐ決意も、国の代わりに死ぬ覚（かく）悟（ご）もある。四つ顎（あご）との結（けつ）婚（こん）は、かなりの覚悟を必要とするけれど、そうしろと言われたら、ミルレオは従う。ミルレオは魔女で、王女なのだ。ウイザリテにおいて、魔女である身には責がある。王族であるのなら尚（なお）のこと。

　けれど、責では死ねても、成り代わりの為（ため）に消える理由はどこにも無い。

　ぐしゃりと一（ひと）際（きわ）強く頭を撫（な）でられた。見上げた緑が僅（わず）かに歪んでいる。首を傾（かし）げる間もなく彼は嘆（たん）息（そく）した。上に立つ者は下を切り捨てても守らなければならないものがある。それは古参者ではなく新参者が相応（ふさわ）しい。傷も少ないはずだ。だから彼の決断は正しい。

　ミルレオは心の底からそう思っていたが、非難の欠片（かけら）もない瞳で見つめられた方は堪（たま）ったものではない。恨（うら）み辛（つら）みは受け止め慣れていても、純然たる決意を向けられると、少々、つらい。そうガウェインが思っているなど露（つゆ）知（し）らず、ミルレオはまっすぐにガウェインを見上げていた。

「……お前は全く……小動物かと思えば肝（きも）が据（す）わってるな」

　これは褒（ほ）められているのだろうか。ミルレオには判断がつけられない。

「怖（こわ）くないのか？　俺は本当にお前を見捨てるぞ」

　ミルレオはきょとんと首を傾げた。

「就任して日の浅い者が犯（おか）した失態でしたらあまりご迷（めい）惑（わく）をおかけせずに済むかと。それに……お母様より怖い事は、あまり……」

「ああ……なるほど……」

「見捨てられないよう努力はします。僕はここが好きですから追い出されたら悲しいです。それに、追い出されるのはあちらですから」

　金（きん）紫（し）に迷いはない。偽者は絶対に暴（あば）いてみせる。お母様に殺されないうちに！

　身（み）震（ぶる）いは武者震いか、恐（おそ）れか、誰も判断出来なかった。意気込んで小さく拳（こぶし）を握（にぎ）る様子は、子アリクイが躊躇いがちに身体（からだ）を広げて威（い）嚇（かく）しているようにしか見えなかった。

　夜も更（ふ）けた頃（ころ）、ミルレオは見張りの兵士が交代する隙（すき）を狙（ねら）ってこっそり廊（ろう）下（か）を走っていた。今夜は満月なので空を移動する方が目立つのだ。そぉっと現れたのは中庭だ。中庭は来客から見えるため季節の花々が計算されて咲（さ）き誇（ほこ）り、組まれたアーチにも美しく絡（から）まっている。華（か）美（び）を好まないガウェインだったが、庭はトーマスの趣（しゆ）味（み）だそうだ。その中庭の、更（さら）に奥へと進んだ先に東（あずま）屋（や）があるのをトーマスから聞いていたミルレオは、闇（やみ）に紛（まぎ）れて東屋を目指す。

　あまり使われていないらしく、他（ほか）から見えづらい位置にある小さな東屋は、蔦（つた）や枯（か）れ葉で令（れい）嬢（じよう）が喜ばない雰（ふん）囲（い）気（き）を作りだしていた。だが、ここが美しい場所であっても、令嬢は中々好んで訪（おとず）れないのがスケーリトンという土地である。

「ウパ！」

　そっと覗（のぞ）きこんだ中にいたのは大きな梟（ふくろう）だ。母レオリカの使い魔であり愛鳥であるウパとは、子どもの頃から仲良しで、昔はよく背中に乗せてもらって空を飛んだものだ。

　使い魔は通常の個体よりも大きい事が多く、例に漏（も）れず巨（きよ）大（だい）なウパを抱（だ）きしめる。ふわふわとした毛先と、爪（つめ）と嘴（くちばし）の固さが対照的で楽しい。

　一通り再会を喜び楽しんだ後、羽の中から手紙を取り出す。女王である母に偽（にせ）娘（むすめ）の情報を渡さないという選（せん）択（たく）はない。自分が王女だと知らないガウェインには、正しい情報だと信じてもらえない事実も気がかりである。だが、仕様がない。今の自分はミルという名の男の子なのだ。呪（のろ）いも解けずに王女なんですなんて言えない。それこそ斬（き）り殺されるかもしれない。

　通常、魔女同士の連（れん）絡（らく）は水鏡を使う。ミルレオも、報告は安全な水鏡を使用したけれど、母の方が届けたい物があるからと返事は手紙になり、配達役にウパが来てくれたのだ。嬉（うれ）しい。

　母からの手紙には、偽者に関してはこっちも探るそっちも探れとしか書かれていない。後は風（か）邪（ぜ）を引かないように、腹を出して寝（ね）ないように、寝る前はトイレに行くようにと、弟（てい）妹（まい）達と間（ま）違（ちが）われているんじゃないかと疑いたくなる注意書きが記されていた。一つだけ、好きな人ができたら真っ先に教えてねという謎（なぞ）の一文があった。お母様、徹（てつ）夜（や）続きで眠（ねむ）いんですね、そうなんですね。ミルレオは静かに納（なつ）得（とく）した。

　母のサイン付きの手紙を手元にはおけない。手紙はミルレオの手の中で瞬（しゆん）時（じ）に燃え尽（つ）きた。問題は残りの二枚だ。それぞれ違う封（ふう）筒（とう）に入っている。首を傾げて取り出したミルレオの背後に向けて、突（とつ）然（ぜん）ウパが羽を広げて威嚇した。

「ウパ、どうしたの？」

「何をしてるんだ、ミル」

　唐（とう）突（とつ）に現れたのは、髪（かみ）が闇に溶（と）けているガウェインだ。部屋着に着（き）替（が）えているが、寝巻きでないところを見ると仕事をしていたのだろう。彼は一体いつ寝ているのか。朝も早くから鍛（たん）錬（れん）している姿をよく見かける。そのまま仕事に出て行くこともままあった。

　驚いて思わず取り落とした手紙をガウェインが拾う。

「何だ、これは」

「あ、あの、それは僕のです！」

　何が書いてあるか分からず、焦（あせ）って取りかえそうにも既にガウェインは開いてしまった。

「……何だ、これは」

　思いっきり怪（け）訝（げん）に眉（まゆ）を寄せられる。くるりと向けられた手紙を見て、ミルレオは納得した。ぐるぐる描（か）き回された色取り取りの丸が一枚、やけにリアルなミルレオが一枚。

「弟妹達のお絵かきです。妹はまだ三つで。おそらくはお父様とお母様、弟と本人と僕だと思います。弟は絵がとても上手で、これはわた……ミルレオ王女です。えっと……家族ともども面識を持たせて頂いていまして」

　流石（さすが）に驚いたのだろう。ガウェインは軽く目を見張った。

「お前、本当に結構な家（いえ）柄（がら）じゃないのか？　こんな、よりにもよって西に配属されていいのか」

　東西南北の守護地は国の象（しよう）徴（ちよう）だ。しかし、やはり重要視されるのは王宮にいる魔女達で、余（よ）程（ほど）功績を立てなければ名が売れることも無い。中でも西は魔女が少ない。守護伯（はく）であるガウェインもミルレオが唯（ゆい）一（いつ）の魔女という、他では信じられない事態だ。その唯一の魔女に、王族と付き合いのあるほど高位の家から魔女が選ばれるなど、あり得ないことだった。

　お礼と一（いつ）緒（しよ）に散々撫でた後、飛び去ったウパを見送りながら、ミルレオはぽつりと呟（つぶや）く。

「魔女は役立って初めて魔女です。きっと王族も同じです。名だけの王女に何の価値があるのです。何をしても女王には遠く及（およ）ばない。王の適性は幼い王子にある。姫（ひめ）として望まれる愛らしさは末姫にある。王女は何もかも中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な役立たず。皆（みな）が言っている言は正しいんです。その上、表に出る事を厭（いと）うて外交の役割も果たさず、顔が知られていないからとこんなことに利用されて……情けないにも程があります」

　あの女王の娘なのに。あの魔女の娘なのに。何故（なぜ）、あの人のようになれない？

　誰が言ったのか思い出せないくらい幾（いく）度（ど）も聞いてきた言葉だ。顔は覚えていないのに瞳（ひとみ）だけは鮮（せん）明（めい）だ。嘲（ちよう）笑（しよう）や侮（ぶ）辱（じよく）なら耐（た）えられた。落（らく）胆（たん）に染まった色に比べたら。

　魔法は人の為にあれ。それは、魔法を使う魔女に人と共にあれと言っているのだ。かつて酷（ひど）い迫（はく）害（がい）を受け、生すら許されず人の世界から弾（はじ）き出された魔女と共に、自らの意志で人の国から外れた人間達の為に。国も生活も家族も友も捨て、魔（ま）女（じよ）と生きようと人の世から外れてくれた人間達を、世界から守れと、かつての魔女は掟（おきて）を定めた。

　七百年途切れぬそれはきっと、祈（いの）りであり、願いだった。

　それなのに、ミルレオは半端物だ。王族であれ、魔女であれ、何にもなれない不要品。王族として国民の導（しるべ）にもなれず、魔女として人の光にもなれぬ役立たずのガラクタ。皆の失望は当たり前なのだ。何にもなれない塵（ちり）芥（あくた）のくせに、王族として、魔女として生まれた、不要な。

「おい、ミル！」

　強く肩（かた）を掴（つか）まれて、はっと意識が戻（もど）る。怪訝そうな瞳に自分が紡（つむ）いだ言葉を思い出した。

「あ、あの、そう！　王女が！　王女が言ってたんです！　ほら、僕、名前が似ているでしょう？　だから結構仲が良くて、あ、えと、仲良くさせて頂いていまして」

「それは分かった。さっきも言ってただろ。だが、だから、お前はどうした」

「僕、ですか？」

「気づいてないのか」

　使い込まれてささくれ立った長い指が不意に目元へ触（ふ）れた。思いもよらないほど優（やさ）しい動きに避（さ）ける行（こう）為（い）が思い浮（う）かばない。

「泣いてる」

　反射的に顔に触れると、幾（いく）筋（すじ）も伝った跡（あと）があった。自覚した途（と）端（たん）込み上げる胸の痛みを持て余す。羞（しゆう）恥（ち）より焦りより、何より痛みが勝（まさ）った己（おのれ）が不思議だった。

「ちが、違います！　何でこんな、泣くなんて、そんな」

「分かった。分かったから落ち着け」

　左手で口元を覆（おお）って距（きよ）離（り）を取ったのに、ガウェインはその分も歩を進めてしまう。制止を籠（こ）めて出した右手は彼の胸に触れた。鎧（よろい）を着用していないのに硬（かた）い、ぱんっと張った身体は男の人のものだ。薄（うす）い生（き）地（じ）から直接伝わる体温に急に恥（は）ずかしくなる。ジョン達にもみくちゃにされて悲鳴を上げるのは慣れてきたのに、どうしてこんなに恥ずかしいのだろう。

「十六にもなって男が泣くのは恥ずかしいぞ」

「も、申し訳ありません。頭を冷やして参りま、っ!?」

　伸（の）びてきた長い腕（うで）を視線だけで追ったら動きが遅（おく）れた。そのまま頭を抱（かか）え込まれて硬い胸に押しつけられる。

「だから、早く泣きやめ」

　言い方はそっけないのに髪を梳（す）く手つきは柔（やわ）らかい。耐え切れなくてもだもだ動いてもびくともしないので、諦（あきら）めて少しだけ体重を預ける。

　人前で泣くなんていつ以来だろう。ミルレオは込み上げる嗚（お）咽（えつ）を抑（おさ）えつけた。ここは王宮ではないから気が緩（ゆる）んでいるのだ。母を知っている人もいない。だからだ。比べられないのは。

　ミルを見てくれる瞳は、ミルレオを見るものではない。ミルがミルレオなら、きっと、こんな風には見てくれない。そしてミルレオは、母がいない世界など、望んではいないのだ。

　優しい母が好きだ。尊敬している。だから辛（つら）い。

　誇らしい母、あの人の娘で嬉しい。だから悲しい。

　役に立ちたかった。さすがあの人の娘だと言ってもらえる自分で在りたかった。そうなれないなら、せめて、失望に彩（いろど）られていく人々の視線に傷つかない強さが欲しかった。

「こんな、情けないっ……泣くなんて、本当に、違うんです、ごめんなさい、きっとお役に立ちます、だから、ごめんなさい、お母様じゃなくてごめんなさい、お母様のようになれなくてごめんなさい、ごめんなさい」

　ガウェインの腕の中で、必死なのにどこか譫（うわ）言（ごと）のように悲痛な謝罪を紡ぎながら、懸（けん）命（めい）に涙（なみだ）を止めようと堪（こら）える肩は細い。本当に男かと疑ってしまう。少し力を入れたら折れそうな首、指が回ってしまう肘（ひじ）、白くきめ細かい肌（はだ）に指通りのよい美しい銀青。軽く叩（たた）けばぽきっと折れそうな背中で、少年は当然のように捨て駒（ごま）を受け入れた。意外と強い瞳が崩（くず）れるのは、いつも母親が出てきたときだ。

　彼が謝る意味は何となく察しはついた。ガウェインにも覚えのある呪（じゆ）縛（ばく）だ。

「……あの方がいなければ、同じだったかもな」

　頭上から降ってきた言葉に顔を上げようとしたミルレオは、酷い状態になっている状（じよう）況（きよう）を思い出したのか慌（あわ）てて下げる。小動物のような動きに苦（く）笑（しよう）して、丸い頭に掌（てのひら）を軽く落とす。

「もう寝（ね）ろ。明日（あした）は慣れない事をしてもらうんだ。目も冷やしておけよ？」

　小さく頷（うなず）いた身体（からだ）は、ガウェインのほうが心細くなるほど華（きや）奢（しや）だった。

　ザルークが招待状を持って帰ってきたのは早朝だった。

『ミルレオ王女』が滞（たい）在（ざい）するのは守護伯の城ではない。スケーリトンの隣（となり）、コルコ地方の領主の屋（や）敷（しき）だ。王女が逗（とう）留（りゆう）するにもかかわらず、西方を治める守護伯の城が理由もなく選ばれていないのは侮辱でしかない。

　強行軍させたザルークを労（ねぎら）い、形ばかりの招待状を開いたガウェインは皮肉気に笑った。

「女性同（どう）伴（はん）か。この城に連れて行けそうな女がいないのを見（み）越（こ）してくるからな」

　些（さ）細（さい）な嫌（いや）がらせから巨（きよ）大（だい）な嫌がらせまで慣れたもので、ガウェインは招待状を放（ほう）り捨てるようにトーマスへ渡（わた）した。丁（てい）寧（ねい）に仕（し）舞（ま）いこんだトーマスは、不安げに眉を下げた。

「本当に大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうか。魔法で何とかしたほうがいいんじゃ……」

「相手がインプを使っていたなら、魔女がいる可能性が高い。魔法探知を使われたら厄（やつ）介（かい）だ」

　ミルレオの呪（のろ）いは、かけた相手が相手だから大丈夫だろうとは本人談だ。簡単に見破られるような呪いなら既（すで）に解いてますと言った本人は、百人中百人が憐（あわ）れに思う遠い目をしていた。

「本当に大丈夫っすか？　あいつ、あいつらが寄越した刺（し）客（かく）とかじゃないんですかね。あっちがこっちを嵌（は）めようとしてるとか」

　あっちだのこっちだの慣れない人間が聞いたら混乱しそうな喋（しやべ）り方は、ザルークの癖（くせ）だ。日常生活ではかなり支障を来（きた）しており、お前分かり辛（づら）いと喧（けん）嘩（か）になっているところをよく見かける。

「ミルはいい子だよ」

　さらりと言い切ったトーマスに、ザルークは続けようとした抗（こう）議（ぎ）を飲み込んだ。

「任命の書状は本物だったし、ジョン達も、トーマスさえ気に入ってるんだ。半人前というわりに魔法も淀（よど）みなく使える。ぶつかって揉（も）め事を起こす性格でもないようだから、今の段階では願ってもない人事といえるな。高位の貴族なのも間（ま）違（ちが）いない。下級貴族の子息が気軽に会えない人間の情報にも詳（くわ）しかった」

　ガウェインが統治する西方守護地も、他（ほか）の守護地と同様一枚岩ではない。出自が出自なだけに脆（もろ）いと見てもいいくらいだ。中央へ賄（わい）賂（ろ）を送っていた貴族は一（いつ）掃（そう）し、没（ぼつ）収（しゆう）した財力で財源を確保したこともあるので恨（うら）まれている自覚もある。足を掬（すく）おうと手の者を送り込んできた可能性も否定は出来ない。むしろその線が濃（のう）厚（こう）だと思っていたら、現れたのは棒っきれのように細い少年だった。

　身を持ち崩す理由は排（はい）除（じよ）する。当たり前の話だ。その為（ため）に不（ふ）審（しん）な事（こと）柄（がら）があれば探（さぐ）る。それも当たり前だ。しかし何故かミルレオには、疑って悪いことをしたなと思ってしまう雰（ふん）囲（い）気（き）がある。出会ってまだ日が浅いが、何につけても一（いつ）杯（ぱい）一杯になっているのが目に見えて分かるからだろうか。ガウェイン自身もちょっと悪かったなと思い、思った自分に苦笑してしまった。

「でも」

　尚（なお）も言い募（つの）るザルークを制する。今は目の前の事を終わらせたい。まだ不満が見て取れるザルークから受け取った報告書に目を通す。『ミルレオ王女』は、外見的特（とく）徴（ちよう）は風聞通りだ。流石（さすが）にそこは外さないのだろう。銀青の長い髪（かみ）に金（きん）紫（し）の瞳（ひとみ）。華（はな）のように艶（あで）やかで清（せい）楚（そ）な姫（ひめ）君（ぎみ）だという。ミルレオ王女の通り名は『雪（せつ）幻（げん）の妖（よう）精（せい）』だ。

　机に重ねた書類から一枚引き抜（ぬ）いて眺（なが）める。鉛（えん）筆（ぴつ）だけで描（えが）かれた少女の絵だ。

「それは？」

　首を傾（かし）げるトーマスに裏返して見せてやった。

「これは……まるで生きているようだね」

「あ、見合いっすか？　美人っすねー」

「阿（あ）呆（ほう）。ミルの弟が描いたらしい。畏（おそ）れ多くもミルレオ王女であらせられるぞ」

　絵の技術と絵のモデル、それぞれに見入っていた二人が弾（はじ）かれたように顔を上げた。

「ザルーク、王女は見たか？」

「ちらっとなら。似てるけど……遠かったからなぁ」

「そうか」

　白黒の王女は柔らかく微笑（ほほえ）んでいる。慈（じ）愛（あい）に満ちた微（び）笑（しよう）を丁寧に捉（とら）えたミルの弟は、日（ひ）頃（ごろ）からこの笑（え）顔（がお）を向けられているのだろうか。ふと同じ色（しき）彩（さい）をしたミルを思い出す。ちまっとした身体に丸い頭。つい構いたくなるのは小動物を思い出すからか、それとも色に引かれてか。