西方守護伯付き魔女の初陣／守野伊音

第一章 西方守護伯付き魔女の就任 第二話

　ガウェインが連れていた護衛も含（ふく）めると、総勢二十名以上になった大集団は意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と近くの街バーレンに繰（く）り出した。丁度用事があるからと同行したガウェインの横で、仕事で残るトーマスが涙ぐんだ目で繰り返していた言葉がある。『いいかい、四階の階段左をまっすぐ、突（つ）き当たりだよ！　左の突き当たりだからね！』と。

　あれは一体なんだったのだろうかと首を傾げたけれど、誰（だれ）も答えを教えてはくれなかった。

「わぁ！」

　ミルレオは、夕焼けが消えようとしていても活気溢（あふ）れる街並みに感動の声を上げた。帰路を急ぐ人々に、仕事を終えて夜の街で騒（さわ）ぐ者、それらをターゲットに屋台の種類は昼間と変わる。

　国境地帯は紛（ふん）争（そう）地域でもある。軍人が多い。男の人数が多いということだ。城下町のように整然とはしておらず、どこかごったになった街並みだ。飲み屋が異常に多い。そうなるとあまり治安がよくないのは世の常だ。しかし、バーレンでは柄（がら）の悪い者は多くても、犯罪の発生率は意外と高くない。流石（さすが）に女子どもは夜に一人で出歩けない程（ほど）には他の町と同じであるが。

　ちょっと小腹を膨（ふく）らませていこうと誰かが提案した。肉まんや棒（ぼう）串（くし）肉や焙（あぶ）り肉や肉や肉や肉の屋台に突っ込んでいく筋肉を見送る。集団がばらけた後には、ガウェインが守護伯（はく）だと気付く人もいた。反応は多々あるが、大まかに見て軽く頭を下げる者が多い。私用だと格好で分かるからか、話しかけにはこず軽い会（え）釈（しやく）だけだ。

　けれど、守護伯に対する確かな信（しん）頼（らい）がそこにはあった。慣れた様子で片手を上げ、それらに応（こた）えたガウェインは、自分の横に残ったミルレオを見下ろす。

「お前は行かないのか？」

「あ、隊長もですか？　僕はこれにしようと思いまして」

　ミルレオが揃（そろ）えた指で上品に示したのは、誰でも一度は食べたことのある簡単にして手軽な菓（か）子（し）だ。甘い生地を油で揚（あ）げて砂糖をふっただけの菓子は、家でも簡単に作れることもあり、子どものいる家庭では登場する頻（ひん）度（ど）も高い。値段も安いので、子どもが小（こ）遣（づか）いを握り締めて買いに走る定番の品だった。

「また懐（なつ）かしい物を」

　仕草と選んだ品に微笑（ほほえ）ましいものを感じて、への字が多いガウェインの口元が綻（ほころ）ぶ。

「僕、甘いものが好きなのです。温かい内に頂けるのも嬉（うれ）しいです」

　ちょっと恥（は）ずかしそうに用意された手製の布（ぬの）財（ざい）布（ふ）は、男が持つには少々刺（し）繍（しゆう）が可愛らしすぎたが、ちまっとしたミルレオには違（い）和（わ）感（かん）がない。財布を握りしめてそわそわしている様は子どもそのものだ。ガウェインはつい丸い頭に手を乗せた。

「買ってやる」

「え？　でも、それでは、た、たかり？　になってしまうとジョンさんが。部下が上司に貢（みつ）ぐのが正しい在り方だと伺（うかが）いました」

「……お前がたかられてるとそろそろ気づけな？」

　ガウェインは部下の在り方に口を出す主義ではないが、ミルレオはどうしても心配になってしまう。世間知らずで箱入りに見えて仕方がない。純真無（む）垢（く）な弟を持った気分だった。

「あの、一つお伺いしても宜（よろ）しいでしょうか」

「ん？」

「たかり、とは、謀（たばか）りの略語でしょうか」

「ん!?」

　箱入り息（むす）子（こ）はガウェインの驚（おどろ）きには気づかず、本気で考え込んでいた。どこから突っ込めばいいのか悩（なや）むガウェインの横から、汗だくの手がぬっと現れる。

「ほいよ、お坊（ぼつ）ちゃん！　熱いから気をつけな！」

　頭の手（て）拭（ぬぐい）を巻き直した男は、あまりに待ち遠しそうなミルの為に砂糖を多めにまぶしてくれた。砂糖は揚げたての生（き）地（じ）上であっという間に溶（と）ける。透（とう）明（めい）な照りを残し、甘やかに姿を消した。

「ありがとうございます！」

　店主と上司両方に礼を言って受け取り、ちょこちょこ小走りで道の隅（すみ）に移動したミルレオを、ガウェインは不思議そうに見送った。その先でミルレオはポケットからハンカチを取り出し、丁（てい）寧（ねい）に縁（えん）石（せき）へ敷（し）く。その上にちょこんと座り、満面の笑（え）みで取り出した菓子を、ちぎる。

「齧（かじ）れよ！」

「歩きながら食えよ！」

「つか、そのまま座れよ！」

　肉と肉と肉を食べて戻ってきた同士達の突っ込みは聞こえない。もぐもぐと咀（そ）嚼（しやく）してごくりと飲み込む。甘ったるくて油っこい。けれど簡単な大味が気がねなくて、とってもいい感じだ。繊（せん）細（さい）に重ねられた美しい菓子には慣れているし、それらも勿（もち）論（ろん）好きなのだが、街にこっそり下りないと食べられない揚げたての菓子もまた、ミルレオの好物だった。

「うまいか？」

　同じ菓子を二口で食べ終わったガウェインを憧（どう）憬（けい）の目で見上げて、ミルレオは破顔した。

「はい！　……あ、あの、家の者に知られると怒（おこ）られますので、その……どうぞ内密に」

「ふ……いいから黙（だま）って食え」

　結局最後までちぎって食べ、もう一枚のハンカチで口と手を丁寧に拭う。大変満足だ。にこにこと相好を崩（くず）していたミルレオは、ふと首を傾げた。あれ、私は一体何しに来たんだろうと。

　好（こう）奇（き）心（しん）に負けてちょこまか寄り道するミルレオは、最終的にはジョン達に捕獲されて目的地に辿りついた。ここまでくると流石に戦ではないと気づく。

　だとすると初（うい）陣（じん）とは何だろうと首を傾げるミルレオはいま、妙（みよう）ににやにやしている仲間に囲まれて一つの建物の前に立っている。窓が多い様子から宿だろうと目星はつけた。表はあまり大きくないが、奥に続く構造からもそう予想をつける。屋（や）敷（しき）であれば、大きさも財力の見せ所。玄（げん）関（かん）などその際たるものだ。それらが慎（つつ）ましやかなのであれば、邸（てい）宅（たく）ではないのだろうと思ったのだ。しかし珍（めずら）しい形の建物だ。

「こんなに沢（たく）山（さん）の塔（とう）があるお宿って珍しいですね。奥行きも広そうですし、窓の装（そう）飾（しよく）も凝（こ）っていますね。貴族の方が利用されているのですか？　でも、どうして初陣？」

　首を捻（ひね）ってまじまじと建物を見上げていた肩（かた）を叩（たた）かれたミルレオの身体（からだ）が吹（ふ）っ飛んだ。気のせいだろうか。彼らの掌（てのひら）はミルレオの頭くらいある気がする。

「ミル！　おれらのおごりだ！　しっかり大人になれ！」

「は、はい！　…………はい？」

　反射で返事をして、盛大に首を傾げた。

　こういう造りの建物は、世間一（いつ）般（ぱん）的（てき）に、まあ、そういう店であるという子どもでも大体知っている常識を、残念なことにミルレオは全く以（もつ）て欠片（かけら）も知らなかったのである。

　怖（こわ）い怖い香（こう）水（すい）怖い！　噎（む）せ返る香（かお）りには薬草の調合で慣れているつもりだったが、甘かった。自分を際（きわ）立（だ）たせ、相手を吞（の）み込もうとする匂（にお）いはつける量も気（き）迫（はく）も違（ちが）う。王宮で開かれる夜会や茶会では嗅（か）いだことのない匂いも多い。

　それらすべてが混ざり合って頭がくらくらしてくる。甘く蕩（とろ）けそうな声が耳元で囁（ささや）いてびくりと振（ふ）り向くと、同じ年（とし）頃（ごろ）の少女が真っ赤な口でにこりと笑った。夜会で胸（むな）元（もと）は出し慣れているものの、太（ふと）股（もも）までスリットの入った服に顔が真っ赤になる。足は貴婦人の宝石。たとえ背や胸元を強調したドレスを着ようとも、足だけは出さないのが嗜（たしな）みだ。ダンスの最中に足首をちらりと見せてやるのよと笑ったのは誰だったか。……お母様でした。

「あ、あの、僕は本当に、あの！」

　必死に押しのけた手が取られ、寄せられた胸に押しつけられる。

「うふふー、真っ赤になって、か・わ・い・い」

「いいのよぉ、なぁんにもしなくて。あたし達が、全部して、あ・げ・る」

「あたし達と、大人になりましょお？」

　男性のあしらい方を教えてくれたお母様は、女性から貞（てい）操（そう）を守る術（すべ）は教えてくれなかった。ミルレオは半べそをかきながら、剥（は）ぎ取られる服を必死で掻（か）き合わせる。これはどうすればいいのだろう。いくら本当は女とはいえ、否（いな）、女だからこそ何か大事なものを失う！

『四階の突き当たりだよ！　左だからね！』

　切（せつ）羽（ぱ）詰（つ）まった顔で何度も叫（さけ）んでいたトーマスの顔が浮（う）かんだ。和（なご）む純（じゆん）朴（ぼく）な顔が神に見えた。

「申し訳ありません──！」

　目の前のやけに髪（かみ）の量の多い少女を押しやり、転がるように逃（に）げ出した。掴（つか）まれていたボタンが弾（はじ）け飛んだ。怖い！

「ああん！　逃げたぁ！」

「追いかけましょぉ？　あれ絶対」

「鴨（かも）がネギしょって鍋（なべ）に入ってやってきたんだものね！」

　怖い会話が後ろから追ってくる。怖い。ひたすら怖い。逃げ出したはいいが、おろおろと辺りを見回し、固まった。薄（うす）い紙張りの扉（とびら）から光と影（かげ）が漏（も）れ出ている。ゆらゆら揺（ゆ）れる影は意外にはっきりと中の様子を照らし出す。流石（さすが）にそういう知識はある。あるだけに居た堪（たま）れない。

「階段！」

　転がるように手（て）摺（すり）にしがみついて駆（か）け上がる。今は二階なので二回上がればいいはずだ。必死に二階分を駆け上がった。下と同じような部屋が続くと思いきや、四階の様子は階下とはがらりと違っていた。扉は板張りで間（かん）隔（かく）も広い。一部屋の大きさが違うのだ。音も静かで階下のように声が漏れる事も、廊（ろう）下（か）で人とすれ違うこともない。

「ミルさまぁ？」

「どちらにおいでですのぉ？」

「たのしいこと、し・ま・しょ？」

　階下から影が伸（の）びてひたひたと足音が聞こえてくる。幼い頃（ころ）の寝（ね）物（もの）語（がたり）に聞いた、捕（つか）まったら影に骨まで食べられるという怪（かい）談（だん）を思い出した。ミルレオは慌（あわ）てて左右を見回す。

「左の突（つ）き当たり……左ってどちらでしたっけ!?」

　混乱も極（きわ）めれば左右を忘れる。ほぼ反射的に、かろうじて左に曲がったミルは、明かりの少ない廊下を走りぬけた。闇（やみ）に紛（まぎ）れた扉が浮かび上がった時は神に感謝した。

　ノックも忘れて飛び込む。自分の体重で倒（たお）れ込むように扉を閉めれば、音はぴたりと遮（しや）断（だん）され、恐（きよう）怖（ふ）の声は聞こえなくなった。そこでようやく、恐怖だけに支配されていた心身に光が灯（とも）る。廊下の暗さとは違い、意外と明るい部屋にもほっとしてしゃがみこんだ。

「やっぱり来たな」

　聞き慣れた声に、心臓が勢いよく跳ね出た気がする。膝（ひざ）につけていた額も一（いつ）緒（しよ）に跳（は）ね上げた先で、自分の上司が苦（く）笑（しよう）していた。髪は乱れ、上着はどこかに落とし、シャツは裂（さ）け、ズボンも微（び）妙（みよう）に脱（ぬ）げているミルレオの惨（さん）状（じよう）を見下ろし、ガウェインはしみじみ言った。

「酷（ひど）い格好だな……お前、魔（ま）女（じよ）じゃなかったか？」

　肘（ひじ）を掴んで立ち上がらせたミルレオの腕（うで）は、ガウェインの指が回ってしまった。細さに眉（まゆ）を顰（ひそ）めたガウェインに、ミルレオは慌てて答えた。

「ま、魔法は人の為（ため）にあれ、です」

「魔女の金（こん）剛（ごう）石（せき）の掟（おきて）、か」

　魔法を私利私（し）欲（よく）で扱（あつか）うなかれ。一般人への攻（こう）撃（げき）は、反撃のみが許される。

　迫（はく）害（がい）を受け続けた魔女が定めた掟を、現代の魔女達は忠実に守っている。もしも掟を破ろうものなら、魔女による制裁が待ち受けている。魔女が魔女としてこの世にある為に、掟は絶対なのだ。

「あれは攻撃と見なしていいと思うけどな。ほら、立てるか？」

　引っぱられるままに奥へと進む。部屋の隅にひっそりと寝（しん）台（だい）はあるものの、使っていた様子はない。書類がテーブルの上に散らばっている。どうやらここでも仕事をしていたようだ。しかし、さっきまでこんな書類は持っていなかった。

　不思議に思ったミルレオだったが、すぐにはっとなった。聞いた事がある。こういった娼館は密会などに使われる事があると。守護伯（はく）を預かるガウェインも仕事中だったのだ。

「お、お仕事中に申し訳ありませんでした！　僕、すぐに撤（てつ）収（しゆう）を致（いた）します！」

　出来る限り書類を視界に入れないよう気をつけながら。慌てて背を向けようとして、肘を掴まれたままなのに気づく。ガウェインは気にした風もなく、のんびり部屋の中に戻（もど）っていく。

「まあ待て。どうせなら手伝っていけ。毎度毎度新人をからかっては楽しんでるんだ、あいつらは。真（ま）面（じ）目（め）に付き合ってやる必要はない」

　なんて優（やさ）しい！　ミルレオは解放された手で、思わず口元を覆（おお）った。筋肉達と比べたらまるで天使のようだ。ちょっと目つき悪いけど。

　ここは、下の部屋に比べるとどちらかというと居室に近い。ソファーやテーブルの応接セットも完備されている。テーブルの上に散らばっている書類を簡単に纏（まと）めていると、じっとこちらを見ている上司に気がついた。

「あの？」

「その書類の人物を知ってるか？」

　纏めた書類の一番上に書かれていた名前を見る。

「デューク・ウズベク様……フスマスティス家のご令（れい）嬢（じよう）が嫁（とつ）がれた家のご当主様ですね。この方がどうかなさったのですか？」

「近い内に城に来るかもしれなくてな。中々気難しいと聞いている。持て成すのも一苦労だ」

「そうですか……確か辛（から）い物や苦い物がお好きではありませんので、お酒やお料理は甘めが宜（よろ）しいかと。あ、葉巻もお嫌（きら）いですので、お話し相手の方も吸われない方が……後は……お付きのヘンドリック様が少々変わった御（お）方（かた）だと聞き及（およ）んでおりますが……」

　口ごもる様子に、事情を察したガウェインは得心したと頷（うなず）いた。

「分かった。お前が貴族側の情報に敏（さと）くて助かる。どうもこの地はそういった情報に疎（うと）くてな」

　王宮では貴族の情報を耳にする機会が多い。望む望まざる関係なく、そういう話題しかないのだ。ミルレオは噂（うわさ）には疎くとも、教育は受けているので目ぼしい貴族の情報は入っている。微（び）力（りよく）であろうが力になれたことが嬉（うれ）しくて、ミルレオは安（あん）堵（ど）と一緒に喜びを浮かべた。

　他（ほか）にも何かお役に立てないかと思いながら、横の椅（い）子（す）に座る。何か書き込みながら書類に目を通していく速度は、慣れた人間にしか出せないものだ。腕が立つとは聞いていたが内政も不得手ではないのだろう。西方は彼が守護伯となってから少し豊かになったと聞く。

　ミルレオは、邪（じや）魔（ま）にならないようタイミングを見計らい、そっと尋（たず）ねてみた。

「あの、伺（うかが）っても宜しいでしょうか？」

　あまり自分から話しかけてこなかったので、ちょっと驚（おどろ）いた顔をされる。

「別に構わんが、頼（たの）むからあんまり畏（かしこ）まった伺いを立てないでくれないか。俺は下町育ちでな。仕事でなら仕方ないが、私用でまでそれだと居（い）心（ごこ）地（ち）が悪い」

　苦笑した顔は何歳か幼く見えた。ガウェインは落（らく）胤（いん）と聞いたことがある。先々代のハルバートは西の英（えい）雄（ゆう）と呼ばれるほどの男だったと、個人教師の授業で知ってはいた。

「申し訳ござ……ありませ……すみま……ご、ごめんなさい？」

　礼（れい）儀（ぎ）を徹（てつ）底（てい）的（てき）に叩（たた）き込まれているミルレオだ。畏まるなというほうが難しい。育ちの良さが前面に押し出されている魔女の様子に、ガウェインは苦笑した。

「お前は本当に育ちがいいな。放（ほう）り込まれたとはいえ、それでここはつらいだろうに」

　同情を籠（こ）めた大きな手が丸い頭を撫（な）でる。細い首はかくんと揺れた。ガウェインを見上げる瞳（ひとみ）は大きな金（きん）紫（し）色（いろ）だ。どんな宝玉よりも美しいと、柄（がら）にもなくガウェインは思った。

「いいえ、僕はちっともつらくなんてありませ……いえ、訂（てい）正（せい）します。ジョンさん達が全（ぜん）裸（ら）になるのはとてもつらいです」

「……それは、すまん。注意しても直らないんだ、あれは」

「でも、他は本当につらくなんてないんです。楽しいことばかりです。本当に恥（は）ずかしいくらい世間知らずで、魔法も強くない役立たずに、皆（みな）様（さま）は本当に良くしてくださいます。分からなくても教えてくださいますし、魔女であることに何かを押し付けたりもなさいません。お母様は出来たのになんて言われること、も……失礼しました。些（さ）事（じ）を申しました。お忘れください」

　すっと下げられた背と頭。それは見事な一礼だった。無（む）駄（だ）な動きが一（いつ）切（さい）ない美しい手本のような礼。金紫の瞳は隠（かく）され、表情は何も見えない。

　再び頭に手を乗せ、勢いよく掻（か）き回す。ぼさぼさにされて尚（なお）、ミルの髪（かみ）はさらさらと触（さわ）り心（ごこ）地（ち）の良いリネンのようだ。どう反応したらいいか分からないと瞳にもありありと表れた困（こん）惑（わく）を、ガウェインは苦笑で流した。本当に幼子のお守（も）りをしている気分だ。しかも、迷子の。

「ここは西の激戦区でな。昔はどこを見ても死体が転がっていたことからついた渾（あだ）名（な）がスケルトン地方だ。実際その辺掘（ほ）ればしゃれこうべも出てくるだろう。しかし相（あい）性（しよう）がよくないのか、中々魔女が居つかない。魔女はすぐに死ぬという妙（みよう）な伝説まで出来てしまった。西は最も魔女が少ない地域なんだ。だからここでは魔女を見ていない奴（やつ）が多い。当然お前のお母様とやらも」

　つらつらと流れる言葉は、もしかして励（はげ）ましてくれているのだろうか。思い至った瞬（しゆん）間（かん）思わず吹（ふ）き出した。口元を押さえてくすくす笑うミルレオに、ガウェインは少しばつが悪そうな顔になる。それが弟（てい）妹（まい）に重なって、ミルレオは余計におかしくなってしまった。

「申し訳ご……ごめんなさい。きっとお母様のようになれますよという励まし以外が珍（めずら）しくて。隊長は本当にお優しいですね。だから僕をここに居させてくださったのですか？」

「だから畏まった言い方はよしてくれ。で、聞きたかったのはそれか？」

「申し……ご、ごめんなさい、鋭（えい）意（い）努力致します」

　生（き）真（ま）面（じ）目（め）な顔で決意を固めたミルレオに、ガウェインは苦笑した。

「理由は幾（いく）つかある。たとえ半人前だろうと魔女は魔女だ。西方守護地に居ついてもらえればありがたい。他の魔女が移住するきっかけにもなるかもしれないからな。魔女の医術は貴重だ。後は、さっきも言ったが俺は成り上がり者でな。成り上がり者には魔女もつかんと揶（や）揄（ゆ）されるのも飽（あ）きた。俺の所為（せい）で西方全域が馬（ば）鹿（か）にされると陳（ちん）情（じよう）してくる馬鹿もいる。何百年も西方守護地に魔女がいないのは俺の所為か畜（ちく）生（しよう）」

　色々大変なようだ。しかし、ミルレオは尊敬をこめた瞳でガウェインを見た。

「ガウェイン様は、本当に素（す）晴（ば）らしい方なのですね」

「ん？」

　今の話をしてまさか自分を褒（ほ）められると思っていなかったガウェインは、素（す）直（なお）に首を傾（かし）げる。その様子に、ミルレオもきょとんと首を傾げた。

「他に貶（けな）すところがないから、ご自身ではどうしようもないご出自を持ち出されるのですから、ガウェイン様は本当に凄（すご）い方なのです！」

　ガウェインは一瞬ぽかんと口を開けて、次いで噴（ふ）き出した。その勢いのまま、またミルレオの頭がぐしゃぐしゃと掻き回され、首が揺（ゆ）れる。

「あー、笑った！　お前、可愛（かわい）いなぁ。お前は、まあ、呪（のろ）い持ちの半人前で、育ちも良い感じだからやっていけないかとも思ったが、中々どうして馴（な）染（じ）んでいるし、他の奴らもお前を気に入ってる。最大の理由はトーマスだが」

　予想外の名前が出てきた。きょとんとしたミルレオの反応にガウェインはまた苦（く）笑（しよう）する。

「あいつは人を見る目があるんだ。あいつがどうにもしっくりこない奴は、何かしら問題を起こす。そんなあいつが一目で気に入ったからな、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうと。な？　正解だったろ？」

　ガウェインは、副官であり従兄弟（いとこ）であるトーマスを、公私共に信（しん）頼（らい）する右（みぎ）腕（うで）だと公言している。ガウェインが爵（しやく）位（い）を継（つ）ぐ際、落胤を今（いま）更（さら）家に入れるくらいなら従兄弟であるトーマスを養子に取ればいいという意見も多かった。しかしトーマスは『僕は、僕が継いでもガウェインに頭（こうべ）を垂れるよ』と言い放った。

　今でも、部下として友人として従兄弟として、彼の代わりはいない。

「まあ、こう言ったら俺が自画自賛しているようで少々居心地悪いがな」

　少し照れくさそうに笑うガウェインを見ながら、ミルレオは、二人の関係に素直に憧（あこが）れた。

「お二人は、とても素（す）敵（てき）なご関係なのですね」

　大きく純（じゆん）粋（すい）な瞳で見つめられたガウェインは、やってもいない罪を白状したくなってきた。十六だと聞いていたが、見た目だけでなくどうにも幼い印象だ。丸い頭がそう思わせるのか。

「そうだ。ミル、呪いを解く取っ掛（か）かりは掴（つか）めたのか？」

　どうにもむず痒（がゆ）くなった気持ちを誤（ご）魔（ま）化（か）そうと、話題を変えて何気なしに聞けば、幼い子どものような笑（え）顔（がお）が一瞬で絶望と化した。ただでさえ細い身体（からだ）が一回り萎（しお）れたように見える。

「……お母様は、怖（こわ）いんです」

「ま、まあ、気持ちは分からんでもない、が、子どもだった時分よりはマシじゃないか？」

　小さくて細い手をぎゅっと握（にぎ）りしめ、上げられた金紫の瞳は虚（うつ）ろに彷徨（さまよ）った。

「………………隊長に励まして頂いたので頑（がん）張（ば）ります……」

「お、おう」

　音をたてずに立ち上がる様さえ品があるように見える。反対に表情は役者でもしないような悲（ひ）愴（そう）感（かん）溢（あふ）れるものだった。心（こころ）做（な）しか小（こ）柄（がら）な身体が更に小さく見える。ミルは悲痛な顔で部屋の四（よ）隅（すみ）を回り、ぽんぽんと叩いて何事かを呟（つぶや）いていた。

「何してるんだ？」

「防音です……」

　用意が終わったのか、金紫が閉じられる。同時に銀青が翻（ひるがえ）った。両手を緩（ゆる）く開いた周りを、室内にもかかわらず風が舞（ま）う。

「北に銀雨、東に緑（りよく）華（か）、西に雪（せつ）彩（さい）、南に陽音。我が身を蝕（むしば）みし呪いを退けろ！」

　円形の術式がミルの足元に大きく展開した。

　ガウェインは、吸い込まれるように光で描（えが）かれた術式に見入った。魔女が魔法を使う様を見た経験はある。そのどれよりも緻（ち）密（みつ）で繊（せん）細（さい）な、まるで雪の結（けつ）晶（しよう）のように美しい術式だ。しかし、すぐに術式は変容していった。艶（あで）やかに、大輪の花が咲（さ）き誇（ほこ）るような鮮（あざ）やかさに。

　一（ひと）際（きわ）大きな風が吹くと同時に青い光が小柄な身体を包む。一瞬、銀青が波打って少年の背を覆（おお）ったように見えた。見（み）間（ま）違（ちが）いかと瞬（まばた）きした瞬間、少年の表情が一気に強（こわ）張（ば）る。身体を覆っていた風が急激に形を為（な）し、鬼（おに）でさえもっと可愛いと反論したくなる形相で大きく口を開く。

『この未熟者がぁ！』

「ひいいいいいいいいいい！」

「うわああああああああああああああ!?」

　地（じ）獄（ごく）の底から飛び出したような声を出したそれはあっという間に霧（む）散（さん）したが、がたがた震（ふる）える身体を反射的に抱（だ）きしめ、ガウェインは珍しく状（じよう）況（きよう）把（は）握（あく）に時間がかかった。

「……あれが、母親、か？」

「ごめんなさいごめんなさい申し訳ございませんお母様ぁ！」

　ぶるぶる震える少年が憐（あわ）れな子（こ）兎（うさぎ）に見えてしまったガウェインに罪はないだろう。あれは怖い。本当に怖い。戦（いくさ）で瀕（ひん）した命の危機は可愛いものだったと、ガウェインはしみじみ頷（うなず）いた。