　フリコリー大陸中に点在する小国は数知れない。三大大国と呼ばれるグエッサル、タペス、ショウジュセール以外は、目立つ特色がないと互（たが）いの国名すら知らない事態も珍（めずら）しくない。フリコリー大陸はそれほどに広く、また異民族が個々に集落を持ちそのまま国となったからだ。

　文化はもちろん、言語すら違（ちが）う様々な物がごちゃまぜになった大陸内にあって、特に異色を放っている国がある。

　三大大国と同じほど知名度が高く、どんなに教養のない人間でも知っているといわれているのに、三大大国の名に数えられない異質の国。

　国名を、ウイザリテという。

　ウイザリテは、大陸で唯（ゆい）一（いつ）、魔（ま）女（じよ）が治める国である。古来より薬や医術に詳（くわ）しい女は魔女と呼ばれてきた。しかし、ウイザリテにおいてはその範（はん）疇（ちゆう）にない。実際に魔術を扱（あつか）う者を魔女と呼んだ。人はいつの時代も少数の異質を憎（ぞう）悪（お）した。迫（はく）害（がい）を受けた魔女達は、辺境の地を楽園と定めて集まった。それが今から七百年昔の話である。

　建国以来、ただの一度も領土を明け渡（わた）した事のない不（ふ）屈（くつ）の国を、人は魔女の奇（き）跡（せき）と呼んだ。

「……………………はぁ……」

　屈（くつ）強（きよう）な要（よう）塞（さい）城（じよう）を前に人生を悲観したのは、こぢんまりとした育ちの良さそうな少年である。綺（き）麗（れい）に丸い形をした頭は余計に彼をちまっと見せていた。銀青色の短い髪（かみ）はまっすぐさらりと風に流れていくのに、彼の心は雨模様どころか大（おお）嵐（あらし）だった。

　少年は自らの身体（からだ）を見下ろす。細い手足は今にも折れそうで、背中も胸もちゃんと食事を取っているのか心配になるほど薄（うす）い。そんな自分の姿に、更（さら）に深い嘆（なげ）きが湧（わ）いてくる。

　小（こ）柄（がら）な身体の片側には、一人では運べないほど大きなトランクがある。

「………………享（きよう）年（ねん）十六歳になったら、どうしよう」

　未来ある青少年が、青空を見上げながら絶望しているのには理由があった。

　ミル・ヴァリテ、を名乗れといわれている。本名は、ミルレオ・リーテ・ウイザリテ。ウイザリテ国の王女であり、稀（き）代（たい）の名魔女王と名高い母、レオリカ女王の長子であり長女。偉（い）大（だい）なる女王の血を色（いろ）濃（こ）く受け継（つ）いだ、魔女である。

　入ってくる前は晴天だったはずなのに、部屋の中はどこか薄暗い。壁（かべ）中（じゆう）を埋（う）め尽（つ）くした本（ほん）棚（だな）と貼（は）り付けられた地図が窓にまではみ出して、せっかくの日差しを遮（さえぎ）っているからだ。しかし、この重苦しい空気は、物理的に遮られた日差しが降り注いだところで払えはしなかっただろう。

　ここは西方守護伯（はく）が居住する要塞城だ。西方防衛において要（かなめ）となる政（まつりごと）が行われる場所である。意を決して訪問した結果、暗雲渦（うず）巻（ま）く執（しつ）務（む）室に案内されたミルレオの心は推（お）して知るべし。

　書類が乱雑に積み上げられた机（き）上（じよう）の向こうを見られない。びくびくと震（ふる）えながら蝋（ろう）が押された書状を渡したミルレオは、一度も顔を上げられていない。取り次いでもらう間も上げられた覚えがない。おかげでここから一人で外に出ろと言われたら、埋まりかけた窓から飛び出すしかない。今の時代魔女は箒（ほうき）で飛ばないため、何を足場にしようかと考え出した頃（ころ）、ようやく机の向こうの人物が声を上げた。

　男でも魔女と呼ぶのはどうなんだろうなと呟（つぶや）いてから。

　その議論は毎年評議会に浮（う）かんでは、まあ今までこれだからで流され続けている。お約束の泡（うた）沫（かた）であるが、そう告げる勇気はミルレオにはなかった。

「それで……ミルと言ったか。やけに可愛（かわい）い名前だな。十六歳にしては小さいし……お前、腕（うで）はどうなんだ」

　青年独特の張りがあって低い声にびくりと肩（かた）が跳（は）ねる。別に何かが怖（こわ）いわけではない。全部怖いだけだ。何より、彼の声には若（じやつ）干（かん）怒（いか）りが含（ふく）まれている気がする。ミルレオ自身が脅（おび）えているからそう聞こえるのか、判断できる余（よ）裕（ゆう）はなかった。

　どこか雪景色を思わせるミルレオの様子は、ひたすらに悲痛が溢（あふ）れ出ていた。これから上司となる男は、髪から服まで黒い。しかし瞳（ひとみ）だけが緑で、獣（けもの）のようで余計に怖い。彼がこのスケーリトン地方の領主であり、西の守護伯を務める二十四歳のガウェイン・ウェルズ伯である。

　ウイザリテは、守護地の名前の通り、防衛の拠（きよ）点（てん）を大きく東西南北で分けている。様々な領主が混在する四つの地を治めるのは、四人の守護伯だ。領主も私軍を持っているが、守護伯が持つ軍はそれらとは比べものにならない。第一軍団から第十三軍団、更に守護伯付きとして親衛隊を持つ。戦争が始まった際、主として戦（せん）闘（とう）を行うのは守護伯が持つ兵士達だ。要（よう）請（せい）があれば王都からも応（おう）援（えん）が出るが、余（よ）程（ほど）の事態でなければ守護地だけで収める。それもまた、守護伯の腕の見せ所だ。

　目の前の男は、若くして爵（しやく）位（い）を継ぎ、東西南北の守護地のうち西を守りきる手（しゆ）腕（わん）は有名だ。西方守護伯ガウェイン・ウェルズ。ミルレオも、名前だけは知っていた。

「半人前でございます！　大変申し訳ございません！」

　脅えきって必死に頭を下げる小さな身体に、彼は同情が籠（こ）もった瞳を向けた。

「いや、すまん。お前も被（ひ）害（がい）者（しや）だったな。別にお前に怒（おこ）ったわけじゃない。どうせ成り上がり者に貴重な魔女は割（さ）けないとかなんとか、上老院が渋（しぶ）ったんだろう。おかげでこの西にだけ守護伯付きの魔女がいない。再三寄（よ）越（こ）せと言っていたからな、いい加減煩（うるさ）くなってきたんだろう。悪かったな、ミル。お前は生（いけ）贄（にえ）にされたようだ」

　書状を握（にぎ）り潰（つぶ）したガウェインの目は笑っていない。こっちを見ていなくても、怒っていたらどちらにしても脅えるしかない。

「ガウェイン！」

　視線の怖さを咎（とが）めてくれたのは、ガウェインの隣（となり）に控（ひか）えた副官、トーマス・スザリーだ。同じ地に勤める彼はガウェインと隊服が同じなので全身黒いけれど、髪と瞳はどこか稲（いな）穂（ほ）を思わせる落ち着いた懐（なつ）かしい色だ。顔も、ガウェインに比べて天地の差ほど和（なご）む。縮こまったミルレオの身体が、ほんの僅（わず）かに弛（し）緩（かん）した。小指の爪（つめ）の先半分ほど。

「いや、すまん。もういい加減上老院とは決着をつけねばなと思っていたところだ。お前はすぐに帰してやるから安心しろ」

　素（す）直（なお）に謝ったガウェインは、ぎょっと目を剥（む）いた。ミルレオが絶望に膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちたからだ。そのまま服が汚（よご）れるのも構わずガウェインの足に縋（すが）りつく。

「やめてください！　わた、いや、ぼ、僕、帰されたらお母様に殺されます！」

「は？」

「僕が何時（いつ）までたっても半人前なのに業（ごう）を煮（に）やして、ここで修（しゆ）行（ぎよう）して自分がかけた呪（のろ）いを解いてこいと！　それが出来ないなら売り飛ばすと！」

　真っ青な顔で震えるミルレオに、二人はぽかんと顔を見合わせた。トーマスが膝を折って身体を起こしてくれる。しかしミルレオはガウェインの足を放さない。

「落ち着くんだ。きっとお母上も、貴方（あなた）に発破をかけようとしているだけで、呪いだなんて」

「実際呪われているのです！」

「は？」

　二人の声が重なった。

「ちなみに、どんな？」

「その……申し上げることは……いへはいほうひなっへほりまひゅへ」

　急に呂（ろ）律（れつ）が回らなくなったミルレオに、二人は頬（ほお）を引き攣（つ）らせた。呪いは往々にして人に話せないようになっているのだ。ミルレオには恥（はじ）や外聞を気にしている余裕は一（いつ）切（さい）ない。その様子が更に憐（あわ）れみと同情と、話の真実味を上乗せする。

「切（せつ）羽（ぱ）詰（つ）まっても呪いが解けないようならそれまでだと。このまま帰ったら魔女の血統を守るために売り飛ばすと。でも、でも、僕、あの方は、どうしてもっ……！」

「で、でも、会ってみたら意外と気が合う人かもしれませんよ？」

　あまりに憐れになったのか、会って間もないトーマスが我が事のように必死に慰（なぐさ）めてくれる。和む顔通りの人だ。だがミルレオは、真冬に薄着で放（ほう）り出された人間よりも青（あお）褪（ざ）めたままだ。

「でも、あの方、目が二つあって鼻が一つで耳が二つで口が一つで！」

「そうじゃなかった方が困るぞ」

　ガウェインが掴（つか）まれた足を所在無げに引く。すかさず細い指が縋りついた。

「顎（あご）が四つあるんです！」

「うっ！」

「指は一本一本がヤワイモのようで、座った長（なが）椅（い）子（す）が圧（へ）し折れたんです……。部屋に入るなり、服を、脱（ぬ）ぎ始めて……母とあの方との間にはどういう遣（や）り取りが僕の知らない場所で一体何事が起こった結果どういった流れで何がどうやってあんな事態となってそしてどうやって逃（に）げたのかは覚えていませんが自分の本能を褒（ほ）め称（たた）えたのはあの日が初めてです」

　しんっと静まり返った部屋に乾（かわ）いたミルレオの声が淡（たん）々（たん）と続く。目も焦（しよう）点（てん）が合ってない。

「……十六にもなって半人前な僕がいけないのですね。だからお母様もお怒りで、そうだ身投げしよう」

　曖（あい）昧（まい）な笑（え）顔（がお）で窓を目指したミルを必死に押さえたトーマスは、同じようにガウェインの足を掴んでいた。そして真っ青な顔で涙（なみだ）を散らしながら首を振（ふ）る。

　従兄弟（いとこ）であり旧知の友である副官と、一応待望の魔（ま）女（じよ）。その二人から両足に縋られたガウェインは、本棚の隙（すき）間（ま）から窓を仰（あお）いだ。

「いい、天気だ」

　非常に疲（つか）れた声だった。

　大国グエッサルと隣（りん）接（せつ）していながら同盟関係にないウイザリテは、大河の上流という好条件を持っている。魔女は自然と密接な関係にある為（ため）、森や水は美しく保たれ、肥（ひ）沃（よく）な大地と広大な鉱山も尽きることなく資材を与（あた）えてくれる。地に眠（ねむ）る石にも恵（めぐ）まれ、宝玉は勿（もち）論（ろん）、加工細工の職人が齎（もたら）した工芸品で国は潤（うるお）った。

　かつて大陸中の国から迫（はく）害（がい）を受け、追いやられた魔女が辿（たど）りついたのは、瘦（や）せ枯（が）れ、生命が死に絶えた地だと聞く。そんな場所しか残っていなかった。そんな場所を楽園と定め、故郷とし、長い時間をかけ育（はぐく）み、また守り通したのだ。

　大国ではあるものの異民族の国を吸収して大きくなったグエッサルは、いつでも不安定で、狩（か）り尽（つ）くされた土地は実りも薄（うす）い。グエッサルから当然のように寄越される再三の従属要求を蹴（け）って早百年。小国ながら建国七百年の歴史ある古国であるウイザリテは、たかだか建国百五十年のひよっこに従う訳にはいかないのだ。

　大陸には、ウイザリテ以外の地に魔女はいない。今や魔女とはお伽（とぎ）噺（ばなし）としてしか語られない国もある。全（すべ）て狩られた。狩られて、刈（か）られて、根絶やしだ。かろうじて生き延びた魔女だけが、ウイザリテに根付いたのだ。

　国境はいつ戦（せん）端（たん）が開かれてもおかしくない状態だ。実際つい二ヶ月前もスケーリトンで戦（いくさ）があった。小（こ）競（ぜ）り合い程度なら日常茶（さ）飯（はん）事（じ）だ。先日は北で大規模な戦端が開かれたと聞く。かつては魔物と同列に扱（あつか）い嫌（けん）悪（お）して追いやった魔女を、他国は喉（のど）から手が出るほど欲しがっていた。治（ち）療（りよう）から戦闘まで行える魔女が一人いるだけで戦（せん）況（きよう）が覆（くつがえ）ることもままあるからだ。

　二十年前、大陸は稀（まれ）に見る大（だい）飢（き）饉（きん）に襲（おそ）われた。作物は実りを迎（むか）える前に飢（う）えた人間と獣に食い散らかされ、木の根まで失われた森は禿（は）げ上がり、元々冬になると餓（が）死（し）者（しや）が出るグエッサルが早々に危機に陥（おちい）ったのは当たり前の流れだ。山（やま）津（つ）波（なみ）のように現れたグエッサル兵は、人間の欲求の下（もと）、狂（きよう）気（き）さえ孕（はら）み全力で食料を求めてウイザリテへと攻（せ）め込んだ。

　退（ひ）けば死しか残らない撤（てつ）退（たい）なき敵兵に押されたウイザリテ軍は、南の国境を越えさせてしまった。西は時の将軍ハルバート・ウェルズが、後に英（えい）雄（ゆう）と呼ばれるきっかけとなった猛（もう）攻（こう）で押し戻（もど）したが、南はそのまま雪崩（なだ）れ込まれるかに思えた時、女王レオリカが立ち塞（ふさ）がった。今でも伝説として語られる戦は人々の記（き）憶（おく）に残っている。

　女王はその時、神だった。

　グエッサルを押し戻した後、レオリカは三年間意識不明となる。それでも国は荒（あ）れずに女王の帰（き）還（かん）を待った。誰（だれ）も女王のすげ替（か）えを言い出さなかった。それほどに、ウイザリテはレオリカに心（しん）酔（すい）した。国を惚（ほ）れさせた女王の娘（むすめ）。しかも女王の子の中で唯（ゆい）一（いつ）魔女の力を受け継（つ）いだ、王女。期待されないはずがない。

　ミルレオは、幼い頃（ころ）から立派な魔女となるべく努力した。努力して努力して、レオリカ様はもっと凄（すご）かったと笑顔で切り捨てられる。いつかはきっと認めてもらえると思っていた頃もあった。けれど、何をしても、どれだけ努力しても、レオリカ様の娘だからで終わる。出来なければレオリカ様の娘なのにと落（らく）胆（たん）された。

　そのうち、公（おおやけ）の場ではどんな簡単な魔法でも失敗するようになった。それ以外では難なく扱える魔法が、何一つとして成功しない。そうなると、もう駄（だ）目（め）だった。ただでさえ落胆が積み重なった評価に、失望が重なっていく。ミルレオが表に出れば女王の恥となるとさえ堂々と言われ始めた。レオリカは何も言わなかった。

　いつだって、貴女（あなた）は貴女でいいのだと言ってくれた。けれど、女王としてはそうもいかない。大臣達の総意がミルレオをしまい込む方針で固まれば、強（ごう）引（いん）に覆すわけにもいかなかった。

　王の独裁は、こんな場面で使っていい権限ではない。使う場所が限られているからこそ、価値を持つ切り札なのだ。そんなことはミルレオも承知だ。レオリカの立場を危（あや）うくさせたいわけではない。そんなことの為に、頑（がん）張（ば）ってきたのではない。ミルレオ自身、大臣達の総意に逆らう理由も、気力さえ、残ってはいなかった。

　公の場に現れなくなり、城内でさえ居住区域から出てこなくなった王女の噂（うわさ）は、嘲（ちよう）笑（しよう）と共に国中へ流れた。

　そんな状態の娘を、きっと母は案じたのだろう。後がない状（じよう）況（きよう）で西方へと叩（たた）き出したのだ。ミルレオは、自分が悪いと分かっている。いつまで経（た）っても半人前で、母に迷（めい）惑（わく）ばかりかけているのだから。王城から離れた場所で修行し直してきますと、本来なら自分から言い出すべきだったのに、いつまでもぐずぐずしていた自分が悪いのだ。母の手を煩（わずら）わせた。それは、ミルレオが自分を嫌（きら）う更（さら）なる理由となった。

　いっそ魔女でなんかなくなりたい。力を継がなかった幼い弟（てい）妹（まい）が羨（うらや）ましくて、そんな自分が浅ましくて堪（たま）らなかった。こんな思いをするのは長女である自分だけでいい。粗（そ）悪（あく）な模造品だと言われ続けるのは、私だけで充（じゆう）分（ぶん）だ。ミルレオは心の中でそう何度も唱えた。何度も何度も。言葉が擦（す）り切れ、心を抉（えぐ）るだけで何の効力も無くなった後も。

「うう……むくつけきとはこういうことを言うのね……ガイア、リア、姉様はまた一つ勉強しました……あら？　むくつくきだったかしら……むくむく？」

　王宮では決して使わなかった単語を思い出していると、背中から大（おお）鍋（なべ）で殴（なぐ）られたような衝（しよう）撃（げき）がきた。重たく硬（かた）い掌（てのひら）で背中を叩かれれば、吹（ふ）けば飛ぶような身体（からだ）のミルレオには大問題だ。

「なに考え込んでんだ？」

「ひぃ！」

　引き攣った悲鳴を上げたミルレオを、上半身裸（はだか）どころか下半身も下着だけの男が覗（のぞ）き込んでいた。ミルレオは悲鳴だけでは無くこちらも盛大に引き攣った顔を隠（かく）せない。最初の頃に比べて気絶はしなくなった代わりに、何か大切なものを失った気がする。ちょっと慣れてしまったのだ。そんな自分がとても悲しい。

　初めてこの地を訪（おとず）れてから早十日。西方守護伯（はく）は、半人前な上に呪（のろ）われている、どう考えても押し付けられたとしか思えない厄（やつ）介（かい）者（もの）の魔女を、西方守護伯付き魔女として城に置いてくれた。それも、魔女に必要な研究や薬の調合を行えるようにと、真っ当な魔女に与えられるような正規の部屋を用意して。魔女は戦いが始まれば最前線をかけるものだ。だから部屋は兵士寮（りよう）の一角に用意される。これも、正規の魔女なら当たり前だ。常（つね）日（ひ）頃（ごろ）から顔を合わせておかないと、いざ背を預けて戦う際に足並みを揃（そろ）えられないからである。

　そうして過ごした十日間、風（ふ）呂（ろ）が共用となってしまう以外、特に困った問題はなかった。風呂も時間をずらしてしまえばいいだけだ。本当に、よくしてもらっている。慣れない暮らしに戸（と）惑（まど）い、慣れない筋肉達にびくびくしている小さな魔女に、みな優（やさ）しい。だから生活面においては問題ない。兵士達が、何かにつけて裸（ら）体（たい）となり、互（たが）いの筋肉を見せ合い競（きそ）い合う以外は。

　ミルレオは、盛大に余った袖（そで）で顔を覆（おお）う。皆（みな）と同じ隊服を着ているのに、一番小さいサイズでも大きく、これでもかと折りこんだ服は最（も）早（はや）別物だ。

　深い黒の隊服はウイザリテ軍の統一色である。上着の長い裾（すそ）は背中で分かれ、どこか燕（えん）尾（び）服（ふく）を思わせるが、これは敵と向かい合った際に人数が多く見えるようにする為だという。代わりに戦（せん）闘（とう）の邪（じや）魔（ま）とならぬよう、襟（えり）も袖もきちりと閉じられ、厚い底の軍（ぐん）靴（か）は膝（ひざ）下（した）まである。隊（たい）帽（ぼう）は階級によって変わり、上にいくほど角味を帯びる。所属したばかりのミルはベレー帽のように丸い帽子だ。

　本来魔女は軍服の着用が義務付けられていないけれど、同じ組織に所属する者として仲間意識を高める為に着用している者も多い。ミルの場合は、目立つ＝的になるの図式で、皆に隊服を強要された形だ。魔女といえど、小動物と呼ばれた少年が的になるのは気が引けたらしい。

　装（そう）飾（しよく）品が少なく威（い）圧（あつ）感（かん）の高い意（い）匠（しよう）は、西方守護軍の特（とく）徴（ちよう）だ。隊服は東西南北それぞれだ。統一色さえ守られていればそれでよく、形や意匠は地域によって異なっていた。北方はもっと生（き）地（じ）が厚く、南方は生地が少なく装飾品が多い。東方は工芸が盛んな事もあり隊服にも装飾品が多いが、西方は装飾品が少ない代わりに緻（ち）密（みつ）な刺（し）繍（しゆう）があしらわれていて高級感が演出されていた。

　詰（つ）めた襟の徽（き）章（しよう）と肩（かた）の飾（かざ）りには西方守護軍の紋（もん）様（よう）。手（て）袋（ぶくろ）、外（がい）套（とう）の背にはウイザリテの紋様。所属によって襟の徽章は異なるが、ウイザリテの紋様は全軍共通だ。

　ミルレオには更に二つ、装飾品が追加される。一つは魔女である証（あかし）、瞳（ひとみ）に合わせた大きな金（きん）紫（し）の輝（き）石（せき）の首飾り。そして、西方守護伯付きであることを証明する指輪。宝玉のついていない、編みこまれて作られたかのような細工の黒い指輪だ。

　揃った一式を身に纏（まと）えば身も心も引き締（し）まるが、ほぼ裸（はだか）の男達に囲まれて平常心を保てるほどの効力は発揮してくれない。

「な、何でもないでぅ……」

　ちゃんと言い切れなかった。どうして彼らの身体からは風呂上がりでもないのに湯気が出ているのか。どうしてすぐに脱（ぬ）いでしまうのか。どうして一々ポーズを取るのか。別に知りたくないのに、疑問は尽（つ）きない。

　彼らはガウェイン直属の親衛隊で、班長はここで白い歯を見せて笑っているジョンだ。誰より身体を鍛（きた）え上げ、誰より脱ぎたがる。それが彼だ。ジョンといえば平（へい）々（へい）凡（ぼん）々（ぼん）な青年を思い浮（う）かべる。彼にだってきっとそんな時代があったはずだ。全く以（もつ）て欠片（かけら）も思い浮かばないだけで。

　暇（ひま）さえあれば鍛（たん）錬（れん）に精を出しているのは偉（えら）いと思う。けれど全部賭（か）け事に繋（つな）がるのは頂けない。自分を巻き込もうとするのは、もっと頂けない。

「そうだ、ミル。隊長閣下はどうした？　おまえがここで暇そうにしてるのも珍（めずら）しいな」

「……うぅ、この独特の厳しい臭（にお）いには慣れない。隊長でしたらトーマスさんとお出かけです。そろそろお戻りにひぃ！　マックスさん！　お願いですから下着は脱がないでください！」

　暑いと言いながら全（ぜん）裸（ら）になりかけた男から慌（あわ）てて視線を外す。分かっている。こんな同性おかしい。けれど仕方がない。ミルレオは母の呪いで少年の姿をしているだけで、中身は箱（はこ）入（い）り娘の王女だ。異性の裸どころか足すら見たことがないのに。

「お母様ぁ……！」

　あんまりだ。私に才能がないからって荒（あら）療（りよう）治（じ）すぎる。これが嫌（いや）なら顎（あご）四つと結（けつ）婚（こん）。究極の選（せん）択（たく）すぎる気がするのだ。嘆（なげ）くミルレオの肩を、二人の厳（いか）つい男が抱（だ）いた。

「ほそっ！　おまえそれでも男か！」

　いいえ女ですとは口が裂（さ）けてもいえない。彼らの腕（うで）のほうがミルレオの太（ふと）股（もも）より太いなんてそんな馬（ば）鹿（か）な。今は一応男のはずなのに、世の中って不思議に満ちている。

「いかん……いかんいかんぞ！　班長！　これはやはりいかんですぞ！」

「自分も同感であります班長殿（どの）！」

「我らは同士ミルの為（ため）に一（ひと）肌（はだ）脱ぐことを厭（いと）わぬ所存であります！」

　あちこちで腹筋していた集団がいつの間にか集まってきていた。ガウェインの直属だけあっていつも一糸乱れぬ統（とう）率（そつ）ぶりだ。ただし、乱れぬ方向は間（ま）違（ちが）っているし、別の方向には多大に乱れている。そして彼らに脱ぐ肌はこれ以上ない。せめて下着は身につけてほしい。切実に。

　ジョンはむくむくな蒸気を上げたまま、感動したように涙（なみだ）を拭（ぬぐ）った。汗（あせ）ではないのだろうか。

「同士諸君！　諸君らの気持ちはよっく分かった！　作戦は今夜決行だ！　行くぜ野（や）郎（ろう）共ぉ！」

　野太い歓（かん）声（せい）と同時に、ミルレオの身体が持ち上がる。

「ひぃ！」

「ついに出（しゆつ）陣（じん）するときが来たぜ、ミル！」

「いざ初（うい）陣（じん）だ、魔（ま）男（おとこ）！」

　足をばたつかせても所（しよ）詮（せん）か細い足だ。捕（ほ）獲（かく）された動物のようにあっさり部屋から連れ出された。別の単語を思い浮かべる魔男発言も訂（てい）正（せい）したいが、今は他（ほか）のことが気になる。

「初陣!?　まさか戦（いくさ）が始まったのですか!?」

　スケーリトンにきて十日あまり。トーマスに習いながらガウェインの雑務の手伝いを行う以外は、男ばかりの軍隊生活で気絶して、悲鳴をあげて、逃（に）げて、絶望したくらいだ。

　その度（たび）に絶（ぜつ）叫（きよう）して助けに入ってくれるトーマスと、役立たずの魔女を追い返さず、傍（そば）に置いてくれたガウェインに恩返しする時がついにきたのである。

　意気込むミルレオには、ジョン達が鎧（よろい）はおろか帯刀すらしていない現実が見えていない。指示で私服に着（き）替（が）えたのも作戦の一つだと本気で思っている。役に立たなければとの気合いが恐（きよう）怖（ふ）を打ち消す。

　両（りよう）拳（こぶし）を握（にぎ）り、か細い武（む）者（しや）震（ぶる）いをしているミルレオの前で、深い堀（ほり）にぐるりと囲まれた要（よう）塞（さい）の門が、左右八人掛（が）かりで開いた。

「お前達、何をしている!?」

　門の外から現れたのは、黒馬に乗ったガウェインとトーマスが率いる十人ほどの集団だ。外回りの仕事を終えて戻（もど）ってきたガウェインは、門の傍でもみくちゃになっている自身の親衛隊と魔女を見下ろし、胡（う）乱（ろん）な顔つきになった。

　トーマスは、弟のように可愛（かわい）がっているミルレオが、調子のいい親衛隊達にまたからかわれていると瞬（しゆん）時（じ）に察したようだ。不器用に馬から飛び降りて駆（か）け寄ってくる。運動神経はあまりよくないらしい。転がるように駆けてくるトーマスが辿（たど）りつくより先に、ミルレオはむんっと入れた気合いのまま、ガウェインに告げた。