わな

わな

「尚也（なおや）、トラップてどういう意味か知ってるか」

　大山和司がサッカーボールを軽くリフティングしたあと、空中でボールをまたぎ、パスをだした。

　町田尚也はインステップでボールを受け取り、リフティングを続けた。

「トラップ？　ボールを止めることが、トラップだよね」

「止めるだけじゃだめなんだ」

　和司は続けた。「トラップの意味、知ってるか？」

「そんなこと、考えたことないよ」

「トラップはな、わなって意味なんだ。だから、相手にわなをかけて止めないとだめなんだ」

　尚也は思った。さすが大山和司だ。サッカーのことを、尚也よりもずっとよく知っている。

　知識だけではなかった。実際のプレーにしても大山和司は別格だった。中学時代は県の選抜にも選ばれており、名門である三島東高校にスポーツ推薦で入ってきた期待の一年生だった。

　それにくらべ町田尚也は全く無名の選手だった。中学時代の自慢できることといえば、小さな市の大会で得点王になったくらいだった。

「尚也、おれ今日の練習で、監督に何ていわれたと思う？」

　和司は、練習に参加できる数少ない一年生の一人だった。尚也を含めた他の一年生は、球ひろいと声出し専門で、まともにボールを蹴ることも許されていなかった。

「監督に声をかけられるなんてすごいじゃないか。おれなんか、まだ話したことないよ」

「声をかけられただけじゃないぜ。今日、こういわれたんだ。次の練習試合でお前を使うから、準備しておけって」

「やったじゃないか。一年生で練習試合に使ってもらえるなんて。和司はよっぽど期待されているんだね」

「ああ、出るからには点をとるぜ。センターフォワードは点をとるのが仕事だからな」

「うん、和司ならできるよ」

　その時だった。グランドの脇から聞き慣れた声がした。

「そこの一年生、練習が終わったんだから、さっさと家に帰る！」

　二年生マネージャーの三浦果音（　　　かのん）だった。

「わかりました」

　二人はボールリフティングをやめると、あわてて更衣室に向かった。向かう途中で和司がいった。

「あの三浦果音さん、なんかいいよな」

「うん、笑顔がすてきだよね」

「おれ、今度の試合で点をとったら、三浦さんに告白しようかな」

「冗談だろ。そんなことしたらチームに居られなくなるよ。それに、おれたち練習忙しくて女の子と会うひまないし」

「悲しいけど、そうだよな」

　次の日曜日、練習試合のグランドには大山和司のユニホーム姿があった。レギュラーチームに交じってのセンターフォワードである。

　尚也たち他の一年生は、グランドの周りを囲んで座った。球ひろいだった。

　この試合で和司は二点取った。一点目は相手のキーパーがはじいたボールを押し込んだだけだっだ。だが二点目は違った。ドリブルでディフェンスを二人を抜き、最後はキーパーもかわしてゴールを決めたのだ。

　ハーフタイムで和司は、マネージャー三浦果音が入れたスポーツドリンクを、レギュラー選手と一緒に飲んでいた。

「おれの二点目、見てくれたか」

「ああ、すごかったよ」

「どうすごかったかいってくれないか」和司は得意げな顔をしてきいてきた。

「二人抜いて、シュートを打つ前にキックフェイントを入れたところがすごかった」

「うん、そうだろ。で、三浦果音さんは、おれのシュートをちゃんと見てくれたかな」

「そりゃあ、見てたよ」

「カッコいいて思ってくれたかな」

「カッコいいと思ったかどうかは知らないけど、点を取ったときは、いつも飛び上がって喜んでくれるよね」

　尚也は三浦果音のその姿が好きで、チームが点を取るたびにベンチを見ていたのだ。

　試合が終わると、選手が休む暇もなく練習がはじまった。名門三島東高校のサッカー部では、試合後の練習は当たり前のことだった。

　日の暮れかけた夕方になると、監督が声を上げた。

「よし、最後は千五百メートル走をするぞ。一年生も走れ」

　トラックのスタート地点に五十名ほどの部員が並んだ。三浦果音がストップウォッチを持っている。

「よーい、スタート」

　部員がいっせいに走りだした。

　尚也も走った。スタートはダッシュした。千五百でスタートが遅れたら命とりだったからだ。

　二百メートルトラックを六周したとき、尚也は四番目を走っていた。

　残り三百メートル、尚也はある思いだけを頼りに走り続けていた。

　三浦果音に良いところを見せたい。

　最後の一周半、レギュラーの三年生を二人抜いた。ゴール前で二年生一人に抜かれたが、尚也は三位でゴールした。ゴールしたとき、三浦果音がタイムを読み上げた。タイムは四分三十八秒だった。

　ゴール地点で座り込んでいた尚也に、三浦果音が近づいてきた。

「よくがんばったね。一年生だよね。名前は……」

　尚也は緊張しながらいった。「名前は町田尚也です」

「そう、町田くん。ポジションは？」

「フォワードです。センターフォワードを希望してます」

「センターフォワードかあ。じゃあ今日試合に出た一年生、大山くんと同じポジションだね。負けないようにがんばらないと」

　三浦果音に話しかけられただけで充分だった。尚也は、彼女の言葉を何度も頭の中で繰り返した。

　高校サッカーの全国大会は、夏と冬に行われる。夏はインターハイ、冬は選手権大会だった。

　名門三島東高校は、2020年の夏、インターハイには出場できなかった。県予選のベスト4で敗れてしまったのだ。

　一年生の和司は、公式戦のベンチに入ることはできなかったが、期待されている選手であることは確かだった。練習試合では、相変わらず起用され続けていたからだ。

　それに対し尚也は試合に出るどころか、練習に参加することさえも許されない部員だった。

「和司はすごいよね。次の選手権大会の予選では、ベンチ入り目指さないとね」

「ああ、おれはレギュラーをとって、全国に出て、名前を売りたいんだよ」

「プロ目指してるんだよね。和司ならきっとなれるよ」

「きっとじゃなくて、絶対になるよプロに。そしてプロが決まったら三浦さんに告白するんだ」

「告白はやめておいたほうがいいと思うけど」

「そうか、告白はだめか」

　そういって和司は笑った。「で、尚也も目指しているんだろ、プロを」

「おれは無理だよ。おれは和司とは何もかもが違うから。おれの夢はいつかレギュラーになって和司とツートップを組むことさ」

「ツートップは無理だぜ」

「どうして？」

「ここ三島東高校はずっとワントップのフォーメーションなんだ。それがここの伝統だ。だからセンターフォワードで試合に出られるのは一人だけだぜ」

「そうか、センターフォワードは一人だけか。和司がいれば、レギュラーにはなれないね」

「なんだよその弱気は。まあ、おれも尚也に負けるつもりはないけどな。ただ、おれも尚也も試合に出られる方法があるぜ」

「なんだい、二人とも出られる方法って」

「尚也が希望のポジションを変えればいいんだ。尚也は足が早いからサイドバックとかいいんじゃないか」

　足が早いか。

　確かに尚也は足に自信があった。短、中距離なら、陸上部の連中にも負ける気がしなかった。

　この日も練習の最後は千五百メートル走だった。

　尚也はスタートすると次々に上級生を抜いていった。最後の一周で後ろを振り向いてみたが、この日の尚也には誰も付いてくることができなかった。

　一位でゴールした尚也は、力尽き、グランドに倒れ込んだ。背中を地面につけ、大きく深呼吸をしていると、誰かが近づいてきた。また前みたいに、三浦果音が声をかけてくれたらうれしいと思った。だが、今日近づいてきたのは三浦果音ではなかった。

　近づいてきたのは、監督だったのだ。

「良い走りだ。まだ一年生だね」

「はい」

「名前とポジションは？」

「町田尚也です。センターフォワードを希望してます」

「そうか、明日から練習に加われ」

「はい、ありがとうございます」

　そして、監督はこう付け加えた。

「あと、来週の練習試合に使うから、しっかり準備しておけ」

　尚也は混乱した。まだプレーも見ていない自分を練習試合で使うというのだ。

　練習試合の日はすぐにやってきた。

　試合相手は、他県からきた強豪だった。

　変なプレーをしたら、すぐに変えられるな。

　グランドに立った尚也はそう思った。

　そしてセンターサークルに入ると心を決めた。

　自分にできること、それは走り回ることしかない。

　ホイッスルが鳴る前に、ベンチを見た。そこには三浦果音がいた。それだけで充分だった。

　試合中、尚也はウラを要求し続けた。ディフェンスを前に引き寄せて長いボールを蹴ってもらい、走り続けた。だがゴールを決めることはできなかった。

　前半の四十分が終わったとき、監督が尚也を呼んだ。

　てっきり交代させられると思ったが、そうではなかった。

「町田、相手はお前の足を警戒している。勝負所でウラに行くと見せかけて足元でもらえ。そして点を取りにいけ」

　後半が始まっても尚也はスペースを見つけて、そこに走り込むことを繰り返した。相手ディフェンスは、尚也の足を注意して、距離を保ち守っていた。

　点を取ったら、あの笑顔が見られるんだ。

　そう思った時だった。

　サイドからドリブル突破した三年生が尚也と目を合わせた。

　ゴール前にいた尚也は、ニアに走り込むそぶりをした。そして後ろに下がったところにボールがきた。ディフェンスはあわててボールに詰めてくる。ダイレクトでシュートしようとしたその時、考えが変わった。右からきたボールを左足でトラップしたのだ。

　わなにかかった。

　尚也は、左に流したボールを左足でシュートした。キーパーの脇を抜けたボールはゴールネットに突き刺さった。決勝点だった。

「よし！」

　監督の声が聞こえてくる。

　その横で三浦果音が飛び跳ねながら喜んでいた。

　あれを見たかったんだ。

　尚也は、これからも自分のゴールで、あの笑顔を見たいと思った。

　そのためには、和司にセンターフォワードのポジションを取られるわけにはいかなかった。

　2020年の夏、彼らの青春はまだはじまったばかりだった。

〈了〉