走狗(いぬ)の名は

最終回 名前

　次郎八は、息を殺して典礼の居室へと向かっていた。

　屋根板を外し、天井裏の梁を進んでいく。埃と黴の臭いが、かつての自分を思い出させてくれる。

（走狗（いぬ）は死ぬまで走狗（いぬ）か……）

　ついぞ人間にはなれなかった。しかし、多くの死によって生かされた身で、人間になるという事は、次郎八に残った僅かばかりの良心が許さなかった。走狗（いぬ）のままでいいのだ。

　屋敷の構造は間取り図の通りだった。梁に仕込まれている罠も避けた。一か所だけ、新たに継ぎ接ぎされた箇所があった。

　為松は此処で下手を打ったのだろうかと、何となく思った。確証は無いが、真新しさが為松の事を語っているような気がした。

　典礼の部屋の真上に到着した。梁から身を乗り出し、天井板を少しだけずらした。

　淡い灯りの中、まだ成熟していない娘の身体を貪る餓狼が視界を捉えた。

　湧きたつ憤怒に、眩暈を覚えた。そして、激しい後悔に襲われた。こうなる事はわかっていたはずというのに、佐生らを始末する方を優先させてしまった。

　次郎八は、気配も消さずに部屋に降り立った。

　足音に気付いてか、典礼が理子から身体を起して振り向く。放心したような理子と、赤い花。目が合った典礼が嗤（わら）った。

「死ね」

　次郎八は、典礼の首を左手一本で刎ね飛ばし、更に宙で二つに断った。

　血飛沫を、次郎八も理子も頭から浴びた。

「次郎八さん」

　理子が胸に飛び込んできた。受け止める。細く小さな身体だった。こんな娘をと思うと、典礼への怒りは首を刎ねただけでは収まりそうにない。

「曲者だ」

　遠くで聞こえた。表の骸か、或いは異音に気付いたのか、周囲が俄かに慌ただしくなった。

「助けに来た。お前は逃げろ」

「次郎八さん、その右腕は」

「走狗（いぬ）が煩いので、くれてやった。そんな事より早く」

　次郎八は敷かれた布団を退けると、鉤爪を使って畳を返した。床板を、勢いよく踏み抜く。見取り図の通りだと、床下から川へと抜けられるはずだ。

　家人たちの声が激しさを増し、近付いてくる。曲者と叫んでいるようだ。

「この中に入れ。そして、西に向かって進むんだ。川に出る。これが間取り図だ。念の為に持っていけ」

　懐から、ぐしゃぐしゃになった間取り図を取り出した。血に染まり、半分は真っ赤になっている。

「そこで伝左衛門が待っているはずだ」

「しかし」

「いいから早く」

　次郎八は理子を抱えると、床下に押し込んだ。

「次郎八さんは？」

「後で行く。敵を引きつけねばならん。後で、伝左衛門の屋敷で落ち合おう」

　そう言って、理子の頬に触れた。泣いている。初めて感じる、涙の温かさ。手ではなく、心で。

「必ず来てくださいますか？」

「ああ。必ずだ」

　離れようとした次郎八の左手に、理子が掴んだ。

「次郎八さん、最後に教えてくださいませんか？」

「何を？」

「本当の名前。次郎八さんの本当の名前が知りたいのです」

　確か、前にそんな話をしていた事を思い出した。全てが片付いたら、お互い本当の名前で呼び合おうと。

「叫丸（さけびまる）」

　次郎八は短く答えた。

　家人たちの声が近くなった。足音も聞こえる。

「ただ、親が付けた名前じゃない。俺を買った奴が勝手に名付けた。本当の名前は知らん」

「なら次郎八さんですね。無口な次郎八さんは、叫びませんから」

「そうだ、俺は次郎八だ。こんな男がいたと、名前ぐらいは覚えていてくれ」

　理子が笑った。泣きながら笑っている。次郎八も微笑んで、抜け穴を畳で塞いだ。更に布団を上から掛ける。

　その時、襖が勢いよく開いた。

　武士が二人。転がった典礼の首に目をやり、次に次郎八を見据えた。

「貴様」

　一人が踏み込んで、突きを繰り出した。上半身だけで躱し、伸び切った両腕を斬り上げ、返す刀でもう一人の首筋を斬り下ろす。振り返り、両腕を失った男に止めを刺した。

「俺はこっちだ、者ども来やがれ」

　腹の底から叫び、屋敷の中を駆け回った。突然襖が開いたと思いきや、家人が手槍を突きだしてくる。脇腹を掠めたが、柄を斬り落とす。慌てて刀を抜こうとする隙に、斬り倒した。

　次々に、家人か飛び込んでくる。幾つか細かい傷を受けたが、他愛も無い敵ばかりだ。数こそ多いが、佐生に比べれば動きは緩い。それでも避けられなかったのは、血を失ったせいだ。息もあがりつつある。

　煙玉や撒菱はありったけを撒いた。離れている敵には、手裏剣や苦無を放った。武士や女中は関係なかった。立ちはだかる者は、全て排除した。暗い屋敷内は、家人の怒号と女たちの叫びで恐慌に陥っている。

　しかし、違和感も覚えていた。典礼の背後には益屋がいて、その手下の佐生は待ち構えていた。数は多いが、腕は思ったよりは無い。妙だな？　とは思う。嘉穂屋と対立し得る男にしては、手駒の質が悪いのだ。或いは、用意した用心棒は佐生だけだったのか。

　雨戸を蹴り飛ばし、庭に飛び出した。そこには、武士の一団が待ってましたとばかりずらりと控えていた。

（やはり、簡単には終わらせてはくれんか）

　ざっと数えただけでも、十名はいるだろう。奥にはもっといそうだ。

　誰も彼も人相が悪い。着ている物もまちまちで、中には髭を蓄えている者もいる。到底、典礼の家人には見えない。これが、益屋の手駒という事か。

「どうやら俺も年貢の納め時か」

　次郎八は忍刀を地面に突き刺すと、体中に縛って潜ませていた忍具を、左手だけで解いていった。それで身体は随分と軽くなる。惜しいという気もするが、血を多く失った次郎八には、これを解かなければならないほどの限界を迎えている。

「だが、易々とは死なんよ」

　そうは言いつつも、次郎八は膝を突きたくなる衝動を必死で堪えた。これが人生の幕引きだ。あと少しぐらいは動けと、自分自身を叱咤した。

（これが涅槃の域ってものか）

　あの世とこの世の狭間。そこが涅槃の域であり、人間が最も力を出すと言われている。忍びとして育った次郎八は、そうした者たちを何人か見てきた。そして、往々にして死んでいった。まさか、その一人に自分がなろうとは思いもしなかった。

　地面に差した忍刀を引き抜くと、浪人団も一斉に抜刀した。

「さて、これが人生最後の仕事（ヤマ）だ」

　やや腰を落とした。

　散々、人を殺した。三つで破久礼衆に引き取られ、忍びの修行に明け暮れた。下忍となってからは、人を殺した。抜け忍になってからも、選んだのは人殺しの稼業だった。そんな自分が、最後に踏んだ仕事（ヤマ）が、たった一人の娘を生かす為の人殺しである。何という因果か。

「お待ちなさい」

　踏み出そうとした刹那、母屋の方から声が飛んできた。

　振り向くと、小太りの商人風が縁側に立っていた。護衛は四人。屈強な武士が、小太りを取り囲むようにして守っている。

「誰だ？」

「二度目ですよ、次郎八さん」

　そう言って、大福のような顔に満面の笑みを浮かべた。

　しかし、それは形だけだ。目の奥は、洞穴のように黒々としている。

「思い出しませんか？　権蔵の賭場で一緒に遊んだ、益屋ですよ」

「ほう、あんたが益屋だったのかい」

「あまり驚きませんね」

「賭場で馴れ馴れしく声を掛けてきたのが益屋だった事にか？　それとも益屋がわざわざ修羅場に顔を出した事にか？」

「どちらもですよ」

「前者なら驚かんな。あの賭場は、あんたの領分だってのは知っていた。だが、後者は驚いてるよ。こういう時、黒幕は出て来ないのが相場だからねぇ」

「普段なら来やしませんよ。嘉穂屋さんも、あなたが仕事（ヤマ）を踏んでいる時に、わざわざ足を運ばないでしょう？　しかし、こうして足を運びましたのは、一言だけお礼を申し上げようと思いましてね」

「礼なんざ言われる真似はしてないが」

「これですよ」

　と、典礼の首を掲げた。首を刎ねた後に上下に断ったので、その首は鼻から上しかない。

「私が駆け出しの頃、典礼様のお母上に随分と可愛がられましてねぇ。お母上の今わの際に、典礼様に何かあれば力を貸して欲しいと頼まれたのですよ。仏さんになった人の頼みは無下にも出来ず、色々と力を貸してはいたんですが……」

「とんだ悪党だった？」

「よくご存じで」

　典礼については、為松から聞いていた。野心家であり、冷酷無比。身の丈に合わない暮らしや野望成就の為の費用を捻出する為に、所領で苛政を布いているという。この屋敷も、そうした領民の血と涙で建てたものなのだろう。

「益屋さんの悪党嫌いは、裏の者なら知らん奴はいないよ」

「そうそう。それでほとほと困り果てたところに、あなた様を見つけたというわけですよ」

「俺に典礼を殺させたわけか」

「恩人の息子を、私が始末するわけにはいかんのでね」

　そう言うと、益屋は典礼の首を庭に投げ捨てた。

「目的は果たしたので、私はこれで失礼します。ああ念の為に申し上げますが、姫君を追う事はいたしません。勿論、あなたに対して危害を加えるつもりもございません」

　益屋が片手を挙げる。すると、庭にいる浪人たちが、一斉に刀を下ろした。

「いいのか？　俺も人殺しの悪党だぜ？」

「まぁ。しかし、その点に於いては私も同じでしてね。商売で殺している者を悪党にしては、私も同類になるではありませんか」

「ふふ。お前も悪党だな」

　益屋が、声を挙げて笑った。よほどにツボに入ったのか、扇子を取り出して顔を隠した。

「益屋、最後に訊きたい事がある」

「なんなりと」

「為松を殺したのはお前か？」

「為松……。ああ、この屋敷に忍び込んだ鼠ですか？　あれは佐生がやったものですよ」

「佐生の飼い主はお前だろう。お前が命令したのか？」

「左様。私もそれなりに働かなければ、益屋の名前に傷がつくのでねぇ。江戸の裏は、義理というものが大事にされておりますから、一応は」

「そうかい」

　益屋の言葉を信じるならば、理子はこれで生き延びる事が出来る。そうなれば、後は俺自身の始末だ。

　次郎八は、左手一本で忍刀を構えた。腰を低くして、刀を突きだす。昔からの、得意な構えだ。

「益屋、悪いが死んでもらう」

　益屋は、次郎八を見据えたまま動じない。相変わらずの笑みを浮かべたままだ。

「為松の仇だ」

「ご勝手に」

　益屋は踵を返す。

　その瞬間、次郎八は腹の底から咆哮し、大きく一歩を踏み出した。

　銃声。闇夜の静寂を引き裂いた。何か冷たいものが、身体を貫いた。更にもう一発。それでも前に踏み出す。浪人が遮る。忍刀で斬り上げ、斬り下げる。その度に血飛沫が上り、首が舞う。

　一歩、また足を踏み出す。地を踏んでいる感触は無かった。柔らかい、雲の上でもいるようだ。それでも前に進んだ。

　益屋の背中を追う。だんだんと大きなものになっていく。あともう少し。こんな時に苦無でもあれば、と思う。やはり捨てるべきではなかった。最後の最後で、運（ツキ）が無かった。そして、今夜は益屋が運（ツ）いていたという事か。

　横から槍が来た。躱さずに受け、柄を切り落とした。刀を振り上げる。益屋の名を叫んだ。あとは、その背中に振り下ろすだけだ。それで、この仕事（ヤマ）は終わる。この俺の、最後の仕事（ヤマ）が。

　一瞬だけ、目の前が暗くなった。そして、すぐに明るくなった。

　眩い光。真っ白な世界。そこに理子が待っていて、俺の本当の名前を呼んでくれた。

〔了〕

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

僕の好きを詰め込んだ、正真正銘のハードボイルド作品です。

何か感じ取っていただけたら嬉しいです。

また感想をお待ちしております。

また余談にはなりますが、その後の理子について書いておきます。

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＜エピローグ＞

　典礼の屋敷を無事に逃げ出した理子は、計画通りに伝左衛門に保護された。

　理子は次郎八の救出を懇願するが、伝左衛門は耳を貸さずに屋敷に連れ帰ると、信頼に足る藩士を集結させた。

　夜明けを待たずに、伝左衛門は藩士を率いて典礼の屋敷に向かい、骸の山の中に次郎八の遺体を発見。密かに持ち帰り、永野家の菩提寺へ埋葬した。

　事件は益屋と嘉穂屋の話し合いによって闇に葬られたが、典礼家は藩法に則り無嗣断絶となった。そして程なく理子は長昶の娘として藩邸に入り、高家旗本の最上采女助（もがみ　うねめのすけ）が、理子の身に起きた全てを承知した上で婿養子となり、祝言を挙げた。

　翌年、長昶が逝去。采女助が長顕（ながあきら）として家督を継承すると、家臣の言葉によく耳を傾けながらも重臣の驕りを窘め、粕川藩の政治安定に努めた。また正室となった理子は、その長顕を陰ながら支えながらも奥向きを差配し、二男三女をもうけた。

　そして天保四年。長顕が他界すると、理子は髪を下ろし仏門に入った。祥仙院（しょうせんいん）と名を変えた理子は、全てを知ったうえで添い遂げてくれた長顕と、自分の為に命を投げ出してくれた次郎八の菩提を弔い続けたという。

　理子が九十一歳という長寿で没したのは、安政七年の一月。幕府大老・井伊直弼（いい　なおすけ）が江戸城桜田門外で暗殺された年であった。理子の遺言により、棺には次郎八から最後に渡された、血染めの見取り図が納められたという。