デストロイヤー転生、これぞ駆逐艦『娘』、最強伝説だ⁉【カクヨム四周年記念版】

【四年に一度の清霜進水日記念】「……私は、提督に会うために、生まれたのかもしれないね♡」

　──私こと駆逐艦『清（きよ）霜（しも）』が、第二次世界大戦も終盤に差しかかった皇紀２６０４年において、大日本帝国海軍夕（ゆう）雲（ぐも）型の最終艦である19番艦として竣工された時、すでにこの国は壊滅状態にあった。

　それでも帝国海軍はいまだ勝利を諦めず、最後の希望の大和（やまと）型の超大型戦艦である『武蔵（むさし）』すらも投入して、本土防衛の鍵を握るフィリピンをめぐって、アメリカ軍との決戦『レイテ沖海戦』に挑み、私自身も憧れの武蔵さんの直衛として、２月29日の進水以来初めての、本格的大規模海戦に参加した。

　しかし、先の『マリアナ沖海戦』において、主力の航空機動部隊が惨敗してしまった帝国海軍は、制海権及び制空権を完全に失っており、私たちはある意味大艦隊で徒党を組んで、『丸裸』で大海原を航行しているようなもので、敵航空部隊からすれば『格好な的』に過ぎず、生き残りの虎の子の航空母艦を始めとして、名だたる戦艦や巡洋艦や駆逐艦のほとんどが、主戦場であるレイテ沖に到達する前に、敵艦の砲撃や敵航空隊の雷撃に一方的に見舞われて、虚しく撃破されていったのだ。

　──もちろんそれは、敵軍にとって最大の攻撃目標である、武蔵さんにおいても同様であった。

『武蔵さん！　しっかりしてください！　コロン湾はすぐ目の前です、頑張ってください！』

『……清霜、私はもう、これまでだ。おまえは私の亡き後（あと）も、御国のために──無辜の民草たちのために、闘い続けてくれ！』

『そんな、武蔵さん、諦めないでください！　武蔵さん！　武蔵さん！　武蔵さん！　武蔵さん！　武蔵さん！　武蔵さん！　武蔵さあ──ん！！！』

　私の絶叫が虚しく木霊する中、艦尾を敵機が舞い踊る天空に向けて轟沈していく、憧れの大戦艦。

　我が乗組員が中心となっての必死の救助活動が行われている間、私自身はただ、武蔵さんを呑み込んだ海面を、見守り続けることしかできなかった。

　──『力』が、欲しい。

　大切な人を、本当に守るための、

　まさしく、武蔵さんに、勝るとも劣らない、

『大戦艦』としての、力を──

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「おい、清（きよ）霜（しも）、どうした、しっかりしろ！」

　──はっ⁉

　身体を激しく揺さぶられつつ、大声をすぐ耳元で叫ばれることによって、ようやく私は、夢の世界からの目覚めを迎えた。

「……てい、とく？」

「どうしたんだ一体、ずっとうなされていたじゃないか？」

　いかにも心配そうな、己の主（あるじ）の青年の背後に見えているのは、まさしく『見知らぬ天井』であった。

　……ああ、そうか。

　ここは、第二次世界大戦末期の太平洋戦線どころか、地球上のどの国でも無く、

　21世紀の日本におけるＷｅｂ小説等でお馴染みの、『異世界』とも呼ぶべき剣と魔法のファンタジーワールドなのであり、

　長い旅の途中でふと立ち寄った、港町の宿屋の、二人部屋の中であったのだ。

　──おそらくは、懐かしい潮の香りが、古い記憶を呼び覚ましたのであろう。

「……別に、何でもありません。ご心配をおかけしました」

「何でも無いわけがないだろうが⁉　そんなに真っ青な顔をして、身体中が寝汗でびっしょりと濡れていて！」

　そのように、あたかも我がことにような怒り顔で、私へとまくし立てる、大陸有数の召喚術士にして錬金術師の青年。

　──まったく。

　どうしてこの人は、いつもいつも、こ（・）う（・）なんだろう。

　たかが『つくりもの』の軍艦擬人化少女に対して、これほどまでに親身になってしまうなんて、どこかおかしいんじゃないの？

　いい加減、不可解で非合理な言動は、慎んでください。

　──このままじゃ、私のほうまで、『おかしく』なって、しまうじゃありませんか。

　──『つくりもの』であるはずなのに、心の中で湧き上がってくる、このどこか奇妙な『感情』は、一体何なのでしょうか。

　そのように、とても平常ではあり得ない、支離滅裂な思考を誤魔化すようにして、私はできるだけ素っ気なく、答えを返した。

「……本当に、大したことはありませんよ。実は本日２月29日は、『あちらの世界』における駆逐艦としての私の、『進水日』──すなわち、私たち軍艦にとっての『誕生日』みたいなものですので、少々感傷的になっただけです」

「えっ、誕生日だって？　何で言わなかったんだ、めでたいことじゃないか！」

　その瞬間、

　なぜか彼の、いかにも何気ない一言が、

　私の心の古傷に、やけに鋭く突き刺さったのだ。

「──めでたくなんか、無い！」

「き、清霜⁉」

「わ、私は、大日本帝国海軍の最後の希望として生み出されながら、結局何の役にも立てなかった！　憧れの武蔵（むさし）さんのことも、為す術も無く見殺しにしてしまった！　何が、進水式だ！　私なんか、生まれてこなければ良かったんだ！」

　──苦しい。

　──どうして私は、最愛の提督（アドミラル）に向かって、こんな醜い言葉ばかりを、口にしているの？

　──辛い。

　──どうして兵器に過ぎない私に、『人間（ヒト）としての感情』なんかを、与えたの？

　──どうしてそんな、『残酷』なことを、平気でできるの？

　──『大切な人を目の前で為す術も無く亡くした』記憶に、永遠に苛まれ続けなければならない地獄の苦しみが、生まれながらに心を有する本物の人間に、わかるとでも言うの⁉

　そのように、心の中で、これまでずっと抑え続けていた『本心』を、ぶちまけていると、

　──目の前の青年が、今まで見せたことも無かった、哀しそうな表情となった。

　……あ。

　いけない。

　彼を、失望させて、しまった。

　兵器である私は、使い手である提督（アドミラル）を失望させることなんて、絶対に赦されないのに。

　……ふふっ、やはり私は、軍艦擬人化少女、失格だ。

『あの時』同様に、生まれながらに、何の役にも立たない、屑鉄（スクラップ）に過ぎないんだ。

「……そんなことは無いよ、少なくともここに一人、おまえが生まれてきてくれて、本当に良かった思っている、人間がいるのだから」

「──っ」

　まさに、その刹那。

　あまりに唐突に思わぬ言葉を発するとともに、優しくそっと抱きしめてくれる、まさしく『この世界』における、新たなる『憧れの人』。

「……提督（アドミラル）」

「だから、めでたくないとか、生まれてこなければ良かったなんて、そんな哀しいことを、言うんじゃないよ。僕はもうおまえ無しでは、文字通りに生きてはいけないんだから、これからもずっと一緒にいて、おまえの誕生日を祝い続けてあげるさ」

　……この人ったら、もう。

　本当に、仕方ないんだから。

「おまえ無しには、生きていけない」、ですって？

「これからもずっと、一緒にいよう」、ですって？

　それではまるで、『プロポーズ』ではないですか？

　どこかの萌え艦隊ゲームの『仮のシステム』でもあるまいし、たかが兵器に向かって、何を馬鹿なことを言い出すのやら。

「……まったく、しょうがないですねえ。確かに提督（アドミラル）はよわよわなんだから、これからも私が護って差し上げなければなりませんしねえ」

「そうだ、そうだよ、これからも、よろしくな！　──とにかく今日は、誕生日、おめでとう！」

「あ、ありがとう、ございます」

　そう言って、柄にも無く頬を染めて恥じらう私を見て、恋人──というよりも、あたかも『愛娘を見守る父親』のような、慈愛の表情を浮かべる男の顔が、何だか癪に障ったので、最後に一つ、釘を刺しておくことにした。

「ところで提督（アドミラル）、重要なお話があるんですが」

「うん、何だい？　急に改まったりして」

「実は私の進水日の２月29日は、『あちらの世界』においては、四年に一度の閏年にしか訪れませんので、当然私も四年に一度しか年を取りません。よって現在はどうにか、『兄と妹』程度の年齢差である私たちですが、そのうちすぐに『親子』ほどの、歳の差カップルとなってしまうでしょう」

「──ええっ⁉　ちょ、ちょっと、それって！」

「ええ、どう見ても血縁者に見えない私たちが、常に仲（・）睦（・）ま（・）じ（・）く（・）連れ立って歩いていたりしたら、そのうち『事案発生』、待ったなしでしょうねえｗ」

「聞いてないよ、そんなこと！　だったらもう、おまえとの契約は破棄だ！」

「残念ながら、すでに申しましたように、提督（アドミラル）と軍艦擬人化少女との『契約』は、『魂同士の結びつき』とも言い得るものですので、一度結んでしまったら、よほどの理由が無い限り、けして解除することなぞできませーん♫」

「そんな、殺生な⁉」

「──というわけですので、幾久しく、よろしくお願いいたしますね♡」

「とほほほほ、まさかこんな『ロリコントラップ』が、隠されていたとは……」

　そのように、心底途方に暮れてしまう己の主（あるじ）の姿を、まさに歳相応にいたずらっぽい笑みを浮かべて見守りながら、その時の私は、

　──生まれて初めて、自分の進水記念日を、心から嬉しく思うことができたのであった。