ブラック・レター

ブラック・レター

　その日の夜。

　一日の仕事を終わらせて帰宅したルン・メグは、ドアの扉に手をかざしたところで、大声を出してしまう。

「これだから、行政府で働くのは嫌なのよ。毎日毎日、人を遅くまでこき使って！」

　彼女が愚痴を吐きたくなったのも無理はない。玄関扉の魔法錠が、全く反応してくれないのだ。おそらく、仕事で魔法を使い過ぎて、魔力が空っぽなのだろう。

　仕方がないので、魔法ではなく物理的に開けることにする。鞄から金属製の鍵を取り出しながら、

「こういう場合に備えて、二重構造にしといて良かったわ……」

　と呟くルン・メグ。

　だが、そもそも、こういう場合に備える必要があること自体、何か間違っているとも思う。

「こういうことがあると、魔法が使えるのを隠す人がいる、って話も、理解できるのよね……」

　伝説によれば、昔は誰にでも魔法が使えたのだという。しかし現代では、ごく一部の人間にしか、魔法は使えない。希少だからこそ、官吏としてスカウトされて、役所に勤めるのが普通なのだが……。

「役人仕事が、まさか、ここまで過酷だなんてね！ これじゃ給料に見合わないわ！」

　文句を言い続けながら、我が家に入るルン・メグ。

　バタンとドアを閉じると、バサバサという音が続く。

　郵便受けから、挟まっていた郵便物が落ちてきたのだ。

　彼女の家は郵便ポストを設置しておらず、扉に郵便受けが一体化したタイプ。ドアの内側で郵便物を拾いながら、ルン・メグは小首を傾げた。

「……あら。何かしら、これ？」

　いくつかの手紙の中に、不思議なカードがあったのだ。

　片面にはルン・メグの名前と、この家の住所が記されている。だから、これも郵便物なのだろう。配達人が届けてくれたものに違いない。

　しかし、その裏面には、用件も何も書かれていなかった。一面、真っ黒に塗りつぶされていた。

「誰かのいたずらかしら。気味が悪いわね」

　平時ならばともかく、今のルン・メグは、攻撃魔法で悪漢を撃退することすら出来やしない。魔力の尽きた魔法使いなど、本当に役立たずに過ぎなかった。

　少しゾッとして体を震わせながら、黒いカードは他の手紙と共に机の上へ。

　手紙を読むどころか、シャワーを浴びることも着替えることもせずに、ルン・メグはベッドに倒れこんだ。

　とりあえず、一晩しっかり眠れば魔力は回復する。明日も早いが、幸いなことに、週末が近い。

「あと二日。二日我慢すれば、一日ゆっくり休める日が来るから……。むにゃむにゃ……」

　ルン・メグの独り言は、途中から、寝言になった。

――――――――――――

　それから丸二日、ルン・メグは仕事に励んで……。

　待ちに待った休日。

「ふわぁ、よく寝た……」

　目覚めたルン・メグは、思いっきり伸びをしながら、ベッドを出る。

　窓に目を向ければ、差し込む日差しは朝の光ではなく、明らかに午後のものだった。

「まあ、仕方ないわよね」

　自分に言い聞かせてから、浴室へ。顔を洗いながら鏡を見ると、若くて元気な顔が映っている。たっぷり眠ったので、気力も魔力も充実しているのだろう。

「気分もいいし……。今日は、美味しいものでも食べに出かけようかしら？」

　食事のことを考えたら、お腹が空いてきた。外出できる格好に着替え始めたところで、机の上に積み上げた手紙の束が目に留まる。

「一応、見ておくべきよね」

　一週間分の郵便物だ。

　といっても、郵便受けから取り出した際に差出人をチェックして、大事そうな手紙はその場で開封している。だから残ったものは、広告とか時候の挨拶とか、たいして意味のない手紙ばかりのはずだった。

「あら。あの子、もう子供が生まれたのね。あの子だって、まだ子供みたいなものなのに……」

　とか、

「えっ？ あいつ、いつのまに結婚したの？ 『お互いずっと独身だったら』って約束は、冗談だったのかい！」

　とか、古い友人からの挨拶状に、いちいちツッコミを入れていくルン・メグ。

　そうやって、手紙の束を処理していくと……。

　出てきたのは、黒いカード。先日の、不思議な手紙だ。

「あら。そういえば、これ……」

　と、手に取ったところで。

　カードが、謎の光を発し始めた！

「あっ！」

　思わず声を上げてしまうルン・メグ。

　一面が真っ黒だったカードから、黒い粉が浮き上がり、剥がれ落ちていく。まるで、風に飛ばされていく煤のようだ、と彼女は思った。

　ただし、全ての『黒』が消えたわけではない。一部は残る『黒』。それは、ちょうどカードの上で、文字の形を成していた。

　読んでみると、招待状だった。冒頭には『魔女集会のお知らせ』と書かれている。

「なるほど。そういう仕組みだったのね……」

　どうやら、魔力に反応して文字が浮かび上がるシステムだったらしい。

　確かに、封書ではない以上、配達人にも手紙の内容を読まれてしまう。無関係な者の目に触れないようにするならば、魔力を持った者――つまり魔法使い――にしか読めないギミックを施すのは、理に適（かな）っていた。

「でも、受け取る相手が魔力ゼロになるほど忙しく働いてる、なんて事態は想定外だったのね」

　苦笑するルン・メグ。

「それにしても……」

　魔法使いではなく『魔女』とは。

　古めかしい呼び方だ。

　そういえば、大陸随一と称えられるサ・マンサも「魔法使いと呼ばないで。私は魔女よ」と言い張っていたっけ……。

「古い卒業生として、一度だけ、魔法学院を訪れたサ・マンサ先輩。当時学生だった私にも、気さくに話しかけてくれたけど、まだ私のこと覚えておられるかしら？」

　そんなことを思いながら、招待状の文面に目を通すと。

　主催者として記載されていたのは知らない名前だが、ルン・メグを招待するように推薦した『魔女』は、そのサ・マンサなのだという。

「えっ！ あのサ・マンサ先輩が？」

　覚えているどころか、ルン・メグのことを、高く評価してくれていたらしい。確かに、あの時サ・マンサの前で披露した魔法は、探査魔法とか反射魔法とか、使い手の少ない魔法ばかりだったが……。

「いけない！」

　思い出に浸りそうになったルン・メグは、招待状に書かれていた場所と日時を確認して、椅子から飛び上がりそうなほど驚いた。

　場所は、転移魔法を駆使しなければ行けないような僻地。日時は、今日の夕方。

　つまり……。

「今すぐ、向かわなくちゃ！」

　せっかくサ・マンサ先輩が招待してくれたのだ。欠席でもしたらバチが当たる。

　いや、それだけではない。あの有名なサ・マンサ先輩が、本当に自分を評価しているのであれば、今よりも良い職場を紹介してくれるかもしれない……。

　少しの打算も込めながら。

　急いで魔法化粧を施したルン・メグは、招待状を鞄に入れて、ルンルン気分で魔女集会へと向かうのだった。

（「ブラック・レター」完）