君の谷、僕の塔。

終幕 世界の果ての魔女の城

　そもそもこんな道とも言えない道の先に、本当に城なんてあるのだろうか。

　マツダはそう考えて、もう何度吐いたか分からないため息を吐き直した。口から白い息が広がって、もわりと自分の顔に掛かって消える。

　非常に空しい。

　どうにも気乗りがしない。理由はいくらでもある。

　中でも、がしょんがしょんと背後から聞こえる足音が、だんだんと弱弱しくなっているのが、気乗りのしない一番の理由だった。

　振り返ると、ロボットはがたがた揺れながら、身を縮めるようにして歩いている。

「おい！　ちんたら歩くなよ！　日が暮れる！」

「寒イ。死んでシマウ」

「ロボットが寒いわけねえだろうよ！　俺の方が寒いわ」

　しかしロボットは雪に埋まった両足をこれでもかと震わせている。

　まるでこれでは自分がロボットを虐待しているようだが、マツダとロボットと、道の先を偵察しに行ったゴドー以外、ここには誰もいない。

　ロボットを虐待しようが、分解しようが、それを咎める人間はいないのだ。人間どころか生き物の気配がない。

　あるのは一面の雪と、左右の崖だけ。それも吹雪いていて、本当にまだそこに存在しているのか定かではない。

「なんだってこんな時に――」

　と、マツダは自分の手の内を眺めた。

　しかし、いくら眺めてみても何も起きない。何をどうやって、どう動かせば良いのか、もう少しも分からなかった。

　ついに、完全に魔法が使えなくなってしまったのだ。

　すぐ後ろで、がしゃん、と大きな音がしてマツダは振り返った。さっきまでいたはずのロボットの姿がない。

　視線を下に移すと、人型というには歪な、あるいは規則的すぎる形が雪に深い窪みを作っていた。

「おい」

　声を掛けても、ロボットが動く気配はない。

「マジかよ」

　ぼやきながらどうにかロボットを起き上がらせようとした瞬間、今度はすぐそばでゴドーの鳴き声がした。

　彼が犬の声を出すのを久しぶりに聴いたので、マツダはまずそれに驚いた。いつの間に戻ってきたのか知らないが、ゴドーは、どこだか分からない方向へ吠え続けている。

「なんですか」

　マツダが声を上げた瞬間、目の前に、何かが落ちてきた。

「う、おお！」

　それは、人型の獣だった。

　四足歩行の毛むくじゃら――。

「こんな所で倒れられたら困る」

　しかし、その獣の下から、少年の顔が現れた。

　それで初めて、マツダは彼が獣の皮を被っていることに気がついた。フードの部分に熊の顔がついている。恐らくはヒグマの。

　剥いだのだろうか。しかし、そんな技術がまだ残っているなんて聞いたことがない。熊がまだ生きてることだって――そもそも、なんでこんな所に人間がいるのだ。

　ここは世界の果てなのに。

「お前ら、魔法使いの城に行くんだろ」

　少年はそう言って、ちらりと埋まっているロボットに目をやった。

「俺がこいつを助けてやる。だからお前、俺もそこに連れていけ」

「そこって」

　驚きの余り、マツダはただ言葉を繰り返すしか出来なかった。

　少年は目をぎらりと光らせて――その片目だけが黄色い――まるで何かを噛み殺そうとしているような、凶悪な顔で続けた。

「俺は魔法使いに用があるんだ。お前、あいつらの手下なんだろ」

　遥か頭上では、日が傾き始めている気配がする。雲が厚すぎて、本当はどうか分からない。けれど、時間がないことだけは確かだ。

　マツダは、もう何度目か分からないため息をまた吐いて、自分の吐いた煙を顔に浴びながら、これもまた、もう何度目か分からない信条を頭の中で繰り返した。

　不可能と可能の境目が分からない奴は馬鹿だ。みんな大馬鹿だ。

　夢なんて、何の役にも立たないのに、どいつもこいつもなぜそれを目指そうとするのか。

「俺は手下じゃねえ。魔法使いなんか知らん」

　マツダはそう言って、ロボットの上に降り積もる雪を払った。ロボットの体は驚くほど冷たく、当たり前のことなのに、なぜか恐ろしく感じてしまう。

　大きく舌打ちをして、マツダは続けた。

「手下とは言わないが、お前がこいつを助ける方法を知ってるって言うなら、俺らの後に着いてくることには何も言わねえよ」

　すると、ぎらりと少年の目がまた光った。

　結局、いつでもその光に騙されるのだ。人は夢を捨てきれない。どんなに憎んでも、どんなに追い払っても、それは体の中にあるものだから。

　そして、そのことを、一番よく知っているのはマツダ自身なのだ。

「よし、こい」

　少年は凶悪な顔のままそう言って、一人でさっさと歩き始めた。

「手伝わねえのかよ」

　そうぼやいて、マツダは急いでロボットの両腕に紐を巻いて、ひっぱた。早くしないと少年を見失ってしまう。

　ああ。それにしても、どうしてこんなにも重たいのだろう。足先が冷たい。空気が薄い。本当に死にそうだ。

　なんだってこんなことになったのだ。

「もうやだ」

　そう呟くと、ゴドーがまた大きく犬の声で吠えた。どうやら励ましの意味らしい。

　それから、今度は人間の声で言った。

「まだ道は長い。がんばれ」

　確かに。

　ノラたちが住む魔法使いの城に着くまで、まだ道は果てしなく続いている。動物は、生きている限り光を目指してもがき続けるように出来ている。

　特異も魔法使いも、そうでない誰でも。

　畢竟、進み続けるより他に道はない。