新章たるウメチカ！

第一一一一回 ――祝福。

　祭りの後の静けさを告げるようにも思える風鈴の音……

　その象徴のように第五回を数えたウメチカ戦も、白く輝いたという記憶を残して、そのエンディングは初期を彷彿させるように、梨花（りか）が歌うバラード調の曲で締め括られた。

　その時の余韻。

　その時のエンディングを飾った梨花のしっとりとした歌声が、まだ耳に残っている。

　青い朝が、いつものように訪れる中、僕はＰＣの前に身を置いて、僕が四年半の歳月を共にしてきたエッセイの締め括りを、今まさに綴っているの。……僕の青春の物語を。

　始まりは、梨花との出会いだった。

　ある意味では、梨花という存在は、僕に青春を齎したと言っても過言ではなく、影法師ともいえる存在だったの。僕が高額で違法な売り子をしていたことがキッカケで、僕と間違われて補導されたのが、そもそもの始まりだった。偶然の出会い？　どちらかというなら運命的という方が強いのかもしれない。まるで、最初から決まっていたかのように。

　――現実は小説よりも奇なり。

　だからこそ惹かれたと思うの、梨花が書いたエッセイに。

　僕と同い年の子。そして身近で、何よりも、僕と瓜二つと言わんばかりの激似した顔も身体も、まるで鏡を見ているかのように。世の中には三人、自分と似た人間がいると言うけれど、そこを超越して摩訶不思議な程。その正体は、一卵性双生児だった。そのことさえも出会わなかったら、もしかしたら、冥土まで持参しそうな謎だったかもしれない。

　今は古時計の近くのお部屋で、このエピソードを執筆しいる。

　そして今使っているＰＣは、ティムさんが僕のパパになって、娘としての初めてのプレゼントだったもの。黄色のカラーリングが特徴なノート型。海外メーカのもので安価。

　でも、僕には宝物だ。

　このＰＣも、僕のエッセイに付き合ってくれた仲間。それから、このお部屋には、僕の子供たちがスヤスヤと寝息を立てている。その近くにある古時計が、見守っているの。

　飾られた写真の少年。僕の伯父に当たる人だ。何だかんだ言っても、スーッと僕の前に現れる。もしかしたなら、パパ（新一（しんいち）さん）よりも子煩悩な人かもしれない。思えば、僕が素直になれる場所だった。旧一（もとかず）おじちゃんは、今も僕らを見守っているようだ……

　そして僕が心の内で慕っている人は、やはりお母さん。

　どんなに貧困になっても、僕を捨てなかった。少しばかりの虐待はあっても、最後には自分に勝っている強い人だ。僕が十三歳まで、ティムさんが僕のパパになるまで、女手一つで僕を育ててきた人だ。僕自身が二児のママになって、そう思えたの。

　お母さんは喜んでくれた。

　この子たちのパパ（太郎（たろう）君）を迎え入れてくれた。十八歳と十七歳のママとパパで、早過ぎる出産だったけど、喜んでくれたの。……「千佳（ちか）、孫をありがと。私たちにはできなかったことも。パパとママ、二人揃ってることも、この子たちの幸せに繋がってるから」

　そして青く静かな朝も、混ざり合う色たちで賑やかに変わる。

　蝉時雨も盛んとなる中、僕は顔を合わしていく。このお部屋にいるだけでも、人と会うの。ボッチだった頃とは考えられない程。それはこの子、梨花と出会ってから。

　……正確には、再会というべきなのだろう。

　僕らは、お互いが知らないうちに生き別れていて、一卵性双生児と知らずに暮らしていたのだから。奇跡的な再会。僕はずっと梨花の妹で、ずっと仲の良い姉妹を続けるの。

「おはよ。早いね、起きるの」

「うん、今日はね。七月ももうすぐ終わるね。宿題は、あと読書感想文で……」

「千佳もなんだ」「梨花もなの？」

　クスクス笑いが漏れる、僕も梨花も。考えていることは同じと思うけど、

「読者感想文、似たものにならなきゃいいけど」と、梨花は言ったけれど、

「まあ、今までだったら。でも今年は一味違うみたい。ほら、来たみたい。太郎君だけじゃなく、我がウメチカ戦での戦友たちも引き連れてきたみたい。これってまるで」

「まあ『白い三連星』と呼ぶべきかな？　読書感想文も各々の個性が現れそうだね」

　こうして四年半の僕のエッセイは一先ずの完結を迎えた。ボッチだった僕から広がった縁は、心から笑顔になれる程、僕をボッチにしなかったの。そう。溢れる祝福の中で。