永遠の箒星（とわ の ほうきぼし） ― ｓｔａｒ ｗｉｔｃｈ’ｓ ｓｔｏｒｙ ―

★第八章★ 永遠の箒星（８）

　冷えたココアは、すっきりとした甘さ。涸れたものを満たしてくれる。

　公園のベンチに座り、遅くなった夕暮れを眺めながら、シホは最後の一口を飲み干した。

　隣りではアビスが丸くなり、残る陽光を浴びて欠伸をする。

　揺れ動くことのない遊具の向こう、遊歩道沿いの木々には、薄紅の兆しが感じられる。

　柔らかな風に木々が揺れた。

「シホ、そろそろ時間よ。行きましょう――」

　アビスが静かにそう言い、シホが立ち上がる。

　からんからん、と側らのごみ箱が惜しむように鳴いた。

　…………

　周囲の針葉樹を眺めながら登山道を進んでいく。

　左右にぽつりぽつりと並ぶ街灯はまだ灯ることなく、静かにシホを見つめていた。

　踏みしめた砂利が、その背を見送るように手を打ち続ける。

　ときどき現れる急斜面では、階段代わりの木板が哀歌を謡う。

　――汗が滲んだ。

　そして――十五分ほどかかり、ようやく山頂に到着する。

　振り返り、景色を望む。

　夕闇に包まれた空の下、遠くにはぽつりぽつりと灯りを灯す住宅街が見える。

　そして天には、正三角を描く星の輝きが宿っていた。

　それを見届け、シホは山頂の休憩所へと向かう。

　…………

　扉を開け――

　ひんやりとした空気と、ほのかな木の香りを浴びながら中に入る。

　正面のテーブルの前へと進み、買ったばかりのココアの缶を置く。

　軟らかな硬音が部屋に響いた。

　しばらく、それを見つめた後――僅かに表情を和らげ、シホは休憩所を後にする。

　再び扉を潜る、と――

「おっ、シホ、やっと来たな。もういいのか？」

「遅いですわよ！　シホ！　もうとっくに約束の時間は過ぎてますの！」

「はっ、おっせーぞ。もう置いてくところだったぜ。シホ」

　ヴィエラが、ベネットが、そしてミーティアがシホを迎えた。

「えへへ……。ごめん、みんな。ほら、つい……ね？」

　シホが頭を掻きながら、てへっ、と舌を出して笑う。

「……だから言ったじゃない。山頂まで歩くなんてやめときなさいって」

　見た事か、とばかりにアビスが溜息交じりに言った。

　…………

　かたん――と音を立て、テーブルの上が空になる。

「よっし。んじゃ、行くとすっかー」

「久々の星間飛行ですの、お肌が荒れなきゃいいのですけれど……」

「シホ、居眠りしてはぐれても知らねーからな」

　三人は空へと飛び立つ。

「あっ、ちょっと！　みんな待ってってばー！」

　シホも慌てて法器を跨ぎ――その先端にアビスがちょこんと飛び乗る。

　グリップが絞られ、エンジンノズルが青白く輝く。

　三人に続きシホも空へと舞い――

　ふと、振り返る。

　遠ざかる山頂。休憩所の傍らには――優しくシホを見送る母（ステラ）の姿が見えた――気がした。

「――また、いつか……きっと。会いに来るね。お母さん」

　次第に――母なる地球（ほし）が遠ざかっていく。

　シホは宇宙（そら）を見上げ、もう一度強く――グリップを握る。

「みてみてーっ！　お星さま！　お星さまがお空に飛んでいくよ！」

　満月が明るく照らす夜空を見上げたまま、少女ははしゃいだ声を上げた。

　青白い尾を描きながら夜空を上る四筋の光芒。　

　しばしその幻想的な光景に少女の心は釘づけになっていたが――

「おやおや――まあ、とても綺麗ねえ、ほら早く――」

　カナエがにっこりと笑い、その顔を見ると――

「うんっ！　ねえねえーっ、はやくはやくーっ。みてみてーっ、おかあさーん！」

　レイナは慌てて部屋を飛び出していった。

　その姿にカナエは微笑み――手の中の水晶盤を見る。

「ありがとう――シホちゃん。そして――ステラ……お姉ちゃん」

　――――――――。

　天へと上る箒星。

　その伝説は、語り継がれていくでしょう。

　いつまでも、いつまでも。

　永遠に――永遠に。