幽霊騎士は狂えない

終章【幽霊騎士は安らかに笑う】

第36話 心の在りか

　かつて、蒼く澄み渡る空の下で────。

〝騎士は、守りし者だ〟

　あの少年はそう言った。

　守るべきものを守り、守りたい全てを守る者。

　あの頃のアガトには、わからなかった。

　でも、今はわかる。アガトにも、大切な宝物ができたから。

　だからもう、アガトはカラッぽじゃない。

『それは、本当に守るべきものなのか？　斬り捨ててきた全てに見合う価値があるのか？』

　琥珀の瞳が睨みつけて問い質してくる。

　アガトはかぶりを振った。

　斬り捨てたものと見合う価値……誰かの命と釣り合うものなど、きっとどこにもない。それはそもそも比べられるものではない。

『だというのに、オマエはそれを守るために、これからも斬り捨てるのか？』

　アガトは頷いた。

　斬り捨てずに済むなら、そうしたい。

　けれど、斬り捨てなければ守れないなら、アガトは斬り捨てるだろう。自分の大切なものを守るために、自分の宝物を手放さないために、誰かの守りたい宝物を斬り捨てるだろう。

　世界は過酷で、真理は残酷で、摂理は冷酷だ。

　誰もが幸せになるなんて、赦してくれそうにない。

　だが、それでもだ。

　それでも、斬り捨てずに済むならそうしたいと思う。

　最後のギリギリの瞬間まで、斬り捨てずに済む方法を諦めずに探したいと思う。

　斬り捨てれば、それを背負わねばならない。

　斬り捨てた全ては、重くのし掛かってくる。背負った十字架は重く重くなっていき、やがては押し潰されてしまう。

　そうならないようにしたい。

　自分にも、大切な誰かにも、そんな苦痛を負わせずに済むように……それが、守りし者が守るべきものであり、守りたいものだ。

『くだらんな、何が黒き悪魔だ。結局オマエは、ただの生き汚い人間だ』

　心の底からの軽蔑を込めて、琥珀の瞳がアガトを睨みつけていた。

　ああ、そうなのか……と、納得した。

　それなら、それで構わないと思った。

　アガトは頷き、きびすを返す。

『どこへいく？』

　そう訊かれたので、帰るのだと応じた。

　アガトは騎士。騎士は守りし者だ。

　だから守りたいものを守るために帰るのだと、そう答えた。

　だって、それはあの日、晴れ渡る蒼い空の下で交わした、大切な約束なのだから────。

（さようなら、グレン……）

　振り向かぬままに、別れを告げる。

　背後の騎士は、何も答えてはくれなかった。

　……そして、アガトは唐突に目を覚ました。

　見慣れぬ天井。

　見知らぬ部屋の光景。

　天井の梁（はり）はむき出しで、壁は質素な土張りの木造家屋。

　窓から差し込む日差しから、今が朝なのだろうということだけは理解した。

（……ここは、どこだ？）

　柔らかとは言い難い、粗末な藁（わら）のベッドの上、未だ微睡んだ意識の中で自問する。

　アガトは、アスガルド軍を追い払うために出向き、待ち伏せていたイザクと決闘し、それから────。

　それから、そうだ、アガトは黒炎の力を解放してアスガルド軍をどうにか追い払った。

　けれど、その後の記憶が欠け落ちている。憶えていない。

　あれからどれくらい経ったのか？

　身を起こそうとしたが、全身に激痛が走って叶わなかった。

　痛かった。スゴく痛かった。けれど、痛いということは……だ。

「……とりあえず……生き延びては……いるんだな……」

「そのようですね」

　優しい声が応じる。

　見ればベッドの脇、椅子に姿勢良く座した少女がいた。

　黒い衣服、長い黒髪、対照的なまでに蒼白い貌の中で、綺麗な蒼色の瞳が穏やかに細められてアガトを見つめていた。

「ユラさん……」

　未だボンヤリとした意識で見上げるアガトに、ユラは優しげに微笑む。

「丸三日間も昏睡していたんですよ。正直、このまま眼を覚まさないかと思いました」

「ここは……あの国境近くの村なのか？」

「ええ、あなたはとても動かせる状態ではなかったので…………あの無駄に偉そうな喧しい人に感謝してください。意識のないあなたを、彼がここまで運んできてくれたんですよ」

　無駄に偉そうとは、イザクのことなのだろう。

「イザクが……オレを……？」

「彼は彼で衰弱して寝込んでいますが……死にそうな重体のクセに、すぐに出歩こうとして無駄に回復を遅らせている難儀な人です。以前のあなたといい、クルースニクというのは、おとなしく養生することができない幼稚な方ばかりなのですか？　本当に、仕方のない……」

　王立図書館での療養中、何度も無理に出歩こうとしてユラに叱られ、最終的にベッドに縛り付けられたアガトだから、彼女のあきれは当然だ。

「……今度は、無理に動いたりしないよ……」

「だといいですが……」

「……だって、ユラさんがそばに居てくれるから……」

　守りたいものが隣にいるのだから、どこにもいく必要はない。

　ユラが驚いたような、あきれたような、そんな表情で眼を見開いた。

　ハラリとこぼれて流れた長い髪、その艶やかな黒を見て、アガトは己の懐を探る。

　けれど、衰弱した身体ではうまく手が動かせず、目的の物を手にできない。……というより、そもそも着替えさせられているようで、物自体が懐になかった。

「……これを、お探しですか？」

　静かな囁きとともに差し出されたのは白い花の髪飾り。アガトがユラに贈り、突き返された物。

　そして、帰ったら再び贈ると約束した物。

　アガトは震える左手でそれを受け取る。

　ジッと見つめてくる蒼い瞳を、同じくじっと見つめ返しながら、アガトは手を伸ばし、花飾りをユラの髪に挿した。

　鮮やかな黒髪に咲いた純白の一輪。

　黒と白、その色彩の対比は、まさにユラという少女を現しているようで、良く似合っている。

　そんな無彩色の中で、蒼く澄み渡る瞳の色がさらに美しく煌めいて、アガトは眼を逸らすことができなかった。

「ユラさん……」

「はい？」

「オレはユラさんが好きだ……キミを愛している……どこにもいかないで欲しい……ずっとそばに居てください……」

　思いつく限りの求愛の言葉を並べ立てた。思いつく限りを並べてもその程度だった。抱いた感情をだだもらしただけの、幼稚な告白。

　ユラは、くすりと笑声をこぼして小首を傾けた。

「わたしのことが、好き……？」

「うん……」

「わたしと、ずっと一緒に居たいと……？」

「うん……」

「わたしを、愛している……？」

「うん……カラッぽだったオレの中に……今はキミが居る……それが温かくて……とても心地良いんだ……だから……今は死ぬのが……堪らなく恐ろしい……」

　それが愛であるのかは、正直、わからない。

　けれど、アガトにとって、ユラが守りたい大切なものであるのは、絶対だった。

「そうですか……わたしは、あなたの宝物になれたのですね……」

　深い吐息。

　良かったと、本当に良かったと、ようやく苦労が報われたと、安堵にこぼれ出た吐息。

　ユラはアガトに手を伸ばす。

　しなやかな両手の指先が、アガトの頬に触れる。

　指先は、大切な誰かを愛でるように、大切な誰かを慈しむように、優しくゆるりと撫で落ちて────。

　双手は優しげにアガトの首筋へと至り、そのまま、ゆっくりと絞め上げてきた。

　ゆっくりと、ゆっくりと、少しずつ、頸部を絞め上げる力が強くなっていく。

「……ッ……ぐ……」

　アガトの息が詰まり、四肢がビクつく。それでも、ユラの両手はゆるまない。

　苦しみを思い知らせるように、痛みを思い知らせるように、ゆっくりとゆっくりと、ユラは絞め上げる五指に力を込めていく。

「あなたは兄の仇、わたしの大切な家族の仇……。だから、わたしはずっとあなたが憎くて、殺してやりたくて、そのために、あなたに寄り添いました……」

（うん……知っている）

　アガトもそれは承知している。

　当然だ。

　ユラ自身がそう教えてくれたのだ。

　それでも、自分がユラにとって赦（ゆる）し難き者だとは承知の上で、それでもだ。

　彼女の蒼い瞳が堪らなく好きだった。

　その済んだ色彩を見つめていたかった。

　だから、今もこちらを睨んでくる彼女の瞳を、アガトはジッと見つめ続けていた。

「抵抗……しないのですか？」

　ユラが、不思議そうに問い掛けてきた。

「…………ああ、ごめん、キミの蒼い瞳が、あんまり綺麗だったから……見とれていた」

　どうにかしぼり出した返答に、ユラの頬が引き攣った。

「あきれた人……」

　深い、途方もなく深い溜め息を吐いたユラ。

　首を絞め上げていた手から、ガックリと力が抜ける。

「……何なんですか、あなたは……いつもいつも、わたしの瞳ばかり見つめて、そればっかりですか……愛してるって、結局、わたしの外見だけなんですか……」

「……どうなんだろう……そうなのかな……？　でも、ユラさんの声も好きだ。その手で触れられると、傷の痛みも気にならなくなった。一緒に居るのが、たぶん、楽しくて……いつか、どこかでうずくまるのなら、それはユラさんの隣が良いって…………」

　心を抱いたアガトは、そう思うようになったのだ。

「ユラさん……、オレは……」

「もういいです」

　ユラはアガトの言葉を遮（さえぎ）った。

「もう、どうでもいい……たぶん、わたしはもう……」

　ユラは一度、大きく天井を仰いでから、再び深い溜め息を吐く。それから、いかにも不機嫌そうにアガトを睨みつけてきた。

「アガトさん、抱きついていいですか？」

　冷ややかに告げられた問い。

「え……？」

「抱きついていいですよね？　わたし、あなたの妻なんですから、問題ないでしょう？」

　戸惑うアガトがどう応じる間もなく、彼女は身を預けてきた。

　横たわるアガトに寄り添い、両手を回し、胸元に顔をうずめる。ピッタリと身を寄せられ、否応なく感じる彼女の体温。

「ユラさん……何で……？」

「……仕方ないでしょう。わたしは妻として、あなたに寄り添い、尽くして、愛する……その代わりに、あなたはわたしを殺さない。そういう約束です。約束を破るのは、ヒドいことです」

　ユラは抱きつく腕にギュッと力を込めて、アガトを睨み上げてくる。

　真っ赤な顔で、唇を引き結んで、もう本当に心の底から恥ずかしいと、己の行動が、自分自身でも欠片も納得できないのだと言いたげに、ユラは悔しそうにアガトを睨みつけてくる。

「し、仕方ないので、わたしは、あなたを愛していることにします」

「オレを……、愛している……？」

「ええ、愛していますよ。何か問題でも？」

　真っ直ぐに睨みつけてくるユラ。

　それは愛の告白というより〝これで勝ったと思うなよ？〟と、負け惜しみをぶつけるような声音と態度。

　けれど、その瞳は晴れ渡る空の色。

　あの日に見上げたよりも、ずっとずっと美しく澄み渡る蒼い輝き。

　だからアガトは嬉しくて、楽しくて、込み上げた想いのままに、笑ったのだった。