終章(後編)「そして俺たちの旅は続く」
その後は、事件の話をすることもなく……。
来る時とは別のルートで帰ろうということで、山とは反対方向に進んでいるうちに、崖下の川へと降りる道を見つけた。
川沿いを歩くことにして川原に降りてみると、それなりの川幅はあるが、思ったよりも浅い川だった。数日前には激しく雨が降ったはずなのに、たいして増水もしていない。いや、この辺りは山中の上流だから、すでに下流へと流れてしまった後なのだろうか。
土手道が作られているような規模ではなく、人々は、小石が敷き詰められた川原を歩くのだろう。砂利道のようなものだが、川の際だけあって小石は丸く磨り減っており、特に歩き難いとは感じなかった。
「水辺を行くのって、気持ちいいですわね」
と、
しばらくは、そうして二人で、川辺のハイキングを楽しんでいたのだが……。
「
珠美さんが指差した先にあるのは、大きな岩。横に延びた長円形で、上側は、かなり平たい。形状からして、天然の椅子として使えそうだ。公園のベンチほど坐り心地は良くないだろうが。
「ええ、そうしましょう」
二人で並んで、その岩の上に腰を下ろす。
ふうっと一息つく珠美さん。それから、思い出したかのような口調で質問してきた。
「ねえ、一郎さん。少し気になっていたのですけど……。お風呂での会話って、何でしたの?」
おやおや、まだ事件の話を蒸し返すのか。
少し苦笑いしながら、俺は答える。
「ああ、最後に
「そう、それだわ。
「確かに、あの部分だけ聞いても、阪木正一を『事件から引き離す』には繋がりませんからね。風呂場では、個人の使命云々の前に……」
そもそも大神
とりあえず。
覚えている限り詳しく、あの時の会話を珠美さんに語って聞かせる。
すると。
「そういうことでしたのね。大神さんは『両親は真実の愛で結びついていたわけではない』とまで言っていましたけど、それが一種独特な愛情論に繋がったのかしら」
と、連行されていく時の大神健助の発言を、珠美さんは改めて引き合いに出す。
言われてみれば、そこに起因するのかもしれない。
俺は他人事として、もう一度思い出していたのだが……。
ふと見れば、珠美さんの顔には、悪戯っ子のような笑みが浮かんでいる。
「ねえ、一郎さん。それで、あなたは、どういう意見を述べましたの?」
「……どういう意見、とは?」
「ほら、大神さんの愛情論――恋人と過ごして心地良いのは愛とは違う――の後で、『あなたもそう思いませんか』と水を向けられたのでしょう?」
そこを改めて追求されるとは! よりにもよって、俺の『妻』である珠美さん本人から!
こんなことになるなら、風呂場での一件を詳述するんじゃなかった。
少しだけ後悔しながら、俺は正直に答える。
「いやあ、私は……。何も言えませんでしたね。肯定も否定も出来ない感じで」
我ながら情けない。そう思ったのだが、意外や意外。
「あら、それでいいんじゃないかしら。男の人って、何でも難しく理屈付けて考えるけれど……。感情というものは、言葉で説明できるものでもないと思いますから」
フフフと笑う珠美さん。
何か深い意味がある言葉にも思えて、それを俺は、彼女の表情から読み取ろうと思ったのだが、
「そうだわ!」
突然、珠美さんは立ち上がった。俺の視線から、顔を逃がすかのように。
「一郎さん、ここで向こう岸に渡りましょう。それで、もう『邪神城』の話は終わり!」
「えっ? この辺りに橋なんて……」
戸惑う俺に、珠美さんは、少し先の川面を指差した。
「あそこで渡れるのではないかしら?」
確かにその辺りは、他の場所よりもさらに浅そうに思える。川底の石がハッキリと見えているだけでなく、水面に顔を出しているものまであった。まるで人工的に設置された飛び石のようであり、そうした石と石との間隔も、人間の歩幅より少し短いくらいだ。
「行きましょう、一郎さん!」
無邪気な少女のように駆けていくので、俺は彼女を追う。
わざわざここで渡る必要もないのだが、岸を変えることで心の中の事件にケリをつけるというのは、面白いアイデアだと思ったのだ。
石の上を半ば跳ねながら、渡河する俺たち。二人並んで進むのは無理なので、珠美さんに先行してもらい、俺が後ろから見守る形だ。
川の中央くらいまで進んでも、相変わらずの浅さだった。
これならば問題もなさそうだ。
少し俺の緊張が緩んで、流れる川の水音に耳を傾けた瞬間。
「きゃっ!」
油断したのだろうか。珠美さんが、足を滑らせた。
「珠美!」
叫びながら、手を伸ばす俺。
口から出た言葉が「珠美さん!」ではないのが、俺の慌てぶりを示していたかもしれない。
彼女は大きく転んだわけでも、水に落ちたわけでもないが、それでも少し裾が濡れてしまっていた。にもかかわらず、なんだか嬉しそうだ。
「ようやく『珠美さん』ではなく『珠美』と呼んでくれましたのね」
と言って、彼女は笑う。
二人で旅を始めて以来の、一番素敵な笑顔で……。
少しの間、ただ見とれてしまうくらいだった。
川を渡り切ったところで、いったん俺は足を止めて、振り返ってみる。
この位置からでは、崖の上にある『邪神城』の姿は、全く見えなかった。
だが、これで良いのだろう。珠美さんの言う通り、もう『邪神城』の事件は終わったのだ。
「何をしていますの、一郎さん?」
先を行く珠美さんの、少し不思議そうな声。
「ああ、何でもありません。今、行きます!」
明るく応えて、俺は彼女の元へと駆けていく。
そうして彼女と並んで、また二人で歩き始めた。
俺たちの行く先には新たな事件が待っているのだろう、と思いながら。
(「邪神城連続殺人」完)
邪神城連続殺人 ――赤いチャイナドレスの妖魔―― 烏川 ハル @haru_karasugawa
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