【書籍ver】銀狼の姫神子 天にあらがえ、ひとたびの恋／西嶋ひかり

３──さても人は 第二話

　白い羽根が舞（ま）った。

　見る者がいればそう錯（さつ）覚（かく）してしまうほど、真珠は軽（かろ）やかに舞った。

　まるで、羽ばたく白い大きな鳥だ。

　あまりに軽やかで、しかし確かな意志をもって空間を切り裂（さ）き、あるいは慰（い）撫（ぶ）して自在に羽根のように踊（おど）る袖（そで）を操（あやつ）る。

　飛びあがった足がようやく地に触れたとたん、真珠は世界の実感を得た。

　神域で踊っている間は、意識が真珠の中にない。

　神意を問うているのだ。

　当然、なにも得られなかった。天狼はいまや、真珠の手に届くところにはいない。この不在は真珠の中にため込んだ神気でもって贖（あがな）わなければいけないが、どうにも瘴（しよう）気（き）の濃（こ）さが尋（じん）常（じよう）ではなかった。天狼の気が色（いろ）濃（こ）く残るこの山でさえも、すでに瘴気がはびこりはじめている。

　こんなことは、初めてであった。

　天狼の不在、というだけでは理由がつかない。

「私のせい、か？」

　言葉にするのも忌（いま）々（いま）しいが、どうにもそうとしか考えられなかった。

　真珠自身が、天意を失いつつある証（しよう）拠（こ）ではないか。

　あの男に心を奪われ始めているがゆえに。

「許せぬ」

　どうしてこんなことになったのかなどと考えるのはもう手（て）遅（おく）れだ。真珠が天意を失えば、国はどうなる。

　自分は、どうなる。

「許せぬ、というのは私のことですか」

　瞬間、真珠は己（おのれ）の無防備さを恥（は）じた。

　つま先が弓に触れたが、おそらくは相手が攻（こう）撃（げき）の姿勢にはいる方が早い。視線だけを声の主に向けて、問う。

「何者だ」

「それは愚（ぐ）問（もん）では？」

　笑（え）みすら浮（う）かべていた男にまるで見覚えはないくせに、涼（すず）しげな目元に既（き）視（し）感（かん）があった。

「拝（はい）謁（えつ）を賜（たまわ）り恐（きよう）悦（えつ）至（し）極（ごく）に存じます」

「拝謁を許した覚えはないが。山城惟月」

　言い渡（わた）すと同時に惟月は顔を上げた。

　確かに美（び）貌（ぼう）を謳（うた）われた母親の血を色濃く受け継（つ）いでいるのだろうというような上品な顔立ちであった。透輝が男性的な荒（あら）々（あら）しい美しさを持つのだとしたら、惟月は清（せい）冽（れつ）な水を泳ぐ若（わか）鮎（あゆ）のようであり、どこか女性的な柔（やわ）らかさがあった。

　真珠の舐（な）めまわすような露（ろ）骨（こつ）な視線は明らかに不快であろうに、惟月はおくびにも出さない。

　これはなかなかの役者だな、と内心で呟（つぶや）く。

「どこから入り込んだ」

「どこからでも。天竜の加護あれば、すべての警護はザルでございますれば」

　まくって見せた腕（うで）に、一見すれば鱗（うろこ）と見（み）紛（まが）うような紫（し）紺（こん）の文様があった。

　荒雲が術を行使するときに使う文様に間違いない。

「天狼の加護が得られなければ容易（たやす）く寝（ね）返（がえ）るか。恥（はじ）を知らぬ男だな」

　もはや言葉を取り繕（つくろ）うことなく、真珠は直（ちよく）截（せつ）に吐（は）き捨てた。

「で、私がひと声でもあげれば透輝がきてお前をなます斬（ぎ）りにすると思うが、どうだ」

「透輝、などと名前を呼ぶほど親しくなられたらしい、我が兄と」

「なんだと」

　思ってもみないことを指（し）摘（てき）されて、真珠の頰（ほお）は赤く染まる。それを横目で見て、惟月は口角を上げた。

「あなたはそうはなさいませんよ。なにせ、私とともに荒雲へいらっしゃるのですから」

「私が、お前と？　馬（ば）鹿（か）も休み休み言え」

「では一つ、あなたの不安を言い当ててみせましょうか」

　睨（にら）みつけた先で、惟月は人さし指を立ててみせる。

「天意を失うことを、恐（おそ）れてはいらっしゃいませんか」

　頰がわずかに引きつってしまったのはまったくの失態だった。舌打ちすらした真珠に、惟月は大（たい）笑（しよう）する。

「お可愛（かわい）らしいことですね」

「だまれ」

「恋など、すべては幻（げん）想（そう）ですよ。愛も情も、世界の安（あん）寧（ねい）のためにはなにひとつ重要じゃない。必要なのは、圧（あつ）倒（とう）的な力。世を統（す）べる、天の意だけです」

「だとしたらお前が天狼の意をえることは今後一（いつ）切（さい）ない。天狼は、天竜の意を得たものを王とはしない」

「あなたが隣（となり）にいても、ですか。天狼の姫」

「なるほど？　私を手（て）籠（ご）めにでもするつもりか。舐められたものだ」

「手籠めなどと、恐れ多い。荒雲にて、この上なく上等にもてなすつもりですよ。あなたは人などと交わるような身ではない。その才は世界のために使われるべきものだ。私のように、術を行使して人工的に力を得たものでなく、まさしく天意を有す尊い身なれば」

「お前、なにを言っている」

　矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）に術を、神を語る惟月に、真珠は不（ふ）審（しん）を覚えた。

　不岐の人間がこれほど術に傾（けい）倒（とう）するとは思えない。まして王族であるならなおさらだ。

「術とは、神の力をかすめ取っているようなものです。理（り）屈（くつ）をこね、正しき手段を講じて、力の有り余っている神から少しばかり頂（ちよう）戴（だい）する。その頂戴した力を、人という矮（わい）小（しよう）な存在が四苦八苦してなんとか行使しているという有様で、意のままなどという言葉からは程（ほど）遠い。あなたとはちがって、ね。ですから、あなたがどうしても欲しい。そうすれば俺が使うようなまどろっこしい術などという概（がい）念（ねん）は消え去り、また一つ、俺は世界の理に近づく」

　わけのわからない理屈を、透輝の面（おも）影（かげ）で語る目の前の男は誰だ。口調すら変わっているではないか。

　あげく、まとう空気が先ほどまでのどこか気弱な男とはまるで違（ちが）う。

　震（ふる）える唇（くちびる）で、真珠は問うた。

「……お前、中身はなんだ」

「あぁ、駄（だ）目（め）だ。どうにも自分の理想形が目の前にあると思うと欲（よく）が抑（おさ）えられない」

　輪（りん）郭（かく）が、揺（ゆ）れる。

　現れたのは、長身の美（び）丈（じよう）夫（ふ）だった。

　暗（くら）闇（やみ）の瞳を薄（うす）く細めた先には星のように黒子（ほくろ）が置かれている。あらゆる女をとろかすような美貌である。

　真珠は自身も驚（おどろ）くほどの速さで弓を手（た）繰（ぐ）り寄せ、構えた。

「また物（ぶつ）騒（そう）なものを」

「もう一度聞くぞ、お前はなんだ」

「天竜の名を預かる左（さ）海（かい）藍（らん）と申します。どうぞ末永くよろしくしてくださいね、真（しん）珠（じゆ）嬢（じよう）」

　迂（う）闊（かつ）な自分に真珠は唾（つば）を吐きかけてやりたい気分である。

　異国の花のような香（かお）りでむせかえる今、感じていた微（かす）かな違（い）和（わ）感（かん）の正体がすべて左海藍によるものだとようやくわかった。

　この香りは、彼の術の残り香（が）だ。

　気配、と言い換（か）えてもいい。

　いつもであれば宮の中に不審な気配あればすぐに察知できるものを、今の真珠は天意を失っているも同然だ。天狼は神界へ還（かえ）っており、通常の十分の一ほどの力も出ない。

　だからだ、と真珠はここにきて理解した。

　力が弱まっているからこそ、藍は不岐へと手を伸（の）ばした。

「よろしくなぞするか。それにつけてもお前のような男が現れると想定していなかった自分の吞（のん）気（き）さに反（へ）吐（ど）が出る」

「俺にとっては三百年に一度の好機、ましてあなたのような美しい姫（ひめ）であったことは望外の喜びですけれども」

「うすっぺらによく回る口だな。この宮は私の支配領域だ。舐めた態度で生きて帰れると思うな」

　ぎりぎりと弓を引き絞（しぼ）る音を、藍は恐れていない。それどころか楽しい遊びがこれから始まると言わんばかりに秀（しゆう）麗（れい）な黒（こく）瞳（とう）を細めた。

「短気はよろしくありませんよ、真珠嬢。それよりも一つ、昔話をしましょう」

　聞く気がないと言うかわりに、真珠は矢を放った。

　矢はいつも通り、真珠の意を正しく反映して飛んだ。藍の喉（のど）元（もと）に刺（さ）さるはずだった。

「お前っ」

　真珠の顔に初めて焦（あせ）りが浮かぶ。

　それもそのはずだ。矢は、藍の喉元に届く前に力なく落ちた。急にすべての意思を放（ほう）棄（き）したように、ただ落ちた。

　藍はこともなげに小さく肩（かた）を竦（すく）める。

「天（てん）狼（ろう）、天（てん）虎（こ）、そして天（てん）竜（りゆう）。この三（さん）獣（じゅう）は一つの神から分かたれたことはご存じでしょう。ではどうして分かたれたのか、その神話の行間を知るのは僅（わず）か一（ひと）握（にぎ）りにすぎない」

　神（かみ）殺（ごろ）しの姫（ひめ）神（み）子（こ）、と呼ばれた少女がいる。

　しかしその言葉はいかに神（かみ）代（よ）の話を詳（しよう）細（さい）に記した書物といえ出てくることはない。限られた者たちに口伝で伝わるのみだ。

　一種の忌（い）み言葉に近い。

　まだ天と地が分かたれていなかった頃（ころ）、神からその身を望まれた美しき少女は、婚（こん）姻（いん）がなったその晩、眠（ねむ）る神の首を切り落とした。なにを思ってそうしたのかを語ってくれる者はいない。口伝で伝わっているのは落とした首は失われ、残った神の肉体から三匹（びき）の獣が生まれたということだけだ。

　三獣は、神殺しの姫神子に臣従した。

　それが、三国の起こりだ。

　真珠が藍の言葉に眉（まゆ）一つ動かさぬのをみて、

「さすが、ご存じでしたか」

「馬鹿にしているのか」

　届かないとわかっていながら再び矢をつがえたのは意地ゆえだ。藍は頑（かたく）なな真珠をみて小首を傾（かし）げた。無（む）駄（だ）だというように口元に人さし指を立てて行動を制止する。

「続けましょうか。そのなりたちゆえ、三獣は今もただ一人に臣従する。彼らは永い年月のなかで、そのただ一人をずっと探しているのです」

「神殺しの姫神子が当代にいると言いたいような口ぶりだな」

「然（しか）り。他（ほか）ならぬ、あなたの話です、真珠嬢」

「妄（もう）想（そう）だ」

　即（そく）座（ざ）に切って捨てる真珠に藍は気を悪くする素（そ）振（ぶ）りもなかった。

「身に覚えがあるのでは？　歴代の姫宮を上回る力を有するのはなぜか、天狼より力を借りうけるだけでは説明のつかない神そのものの力を使（し）役（えき）できるのは、なぜか。歴代の誰（だれ）よりも深い紅（あか）の瞳を持つのは、なぜか」

　真珠は我知らず息を吞（の）んだ。

　神に愛され、神を支配する娘（むすめ）。

　かつての姉の言葉がよみがえる。

「とはいえ、真珠嬢は神殺しそのものではありません。そうでなければ今のこの窮（きゆう）地（ち）はあり得ませんからね。かなり近いものには間（ま）違（ちが）いありませんが」

「結果、なにが言いたいのだ」

「協力しませんか」

　真珠は眉（まゆ）根（ね）を寄せた。断ると口にする前に、聞き逃（のが）せぬことを藍が言う。

「真珠嬢のもつ才と俺の術式構築の技能でもって、瘴（しよう）気（き）を完全消去することは可能ですよ」

「それがお前になんの利がある」

　瘴気の対策は三国様々だ。

　斑は闘（とう）争（そう）をよしとする気風からなんら対策はとっていないらしいが、不岐は真珠が一手に浄（じよう）化（か）を担（にな）っており、荒雲は国を取り囲む術式によって抑（おさ）えこんでいる。

　瘴気の完全消去が成ったところで真珠が役割から解放されるのみで、術式を発動させるだけの荒雲には大きな利はないはずだ。

「あの術式を常時発動させるのはそれなりの対価を払（はら）っていますので、利を考えるならそれがまず一つ。が、おっしゃる通りこれはさしたる利ではありません。そこで、真珠嬢には俺の個人的なお願いを聞いていただきたい」

　嫌（いや）な予感しかしないと思いながらも先を促（うなが）したのは、姉の目指していた瘴気の完全消去が成るかもしれないという可能性に目がくらんでのことだ。

　真珠のそんなこころを知りぬいているのだろう。藍は口の端（はし）をつりあげていった。

「この世の理（ことわり）を明かすのを手伝っていただきたい。具体的には真珠嬢の力を俺の術式に組み込みたいということです」

「荒雲に与（くみ）せよ、ということか」

「まさか。言った通り、これは俺の個人的なお願いです。ことここに至っては荒雲なんぞどうでもいい。俺が望むのはただ一つ、この世の果てがみたい。それに尽（つ）きる」

　夢を見るようなまなざしで、藍は語る。

「そもそも瘴気とはなにか。これは神代の記録にはなかったことです。初めから存在していたものではなかった。だとするとこの人を惑（まど）わす悪意の正体はいったい？　神が最後に残した人への呪（のろ）いなのか。呪いがいまだ色（いろ）濃（こ）くあるということは、神は死んでいない？　首はどこに？　三獣の意味とは？　この世の理は理（り）不（ふ）尽（じん）で意味のわからないことばかりだ。俺はそれがどうしても許せない。理を知り、そして再構築をする。三獣全（すべ）てを支配下におけば、それは夢想じゃなくなる」

「なるほど、常（じよう）軌（き）を逸（いつ）している」

　弓を引く手に力がこもる。藍は相変わらず薄（うす）笑（わら）いを浮（う）かべているだけだった。

「真珠嬢の利はもう一つあります。俺はあなたに姫宮の位をおりてもらっちゃあ困る。あなたのような器（うつわ）が次に現れるとは限らないのでね。ですから、協力してあげますよ。不岐の王を排（はい）除（じよ）するのを」

　瞬（しゆん）間（かん）、答えに窮（きゆう）したのは『あの男さえいなければ』と真珠が望んでいたからだった。見（み）透（す）かされたようで、内心でほぞを嚙（か）んだ。

「……黙（だま）れ」

「あなたを惑わす男がいなくなれば万（ばん）事（じ）解決なのでは？　今の王でなくてはならない理由はなにひとつありません。神が理を司（つかさど）る限り、人の世などどうとでもなる」

「まるで神のような口をきくな、人間が」

「この俺が、人間に見えますか？」

　嘲（あざ）笑（わら）って引き下げられた胸（むな）元（もと）は鈍（にぶ）く蒼（あお）に輝（かがや）いていた。

　輝きの正体が鱗（うろこ）だと理解したのはややあってからだ。顔料で描（えが）かれている文様の類（たぐい）ではない。正真正（しよう）銘（めい）、竜（りゆう）の鱗が藍の滑（なめ）らかな肌（はだ）を食い散らかしていた。

　まるで、天竜が肉体の所有権を主張するように。

　手から弓が音を立てて落ちた。

「お前は、なんだ」

　先刻と同じ質問を投げかけるも、藍はそれについてはなにも答えなかった。

「知っていますか、真珠嬢。俺のこの目は欠（けつ）陥（かん）品の証（あかし）なのです」

　黒の瞳を指して、藍は酷（こく）薄（はく）に笑う。

「ご存じの通り、荒雲では才のある術師こそが正義です。けれどその才とやらは努力してどうにか穴（あな）埋（う）めできるものじゃない。あらかじめ、はっきりと身体（からだ）に刻まれているのです。そう、あなたのように」

　真珠の赤い双（そう）眸（ぼう）をとろけるような視線で見つめる藍。

　彼は、かつて色なしと蔑（さげす）まれていた。

　荒雲の歴代の王は、いずれも多（た）彩（さい）な色の瞳（ひとみ）を有していた。

　もっとも名高いのは五代目の王だろう。

　彼は世にも珍（めずら）しい玉虫色の瞳をもっていた。光の加減で輝く緑にも、紫（むらさき）にも見えたのだという。

　珍しい瞳にたがわず、彼は現在の荒雲における術式の基（き）礎（そ）を確立した。

「術師になりたいと寮（りよう）の門を叩（たた）いた時は、みなに笑われましたよ。色なし、つまり俺のような黒い瞳はどうあがいても日常をちょっぴり便利にする塵（ごみ）みたいな術しか使えないんです。でも、諦（あきら）めなかった。それほどまでに、俺は力を欲（ほつ）していたのです。初めから持っている真珠嬢（じよう）には理解できないでしょうが」

　張り付けた笑（え）顔（がお）の仮面から、僅かばかりの憎（にく）しみがのぞく。

「それはそれは、血（ち）反（へ）吐（ど）を吐（は）くような日々でしたよ。でも楽しかった。日（ひ）毎（ごと）に技術を得ることは、できることが増えるのは喜びでした。けれども、いつだってあなた方のような人が、俺の些（さ）細（さい）な成果をあざ笑う」

　努力は裏切らないのだ。

　そう言い聞かせた日々はあっさりと翻（ひるがえ）る。本当の天才の前では、努力など何の役にもたたない。自分はまがい物なのだと、藍は痛いほど思い知った。

「だから、あなたには正しく世界の役に立っていただく。そうでなければ、俺が滑（こつ）稽（けい）で、あんまりにも哀（あわ）れだ」

　涼（すず）しい微（び）笑（しよう）の顔が、初めてゆがんだ。痛みに耐（た）えるように。

　正しく、と藍は言った。

　それすなわち、現状では真珠の能力は正しく運用されていないと言っているのだ。

「神とは信心に根ざしている。人が信じるからこそ、顕（けん）在（ざい）している。それはおわかりですか」

　藍がなにを言いたいのか見当がついて、真珠は彼を大いににらみつけた。

「不岐はあまりにも信心が薄（うす）い。肝（かん）心（じん）の王でさえ、神などいらぬと言う様です。それではいかに神の器たる真珠嬢が破格とはいえ、宝の持ち腐（ぐさ）れです」

「私は、それでいいと思っている。私はもはや、人でない。その私が人の営みに干（かん）渉（しよう）するは無用の混乱を招く。人の理のなかでいられぬものは、ただひっそりと夜に沈（しず）むべきだ。昼の生活を乱すべきではない」

　数日前に、透輝たちと火を囲んだことを思い出した。

　久方ぶりの温かな食事は、真珠にとってまさに非日常であった。新（しん）鮮（せん）に思うのと同時に、これは自分の居場所ではないと思い知った。この温かさに慣れてしまえば、孤（こ）独（どく）の冷たさはいっそう身にしみる。

　自らの首を絞（し）める趣（しゆ）味（み）は、真珠にはもちえない。

「なるほど、他ならぬあなたがその力を厭（いと）うておいでか」

　高らかに、笑うように言った藍の瞳は、はっきりと憎しみで暗く輝いていた。しばし睨（にら）み合って、唐（とう）突（とつ）に藍の顔から力が抜（ぬ）けた。

「……残念ですが、今はここまでのようです」

「まてっ」

　叫（さけ）ぶ声も虚（むな）しく、まるで霞（かすみ）のように藍は消えていた。

　この天狼が支配する宮で、いともたやすく術を行使する藍は、確かに王に相応（ふさわ）しい力を得ている。簡単に出し抜かれたことに、真珠は奥歯を嚙みしめる。

「おい、どうした！」

　再び響（ひび）く声に、真珠は反射的に弓を構えた。その構えた弓ごと抱（だ）きすくめられ、驚（おどろ）く。

「落ちつけ、真珠。俺だ」

「……透輝？」

「そうだ、俺だ。なにがあった」

「いま、ここに」

　言いかけて、真珠は口をつぐむ。

　荒雲の王、藍と接（せつ）触（しよく）していたなどと言えばますます真珠の嫌（けん）疑（ぎ）は深まるだろう。それに、これは一つのいい機会だと考えた。相手は真珠を狙（ねら）っている。それならば再び接触してきた時に捕（と）らえてしまえば、この話は全て終わりだ。

　あとは再び元の日常に戻（もど）るだけだ。

　人は人へ、神は神へ。線は正しく引かれる。

　そう望んでいたはずなのに、透輝の温かさを必要としている自分に吐き気がする。

「真珠？」

「なんでもない。それよりも私はこれから瘴（しよう）気（き）を鎮（しず）めにいく。どうにも、山の気配がおかしい」

　藍がこうも簡単に侵（しん）入（にゆう）できたことも気にかかる。すでにこの山は真珠が気づかぬうちに瘴気で穢（けが）れ始めているのではないか、という危（き）惧（ぐ）があった。

　いまだ抱きすくめている透輝の胸を叩（たた）いて、放せと告げる。従ったものの、透輝は真珠を見下ろして言った。

「俺も行くぞ」

「私が裏切っていないか、それほど心配か」

　皮肉をにじませて問うと、透輝は意外なほど真（しん）剣（けん）な声（こわ）音（ね）で否定した。

「ちがう。あんたが心配だからついていくんだ」

「……ならば好きにしろ」

　どこか落ち着かない心を隠（かく）して、真珠は努めて冷（れい）淡（たん）に聞こえるように許可したのだった。

　左海藍を知っているか。

　山へ行く道中で透輝にそう問われ、真珠は正直に答えた。隣（りん）国（ごく）の王をまったく知らぬと言うのも不自然な話だからだ。

「神を使（し）役（えき）する王だろう。私は好かん」

　生理的嫌（けん）悪（お）感（かん）すら滲（にじ）ませて吐き捨てる。

　真珠のそんな言葉に透輝は驚いた。

「あちらのほうがウケはいいのだがな」

「確かに顔は女（によ）人（にん）が放（ほう）っておかぬような様子だが、好みではない。透輝の方がよっぽど私好みだ」

　すぐに物（ぶつ）騒（そう）なことを企（たくら）みがちだが、やり方に血が通っている。

　瑠璃、あるいは琥珀が始末した兵たちの首を透輝がことごとく弔（とむら）ってやったのだと真珠は後に聞いた。それも何かの雑談のおりに瑠璃が漏（も）らしたのを、真珠が聞き咎（とが）めたのだ。そういうのをもっと民衆に宣伝すれば、あのような血も涙（なみだ）もない冷血漢と言われっぱなしになることもあるまいて、と真珠は思うのだが、どうにも不器用な男であるらしかった。

　が、そのあたりは小器用な男よりはよっぽど誠実さを感じる。

「あんたな」

「私は、噓（うそ）は言わんぞ？」

　だから自信を持てと肩（かた）を叩くと、なぜか項（うな）垂（だ）れて息を吐いた透輝である。

「お前だったら、私を得るためにどうする？」

　あてどなく歩を進める真珠は、神経を張り巡（めぐ）らせてついてくる透輝に振（ふ）り返って尋（たず）ねた。

「なんだ急に」

「少し気になっただけだ」

　立ち止まる。

　互（たが）いの白い息がゆるりと昇（のぼ）って霧（む）散（さん）する。

「俺なら欲しけりゃ正面から行って攫（さら）うだろうな」

「王の言葉とは思えんな」

「そうかよ。そもそも前提からして間（ま）違（ちが）っているだろう。俺は、神のものになんの興味もない」

　そうだろうなぁ。

　真珠は目を細める。この男は人として正しい。血肉をともなわぬものを信用していないのだ。それは人間を誰（だれ）よりも信じているのに他（ほか）ならない。

　そういうところが、真珠にはまぶしく同時に厭わしい。

　薄く積もった雪に足（あし）跡（あと）をつけながら、真珠はあたりを見回す。普（ふ）段（だん）であれば山の様子は気配で手に取るように分かるが、まるで目（め）隠（かく）しをされているようだった。

「妙（みよう）な匂（にお）いがするな。……嫌（いや）な感じだ」

「わかるのか？」

　驚く。

　真珠ですら手（て）探（さぐ）りの状態であるのに、人である透輝が瘴気の気配を察知できるとはとても思えなかったからだ。

　瘴気は、古い屋（や）敷（しき）のような匂いがする。

　長年たゆたう感情が材木にしみ込んで、そうして空気と混じり湿（しめ）ったような気配を発する。それは、不快の代名詞みたいなものだ。

　宮のすぐ裏の森のなかで、真珠はその気配を感じていなかった。いつものように何の変（へん）哲（てつ）もないただ暗いだけの森だ。

「あんたが思っているのと同じ感覚かどうかはわからんが、不快なものがやってくる気はしている。もっとも、それは宮の中においてもだが」

　一（いつ）瞬（しゆん）、真珠は動きを止めた。

　まさかそれは藍の気配を感じている、ということなのか。

「透輝、それは」

「おい、あれはなんだ」

　ほら、と示された先には黒いうさぎが一（いつ）匹（ぴき）、ひょいとはねた。が、どうにも様子がおかしい。よだれをたらし、ひっきりなしに甲（かん）高（だか）い声をあげている。まるでなにかに首を絞められているような、いまにも息絶えそうな音だ。けれども身体（からだ）は軽（かろ）やかに跳（ちよう）躍（やく）を繰（く）り返している。

　異常だった。

　それを認めて、ようやく真珠は鼻先に漂（ただよ）う不（ふ）穏（おん）な気配に気がついた。

　いつもよりも濃（こ）い。

　これは、射るだけでは足りぬ。

「下がっていろ。瘴気に冒（おか）されている」

　素（す）早（ばや）く弓を構え、矢をつがえる。

　狙いを定めるとうさぎは逃（に）げる素（そ）振（ぶ）りもなくこちらをじっと見つめていた。

　来（きた）るべき死を望むように。

　矢を放つ瞬（しゆん）間（かん）、微（かす）かに別の気配がした。

　肌（はだ）をなであげるような、まとわりつく花の香（こう）。

「透輝っ」

　死の気配を感じてとっさに突（つ）き飛ばす。考えるよりも早く、身体が動いたのだ。

　同時に、胸に焼けつくような熱さが走った。矢が刺（さ）さった衝（しよう）撃（げき）に倒（たお）れそうになるが、何とか堪（こら）えた。

　そのまま再び弓を引き絞（しぼ）り、一息に矢を放つ。

　そうと決められたように矢は吸い込まれていく。獲（え）物（もの）を射るのと同じだ。柔（やわ）らかい肉を貫（つらぬ）いた証（しよう）拠（こ）に小さく息を吞（の）むような気配がして、真珠はようやく膝（ひざ）をつく。

「おいっ」

「すまないが、そのまま背を支えておいてくれないか」

　真珠のあまりに普（ふ）通（つう）の態度に、勢いよく駆（か）け寄った透輝も気を殺（そ）がれたような顔をして、言われた通り背中を支えた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か」

「大事ない。刺（し）客（かく）も、追う必要はないぞ」

　始末はつけた、と言外に告げると透輝はそれ以上何も言わなかった。

　背を支えられ膝をついた姿勢のまま、真珠はうさぎのいた方向を見る。

　いた。

　これほどさわいでもなお、大人しく射られるのを待っている。

「そういうふうにできている、か」

　もう一度矢を放つといつもどおりに、決められた通りに矢は柔らかい肉を食（は）んだ。うさぎは最後まで瞳（ひとみ）を閉じなかった。光を失うその瞬間まで、あのうさぎは瞳を閉じないに違（ちが）いなかった。

「さて」

　ここからが本番だ、と真珠は立ち上がる。

「悪いが、矢を抜（ぬ）いてくれないか」

「あんたなぁっ！」

「すまない。自分ではどうにも抜きづらくてしょうがない」

「そういう問題か！」

「頼（たの）む」

　祈（いの）るような声がでてしまったのは真珠とて不本意だ。こんな状（じよう）況（きよう）でなければ、この男にここまで頼（たよ）る気もなかった。が、さすがにこの痛みでは自分で矢を抜くなど恐（おそ）ろしくてできそうもない。

「一気にやってくれ」

「……わかったから、だまれ」

　いくぞ、と小さく声をかけられたのと同時に、遠（えん）慮（りよ）なく一気に引き抜かれる感（かん）触（しよく）があった。そうして、やや遅（おく）れて傷口を抉（えぐ）られる痛みが真珠を襲（おそ）う。奥歯を嚙（か）みしめてはいたが、それにしても悲鳴を上げなかったのは奇（き）跡（せき）といってもいい。

　傷口からは瞬間、血がとめどなく流れた。

　足に上手（うま）く力が入らない。が、不思議と痛みは引いている。一種の興奮状態なのであろう。痛みさえなければ、身体はある程度制御できるような気もしていた。今まで、数え切れぬほど踊（おど）ってきた舞（まい）だ。身体どころか本能に染（し）みついている。

　身体の感触を確かめるように小さく飛び跳（は）ねてみた真珠に、透輝はぎょっとした。

「なにするつもりだ」

「いいから、黙（だま）って見ていろ」

　一歩踏（ふ）み出す。

　そこからはもう、覚えていなかった。

　身体がいつもの動きを辿（たど）っているのだろう、というのはわかったが、そこにあらゆる感情が付け入るすきはなかった。喜びも悲しみもなく、ただ身体の記（き）憶（おく）に任せた。これほど頭をからっぽにして踊るのは初めてだった。

　わずか、数分の短い舞である。

　自分の吐（と）息（いき）の音で、終わったのだと真珠は我に返った。

　風に乗って粉雪が舞（ま）ったような気もするが、ほんの瞬（またた）きの間だけであった。「受け取った」という合図なのだろう。

　うさぎは、噓のように霧散した。この世にあった痕（こん）跡（せき）をなにひとつ残さずに、光の粒（つぶ）となって消える。

　骨の髄（ずい）まで瘴（しよう）気（き）に冒されたのなら、もはやその存在そのものを天へ還（かえ）すしかない。小動物であったからこの程度ですんだが、あれが人であったのならもっとてこずっただろう。

　ほっとした拍（ひよう）子（し）になんの抵（てい）抗（こう）もなく再び傷口から血が吐（は）き出され、さすがに真珠は目を回しそうになった。幸いなことに、ただ痺（しび）れるような感覚があるだけで、いまだ痛みは感じていない。

　しかし、立っていられないほどの倦（けん）怠（たい）感があった。

「しっかりしろ」

　そのまま地面に倒れ込みそうになるところを直前で抱（だ）きとめられる。

「透輝」

　呼んだ拍子に口の端（はし）からも血がこぼれる。

「しゃべるな」

　頷（うなず）いて体重を預ける。目を閉じるとそのまま眠（ねむ）りの闇（やみ）へ吸い込まれて行きそうだった。

「寝（ね）ると死ぬぞ」

「冬山でもあるまいし」

「だから、無理をしてしゃべるな」

「いや、もうだいぶいい」

　血が足りなくなって一時的に立ちくらみがしただけなのだろう。しばらく休んでいたらだいぶ良くなった。

　止める透輝に大丈夫だと目配せして、立ち上がる。

「おい」

「案ずるな。みろ」

　再び真珠を抱きしめようとする透輝に、笑（え）みすら浮（う）かべて自分の胸（むな）元（もと）を指した。

　透輝は視線を落として、絶句した。

　無理もない。

　肉が盛り上がり、傷がみるみるふさがっていく。

　およそ人（にん）間（げん）業（わざ）でない。

「どうだ、化け物のごとしだろう」

　自（じ）嘲（ちよう）したのは、透輝から拒（きよ）絶（ぜつ）の言葉を聞きたくなかったからだ。

　限りなく人に近い姿をしているが、自身の本質は化け物のそれだ。

　人のように有限でなく、時を止めてなにも失わない唯（ただ）一人のものである。正しく人であり神などいらぬと言ってのける透輝には、どれほどおぞましく映っているのだろうか。

　人にどう思われようとも、彼らは所（しよ）詮（せん）通り過ぎるものだ。気にしたことはなかった。真珠は真珠であることを誇（ほこ）りに思っていた。

　それでも。

　いま、この瞬（しゆん）間（かん）だけは目の前の男に嫌（けん）悪（お）を抱（いだ）かれることがどうしようもなく怖（こわ）かった。

「真珠」

　呼ばれて身体（からだ）が震（ふる）える。

　いやだ。ききたくない。

　耳を塞（ふさ）ごうとした手を握（にぎ）られ、そのまま引っ張られる。

　あ、と思った時には真珠は透輝の胸の中だった。

「傷がふさがったとはいえ、体力は削（けず）られているだろ。だまって身体を預けておけ」

「気を遣（つか）わなくてもいい。私はこういうふうにできているのだ」

　同情なぞまっぴらごめんだ。

　感じる体温に泣きそうになっていると、阿（あ）呆（ほう）かっと𠮟（しか）られる。

「気を遣っているわけじゃない。俺を庇（かば）った女をそのままにしておけるほど、俺は非人間でない」

「おんな。私のことを人間とでもいう気か」

「それ以外のなににみえるというんだ」

　瞳を覗（のぞ）き込まれ、真珠は言葉を失う。

　透輝が本気で言っているのがわかったからだ。

　真珠を姫宮でなく、ただの人間として見ている。最初から、この男はずっとそうであった。真珠は姫宮と呼ばれるようになってからこのかた、こんな風に言われたことは一度もなかったのである。

　このぬくもりを永遠にとどめ置くことを望まない。

　でも、今だけは。

「このまま担（かつ）がれるか、背負われるか、どっちがいい」

「……おんぶ」

　童女のような甘えた声（こわ）音（ね）を、透輝は笑いはしなかった。

　そうかよ、とかがむ背中に真珠はもう一度胸の中で呟（つぶや）いた。

　いまだけ。