【隠者】のニート勇者と、【世界】の最強姫君 ～無職でも魔王討伐は出来ますか！？～

王都≪歓楽≫編

第7話：第一章は【王都】に着くまでにすべきだったとかいう後悔

Comming soon……。

味を占めました、もう一度だけ……。やらせてください！

＊　　＊　　＊

　壁面をこれでもかと、煌びやかに飾るステンドガラス。

　着色された柔和な光が差し込んで、ひたすらに静謐な空間が広がっている。そこに僕は一人……。

「また独りって。まるでさっきまで誰かといたみたいな」

　お前が？　僕が？

「私がおりますよ。ええ」

　荘厳な声が響いた。

　何か言いかけて、頭の痛みに手を当てる。冷たい、水？　手に、水が付いている？

「その慌てよう、教会での復活は初めてでしょうね」

　教会じゃなくて、協会なら。

「はて、馬も魔術師の契約も取れなかったという事ですかな？」

　つまり、救急車で出来るだけ家の近くの病院に、輸送してもらう裏ワザ。

　あながち、間違いじゃないけれど。

「いえ、僕は【王都】の真ん前まで自力で来たはずです」

「自力で……。そんな事が出来るのを私は一人しか知りません。それはそれは、お強いんですね」

　あははは。

　カイトのメニューは見ないでくださいね。スライムで一度死んだだなんて、とても。

「じゃあ、何かあって一度亡くなったと？」

　教会、僕は死んだはずだ。

　水の溜まった石の浴槽。浅い水の中ら、僕はゆっくりと立ち上がる。不思議と、濡れていない。

「水……、復活のために？」

「水は、生命の源ですから」

　教会に入ったことは無い。あっと、前の世界で。

　けれど世界遺産として見た大聖堂に近いんじゃないか。アーチ状の屋根に、所々に見える彫刻群。違いは向こうに無い蒼い鉱石に囲まれて、水の中にいるような空間。

「まだ、頭が痛いです」

何かが、出そうで出ない。

「衝動でしょうね、すぐに思い出します」

「キュッキュキュ、っぎゅ！！」

　スライムの……、声？

「いや、思い出しましたよ」

　空間を支配する蒼が、僕の頭を冴えさせる。

　＋話は山を下り、【王都】に向けて草原を歩いていた時まで遡る。＋

「ゆーうしゃさんっ、どうして貴方は勇者なのー？」

「それはねー、僕にもよく分かってないんだよー」

「あー、そーだったかー」

　ひひひひ。えへへへへ。

　2人の歪な会話を、緑に茂る草原は和ませてくれる。

「ねー、テレンダさん」

「なーにー、勇者さまー？」

「その、勇者様って呼び方、僕もあんまり何だよねー。やめてくれるかな」

「えー、分かったよ、勇者様」

　って、おい。

「テレンダさん？　聞いていましたよね、分かったんですよね？」

　背後から、殺気に限りなく近い人の気配を感じる。一定の距離を取りながら、今に僕を暗殺しそうなそれが、あの山賊の娘テレンダに違いなかった。

　まあ、【暗殺者（アサシン）】が基本職ジョブだから、わざとだろうね。

「だったらさあ、そのさん付けも止めて。調子狂う」

　ああ。テレンダだ。

「でも僕ら、会って1日経ったかどうかだよ！？　気を遣うでしょうよ」

「フツー、気を遣ってる相手に、気を遣うから何て言わないわよ」

　ド正論。

「じゃあ、何だったら良いのさ」

「テレンダ様」

　即答だった。

「じゃあ、テレンダ様……、王都に着いたらどうなされますか？」

　少しの間があったと思う。そして、彼女はキレた。

「冗談が分からないのっ？」

　堪忍袋の緒が切れた、という風だった。

　背後からドタドタと足音が近くなり、気付けば向かい合っている。肩をガッチリと掴まれ身長的に下からギロリと睨まれる。

　蛇に睨まれた蛙、どこか懐かしい言い回しだ。

「貴方が私を連れてきたのよ？　どう繕っても、貴方が私利私欲のために私を生かしたのよ」

　どうやっても、いつかは行き当たる軋轢を。今僕らは、その不安故に隠すことも出来ずにいる。

　女子との話し方さえ、忘れてしまった僕に。

　それは、少し重すぎだ。

「彼女を生かすか、殺すか。勇者様が決めてくださる？」

「え？　姫様、何を言って」

「助かったのは、貴方の所為です。今はどんなに非力でも、将来勇者になられるお方、仲間を見定めるのも貴方。どうなんですか？」

　エグくて、とても凄く、気持ち悪い。

　生殺与奪と仲間に成るということ、それが間違って交差してしまっている。本当は、仲間ってこう作るものじゃない気がする。

「彼らと一緒に、行きたかったの？」

「それも、ある。そう言うべきなんでしょうけど」

　テレンダの手から、一気に力が抜ける。

　その眼は、どこか遠いところを見つめている様だった。

「本当は、あの力をこの身に浴びたかった。可笑しいでしょう、笑っても良いわ」

「笑いはしないよ」

「多分、私にしか分からない。あの神々しい光に灼かれたい、希死念慮とは違うの。あの、世界と向かい合っているような、圧倒的な力を受けてみたい……。もう私には、何にも残ってないしね」

「そんな……、今から作っていけばいいだろ？」

　フフフ。そう、彼女はどっちつかずの笑みを浮かべる。

「ねえ、カイト？」

　ああ、僕の名前。

　カイト・イム・カリダットだったか。

「貴方はどうして、私を生かしたの？」

「可愛い」

　即答する。

「え？」

　男勝りで、女子にも憧れるカッコいい女性。で、優しいんだろう。この人となら、多少ぶつかりながらも、切磋琢磨してやっていける気がしたから。

　総称して、

「可愛いから、じゃ駄目かな？」

　少し足りない。でもそれはまた、いつか聞けばいいのかもしれない。

「まあ、アンタじゃ。そんなところか」

「何だよ、そんなところって？」

　あれ、テレンダさんの顔が赤くなってないか。いや、なっている。（反語）

「何よ。顔に何か付いてる？」

「テレンダも、照れんだね」

　ああん？

　あっ。

　カチッと、押してはいけないスイッチを押してしまったのではないか。いや、押した。（反語）

「ゆーしゃー様、どーしてスライムも殺れないの？」

「テレンダ様、どういう事でしょうか。わたくしめ程度では、到底理解に及びませんが」

「よく見てよ、この草原。スライムだらけだよ！？」

　【王都】目前の草原の中で、攻防が始まった。

　緑の至る所に、青や赤や黄の遺物が目立つのは、しかも動いているのはそういう事だ。触れずにスルーしようとしていた、出来たはずだった。

　あの一言さえなければ。

「でさあ、今私、罠かけたんだよね」

　いつの、まに。

「えっと……、足がついてるか確認したいんですけれど」

　頭が、空を向いたまま動かせない。序でに云うなら、全身が固められている。

　羽交い絞め、外してくれない！？

「痛い痛い痛いですって！」

「こんな、一回身体強化かけただけのか弱い女の子に、痛いですってハハッ」

　笑止！！

「か弱い？　女の子？　何かのまちがッツタイ痛いですって」

「今ちょうど、上質なスライムがかかったのよぉ」

　上質なスライム、初めて聞きました。

「戦いなさい、早く！」

「キュッキュキュ、っぎゅ！！」

〔死因：スライムの体当たりによる、謎のクリティカルダメージ〕

　一生消えない、癒えない心の傷……。

「嫌です、いやだいやだッテ痛い痛いッツ」

　無力のままに引き摺られていく。足が浮いて、草の頭を凪いでいく。

　ことごとく僕は、非力だ。

「キュキュッキュ」

　嗚呼、ヤツ等の声。悪魔の声。

「さあ、戦いなさいよ」

　目の前に、彼女のスキルで造られた罠と噛み突かれた一匹がいる。青い、まるであの時と同じ。違うのは戦いを強要されているという点ぐらいだった。

「さあっ！」

　前と同じように、小ナイフを構えて睨みあう。目があるのか特別な機関があるのかは知らないが、奴も僕を敵と認識したに違いない。プルンッ、そう揺れた。

「前はよくもやってくれたなぁ！」

　コイツ、多分違う個体だけど。

「キュキュッキュ」

　タイミングが良いだけで、言葉が届いたわけじゃない。

　ナイフを握る手に今一度力を入れて、思い切り振りかぶって……、ざぶりと。

　土が、下手糞なゴルフのドライバーみたいに削られた。

「どうして？　罠まであって、それでも駄目なの？」

「そう言う問題じゃないんだ。余計に、やり辛いし。心のトラウマを、この半透明なゼラチン質に投影してしまうんだ、スライム故なのかもしれない」

「ああっ、もういいわ。私がやる！」

【山賊の七つ道具：熊（ガラ・デ・）の爪（オソ）】

「キュキュッキュ、っぎゅ！！」

ガラスとガラスを無理やりすり合わせたような、いやな音がした。

「ごめんカイト、罠。溶けちゃった」

「ですよねぇ、こうなりますよね」

ガツンッ！！

　途轍もない衝撃に、最早、痛みさえも覚えずに。僕は、数えきれない死を増やした。

〔死因：スライムの体当たりによる、謎のクリティカルダメージ〕

＊＊＊＊＊＊＊＊

「はっ、ハアはあはあ」

「大丈夫ですか？　魔物との戦いはトラウマになりますからね、幾らも天才と呼ばれる方も１つや２つは持っていると聞きますし。良かったら、うちのシスターがお話を聞きますが」

　塩を塗り込むだけですよ！？

「チームキルでした」

「？」

「仲間殺し、です」

「それは、それは……。それは」

　徳の高いであろう教父様でさえ、苦笑い。

　その沈黙を、蒼が満たす。

「【渓谷（ノーコンパーラ）】はご存知でしょう。冒険者の方たちなら、まして貴方なら。では、その異名は知っておられますかな。いや、幾つかの方が良いですかな」

「{出逢いと別れ}{喜びと悲しみ}{始まりと終わり}、ですかね？」

「ええ、そう呼ばれる一つの所以（ゆえん）は、教会の干渉外であること。これが大きい。勿論、もっと深い意味を持っているでしょうが。つまり渓谷の向こう側での死、これは冒険者でも、復活不可」

「本当の、死ですか」

「本当は、毎回が本当ですけれど、ね」

　そう言って、教父は壁面に振れる。彼の触れた光が、歪曲し、空間に歪が生まれ出るようなイメージが見えた。そうして振り向いて、

「貴方を気に入りました。だから、勝手ながら忠告させていただきます」

そう言って、羊皮紙のような紙に名を記す。

「まだ、役に立つ。価値の無くなる前に」

ムエテ・ポル・クリンシア。

「この王都から早く出立してください。此処はもうすぐ、陥落する」

「はい？」

「そういう、匂いがするんです」

　そう悲し気に、教父は言った。僕はそれを冗談と聞き流すわけにもいかずにただ、

「嫌です」

　子どもみたいに、茫然とそう言った。

　言うしか、なかった。