王都≪歓楽≫編
第7話:第一章は【王都】に着くまでにすべきだったとかいう後悔
Comming soon……。
味を占めました、もう一度だけ……。やらせてください!
* * *
壁面をこれでもかと、煌びやかに飾るステンドガラス。
着色された柔和な光が差し込んで、ひたすらに静謐な空間が広がっている。そこに僕は一人……。
「また独りって。まるでさっきまで誰かといたみたいな」
お前が? 僕が?
「私がおりますよ。ええ」
荘厳な声が響いた。
何か言いかけて、頭の痛みに手を当てる。冷たい、水? 手に、水が付いている?
「その慌てよう、教会での復活は初めてでしょうね」
教会じゃなくて、協会なら。
「はて、馬も魔術師の契約も取れなかったという事ですかな?」
つまり、救急車で出来るだけ家の近くの病院に、輸送してもらう裏ワザ。
あながち、間違いじゃないけれど。
「いえ、僕は【王都】の真ん前まで自力で来たはずです」
「自力で……。そんな事が出来るのを私は一人しか知りません。それはそれは、お強いんですね」
あははは。
カイトのメニューは見ないでくださいね。スライムで一度死んだだなんて、とても。
「じゃあ、何かあって一度亡くなったと?」
教会、僕は死んだはずだ。
水の溜まった石の浴槽。浅い水の中ら、僕はゆっくりと立ち上がる。不思議と、濡れていない。
「水……、復活のために?」
「水は、生命の源ですから」
教会に入ったことは無い。あっと、前の世界で。
けれど世界遺産として見た大聖堂に近いんじゃないか。アーチ状の屋根に、所々に見える彫刻群。違いは向こうに無い蒼い鉱石に囲まれて、水の中にいるような空間。
「まだ、頭が痛いです」
何かが、出そうで出ない。
「衝動でしょうね、すぐに思い出します」
「キュッキュキュ、っぎゅ!!」
スライムの……、声?
「いや、思い出しましたよ」
空間を支配する蒼が、僕の頭を冴えさせる。
+話は山を下り、【王都】に向けて草原を歩いていた時まで遡る。+
「ゆーうしゃさんっ、どうして貴方は勇者なのー?」
「それはねー、僕にもよく分かってないんだよー」
「あー、そーだったかー」
ひひひひ。えへへへへ。
2人の歪な会話を、緑に茂る草原は和ませてくれる。
「ねー、テレンダさん」
「なーにー、勇者さまー?」
「その、勇者様って呼び方、僕もあんまり何だよねー。やめてくれるかな」
「えー、分かったよ、勇者様」
って、おい。
「テレンダさん? 聞いていましたよね、分かったんですよね?」
背後から、殺気に限りなく近い人の気配を感じる。一定の距離を取りながら、今に僕を暗殺しそうなそれが、あの山賊の娘テレンダに違いなかった。
まあ、【
「だったらさあ、そのさん付けも止めて。調子狂う」
ああ。テレンダだ。
「でも僕ら、会って1日経ったかどうかだよ!? 気を遣うでしょうよ」
「フツー、気を遣ってる相手に、気を遣うから何て言わないわよ」
ド正論。
「じゃあ、何だったら良いのさ」
「テレンダ様」
即答だった。
「じゃあ、テレンダ様……、王都に着いたらどうなされますか?」
少しの間があったと思う。そして、彼女はキレた。
「冗談が分からないのっ?」
堪忍袋の緒が切れた、という風だった。
背後からドタドタと足音が近くなり、気付けば向かい合っている。肩をガッチリと掴まれ身長的に下からギロリと睨まれる。
蛇に睨まれた蛙、どこか懐かしい言い回しだ。
「貴方が私を連れてきたのよ? どう繕っても、貴方が私利私欲のために私を生かしたのよ」
どうやっても、いつかは行き当たる軋轢を。今僕らは、その不安故に隠すことも出来ずにいる。
女子との話し方さえ、忘れてしまった僕に。
それは、少し重すぎだ。
「彼女を生かすか、殺すか。勇者様が決めてくださる?」
「え? 姫様、何を言って」
「助かったのは、貴方の所為です。今はどんなに非力でも、将来勇者になられるお方、仲間を見定めるのも貴方。どうなんですか?」
エグくて、とても凄く、気持ち悪い。
生殺与奪と仲間に成るということ、それが間違って交差してしまっている。本当は、仲間ってこう作るものじゃない気がする。
「彼らと一緒に、行きたかったの?」
「それも、ある。そう言うべきなんでしょうけど」
テレンダの手から、一気に力が抜ける。
その眼は、どこか遠いところを見つめている様だった。
「本当は、あの力をこの身に浴びたかった。可笑しいでしょう、笑っても良いわ」
「笑いはしないよ」
「多分、私にしか分からない。あの神々しい光に灼かれたい、希死念慮とは違うの。あの、世界と向かい合っているような、圧倒的な力を受けてみたい……。もう私には、何にも残ってないしね」
「そんな……、今から作っていけばいいだろ?」
フフフ。そう、彼女はどっちつかずの笑みを浮かべる。
「ねえ、カイト?」
ああ、僕の名前。
カイト・イム・カリダットだったか。
「貴方はどうして、私を生かしたの?」
「可愛い」
即答する。
「え?」
男勝りで、女子にも憧れるカッコいい女性。で、優しいんだろう。この人となら、多少ぶつかりながらも、切磋琢磨してやっていける気がしたから。
総称して、
「可愛いから、じゃ駄目かな?」
少し足りない。でもそれはまた、いつか聞けばいいのかもしれない。
「まあ、アンタじゃ。そんなところか」
「何だよ、そんなところって?」
あれ、テレンダさんの顔が赤くなってないか。いや、なっている。(反語)
「何よ。顔に何か付いてる?」
「テレンダも、照れんだね」
ああん?
あっ。
カチッと、押してはいけないスイッチを押してしまったのではないか。いや、押した。(反語)
「ゆーしゃー様、どーしてスライムも殺れないの?」
「テレンダ様、どういう事でしょうか。わたくしめ程度では、到底理解に及びませんが」
「よく見てよ、この草原。スライムだらけだよ!?」
【王都】目前の草原の中で、攻防が始まった。
緑の至る所に、青や赤や黄の遺物が目立つのは、しかも動いているのはそういう事だ。触れずにスルーしようとしていた、出来たはずだった。
あの一言さえなければ。
「でさあ、今私、罠かけたんだよね」
いつの、まに。
「えっと……、足がついてるか確認したいんですけれど」
頭が、空を向いたまま動かせない。序でに云うなら、全身が固められている。
羽交い絞め、外してくれない!?
「痛い痛い痛いですって!」
「こんな、一回身体強化かけただけのか弱い女の子に、痛いですってハハッ」
笑止!!
「か弱い? 女の子? 何かのまちがッツタイ痛いですって」
「今ちょうど、上質なスライムがかかったのよぉ」
上質なスライム、初めて聞きました。
「戦いなさい、早く!」
「キュッキュキュ、っぎゅ!!」
〔死因:スライムの体当たりによる、謎のクリティカルダメージ〕
一生消えない、癒えない心の傷……。
「嫌です、いやだいやだッテ痛い痛いッツ」
無力のままに引き摺られていく。足が浮いて、草の頭を凪いでいく。
ことごとく僕は、非力だ。
「キュキュッキュ」
嗚呼、ヤツ等の声。悪魔の声。
「さあ、戦いなさいよ」
目の前に、彼女のスキルで造られた罠と噛み突かれた一匹がいる。青い、まるであの時と同じ。違うのは戦いを強要されているという点ぐらいだった。
「さあっ!」
前と同じように、小ナイフを構えて睨みあう。目があるのか特別な機関があるのかは知らないが、奴も僕を敵と認識したに違いない。プルンッ、そう揺れた。
「前はよくもやってくれたなぁ!」
コイツ、多分違う個体だけど。
「キュキュッキュ」
タイミングが良いだけで、言葉が届いたわけじゃない。
ナイフを握る手に今一度力を入れて、思い切り振りかぶって……、ざぶりと。
土が、下手糞なゴルフのドライバーみたいに削られた。
「どうして? 罠まであって、それでも駄目なの?」
「そう言う問題じゃないんだ。余計に、やり辛いし。心のトラウマを、この半透明なゼラチン質に投影してしまうんだ、スライム故なのかもしれない」
「ああっ、もういいわ。私がやる!」
【山賊の七つ道具:
「キュキュッキュ、っぎゅ!!」
ガラスとガラスを無理やりすり合わせたような、いやな音がした。
「ごめんカイト、罠。溶けちゃった」
「ですよねぇ、こうなりますよね」
ガツンッ!!
途轍もない衝撃に、最早、痛みさえも覚えずに。僕は、数えきれない死を増やした。
〔死因:スライムの体当たりによる、謎のクリティカルダメージ〕
********
「はっ、ハアはあはあ」
「大丈夫ですか? 魔物との戦いはトラウマになりますからね、幾らも天才と呼ばれる方も1つや2つは持っていると聞きますし。良かったら、うちのシスターがお話を聞きますが」
塩を塗り込むだけですよ!?
「チームキルでした」
「?」
「仲間殺し、です」
「それは、それは……。それは」
徳の高いであろう教父様でさえ、苦笑い。
その沈黙を、蒼が満たす。
「【
「{出逢いと別れ}{喜びと悲しみ}{始まりと終わり}、ですかね?」
「ええ、そう呼ばれる一つの
「本当の、死ですか」
「本当は、毎回が本当ですけれど、ね」
そう言って、教父は壁面に振れる。彼の触れた光が、歪曲し、空間に歪が生まれ出るようなイメージが見えた。そうして振り向いて、
「貴方を気に入りました。だから、勝手ながら忠告させていただきます」
そう言って、羊皮紙のような紙に名を記す。
「まだ、役に立つ。価値の無くなる前に」
ムエテ・ポル・クリンシア。
「この王都から早く出立してください。此処はもうすぐ、陥落する」
「はい?」
「そういう、匂いがするんです」
そう悲し気に、教父は言った。僕はそれを冗談と聞き流すわけにもいかずにただ、
「嫌です」
子どもみたいに、茫然とそう言った。
言うしか、なかった。
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