これが罰ゲームです

パン屋の扉

「今日はみんなに話したいことがあります」

　教壇でクラス担任の麻田（あさだ）が、神妙な顔で切り出した時。

　クラスの生徒の多くが既に用件を察しており、教室の真ん中でポツンと目立つ空席へ、意味ありげな視線を向けている者までいた。

「数日前から欠席している東（あずま）君のことです。実は彼は、病欠ではありません。行方不明となっており……」

　教室中に「やっぱり」という空気が漂う。行方不明の件なんて、とっくに噂になっていたのだから。

　生徒たちがざわざわとする中で、事件の発端に関わっていた三人の学生――南郷（なんごう）と西川（にしかわ）と北山（きたやま）――は、バツが悪いような、納得がいかないような、複雑な表情を見せていた。

　そもそもの発端は、数日前の昼休みのこと。

　食後の暇つぶしとして、彼らは四人でトランプ遊びに興じていた。『大富豪』あるいは『大貧民』と呼ばれるゲームだ。

「そろそろ最後かな？ じゃあ……」

　しばらく遊んだところで、ニヤリと笑いながら、痩身の北山（きたやま）が口を開く。

「今から星を数えてみようかな？」

　四人は、大富豪が四点、富豪が三点、貧民が二点、大貧民が一点という形で、星勘定をつけていた。ポイント最下位が罰ゲームという取り決めだったのだが……。

「いや、もう、数えるまでもないだろ？ みんな、酷いよ」

　顔をしかめながら東（あずま）が叫ぶと、そんな東（あずま）に対して、北山（きたやま）が指を突きつける。いかにも「ドーン！」という効果音が出そうなポーズで。

「この勝負、お前の負けだ！」

「当たり前だよ！ これ、最初に大貧民にハマったら、もう抜け出せないじゃないか！」

　前回順位に基づいたカード交換という特性があるため、一度でも負けると簡単に地位を覆せないゲームだ。途中で東（あずま）は『革命』を起こし、その時は一発逆転の可能性も垣間見えたのだが、残念ながら『革命返し』を食らって、露（つゆ）と消えたのだった。

「あれは3年前のことだった」

　黒縁メガネの西川（にしかわ）が、メガネをクイっと上げながら、急に語り出す。

「突如、侵略してきた異星人。人類の抵抗も虚しく、異星人は地球の都市の70%を焼き、総人口の半分を死にいたらしめた。人々が恐怖する中、全財産を失ったアズマは……」

「無駄に壮大な設定、作らないでよ！ あと、僕が大貧民になったのは『3年前』じゃなくて『30分前』だよ！」

「ツッコミ入れるだけ無駄だぞ、東（あずま）。どうせ西川（にしかわ）の設定は、どっかのロボットアニメのパクリだ」

　と、口を挟む南郷（なんごう）。横にガッチリとした体格で、今日も学生服のボタンを留めずに、前を開けた状態だ。

「それよりも……」

　今度は俺が冗談を言う。そう言わんばかりの笑みを浮かべて、南郷（なんごう）が東（あずま）に告げた。

「シュークリーム食べたくなったから、買ってこい」

「……え？ ついさっき昼飯、食べたばかりなのに？」

　わけがわからない、という顔を東（あずま）が見せたのは、ほんの一瞬。すぐに東（あずま）の頭の中で、ピコンと電球が光る感覚があり、さらに「これが罰ゲームです」という幻聴まで聞こえてきた。

　そう、ぶっちぎりのトップは南郷（なんごう）であり、彼こそが東（あずま）に一つ命令できる立場なのだから。

「……わかったよ。行ってくる」

「おお、パン屋のじゃなくて、コンビニので構わないからな！」

「急げよ！ 早くしないと、昼休み終わっちゃうぞ！」

　教室を出る東（あずま）の背中に、南郷（なんごう）と北山（きたやま）が声をかける傍（かたわ）らで。

「私の仕事は、この世界を破壊することだから」

　西川（にしかわ）は相変わらず、設定の続きを独り言として口に出していた。侵略異星人あるいは裏切り地球人に成り切った台詞のようだが、南郷（なんごう）にも北山（きたやま）にもスルーされて、少し寂しげな口調だった。

　走って校門を出たところで、東（あずま）は一瞬、足を止めてしまう。最後の南郷（なんごう）の言葉にあったように、二つの選択肢を思い浮かべたからだ。

　その一。右へ100メートル進んで、コンビニでシュークリームを買う。

　その二。左へ50メートル、そこの角を曲がって、さらに100メートル。「菓子パンが美味しい、ケーキも美味しい」と評判のパン屋まで行く。

　逡巡の時間はわずかであり、彼の足は、左へと向かっていた。

　ベーカリー『異世界』。

　パン屋にしては妙な店名だが、一口食べれば誰もが納得。「とてもこの世界のものとは思えない味！」「まるで別の世界で修行してきたかのような……！」という噂が、東（あずま）たちの学校まで届いていた。

　実際、その店で東（あずま）はシュークリームを何度も買っている。男のくせに甘いものに目がない東（あずま）だが、その彼の舌でも「何このカスタードクリーム！ あっさりとして、しつこくなく、それでいて甘党をも満足させられるようなまろやかな味！」と感じるような出来栄えだったのだ。

　しかも、そのパン屋を一人で切り盛りしている看板娘――キョーコさん――は、眩しいほどの美人。

「黄色いエプロンと青い三角巾の似合う、素敵なお姉さん……」

　キョーコさんのことを思い出すだけで、東（あずま）は、うっとりとしてしまうくらいだ。

　だから。

　罰ゲームとはいえ、キョーコさんに会える機会だと思えば、東（あずま）は心ウキウキだった。

　しかし。

「そんな……」

　ベーカリー『異世界』に辿り着いた東（あずま）は、膝から崩れ落ちて、その場に座り込んでしまった。

　店は真っ暗であり、扉には『CLOSED』という札（ふだ）が掛かっていたからだ。

　頭の中では冷静に、今日の曜日を確認するが……。定休日ではなく営業日のはず。

　しばらく東（あずま）が、その場にペタリと座り込んでいると、頭上から声が降ってくる。

「隣の姉ちゃんなら、引っ越したぞ」

　見上げれば、隣接した民家の窓が開いて、小学生くらいの子供が顔を出していた。

　いや、ああ見えて、もっと幼いのだろうか。小学校は、まだやっている時間帯のはずだし。

　そんなことを考えながら、東（あずま）は言葉を返す。

「どこへ？」

「知らない。そういえば、引っ越し作業自体は見てないなあ。ただ『遠いところへ行く』って挨拶があっただけ」

　それだけ言うと、子供は顔を引っ込めて、窓も閉めてしまった。

「そっか……。じゃあ本日休業ってわけじゃなく、この店、もうやめちゃったのかあ……」

　がっくりしながらも、気持ちとは裏腹に立ち上がる東（あずま）。

　本来ならば、そのまま踵（きびす）を返すべきだったのだろうが……。

　後ろ髪を引かれる思いで、ドアノブに手をかけた。

「……おっ？」

　鍵はかかっていなかった。

　いくら空きテナントになったとしても、物騒だろう。あるいは、まだキョーコさんが中にいるのだろうか？ 真っ暗に見えるのは入り口近辺だけで、奥で作業中なのかも……？ 『引っ越し作業自体は見てない』という話だったし、まだ引っ越しが終わっていない可能性も……？

　淡い期待と共に、東（あずま）は扉を開いて、店内へと一歩、踏み出して……。

　その瞬間。

　世界が真っ白になった。

「眩しい……！」

　視界が正常に戻った時。

　東（あずま）は、全く違う場所にいた。

　床も壁も天井も、全てが水色で、キラキラと輝いていた。ガラス張りの建物のようにも思えるが、色ガラスや磨りガラスとも違う感じだ。『水晶宮』とか『クリスタルパレス』といった言葉が頭に浮かぶ。ゲームで遊んだダンジョンの名前だが、それこそがイメージぴったりの場所だった。

　後ろを振り返っても、もはや扉は存在しない。広大な部屋の真ん中のようで、足下には、三角と丸を組み合わせた図形が、黄色い光で描かれていた。

「えっ？ これって……」

　ありえないことが起こったのだ、ということだけは理解できた。謎の光に包まれて運ばれてきたわけだが、だからといって別にスーパーパワーを与えられたわけではない、という実感もあった。

　困惑の中。

　遠くから、会話が聞こえてきた。

「私の壮大な世界征服計画を教えてやろう」

　野太い声に続いて、聞き覚えのある女性の声。

「その必要はないわ！」

　声の聞こえてきた方角に、東（あずま）は走った。

　部屋の隅に階段を発見。どうやら、声の主は一つ上の階にいるらしい。

　階段を駆け上がる東（あずま）の耳に、さらに女性の叫びが届く。

「これが勝利の鍵！ すなわち……」

　そして、東（あずま）が問題のフロアに到着した時。

「キセキのチカラだ」

　決然とした叫びと共に。

　ピンク色の鎧兜で身を固めた女性が、不思議な剣を――刀身が光に包まれた大剣を――振り下ろすところだった。

「ぐわっ！」

　先ほどの野太い声。

　だが、その姿は、東（あずま）には見えなかった。ちょうど光の大剣で斬られて、黒い影となって消滅する瞬間だったのだから。

「ふう……」

　この世界の魔王を屠ったピンク色の勇者は、額の汗を軽く拭った後、東（あずま）の方へと振り向いた。

　魔王最期の瞬間、誰かがこのフロアに上がってきたのを、しっかりと彼女は認識していたのだ。もしも魔王軍の残党であるならば、きっちり処理しようと思ったのだが……。

「え……？」

　黒い学生服の少年。全く予想もしていなかった存在だ。

　一方、東（あずま）にしてみれば、兜の中の顔は『声』から予想した通りだった。

「キョーコさん！」

「えーっと……。あれ？ キミって、いつもの常連さんの……」

「東（あずま）です！」

「ああ、そう、東（あずま）君。でも、なんで東（あずま）君がここに……」

　そこまでいってから。

　勇者キョーコは、オーバーな仕草で額に右手を当てた。

「あちゃー。私、転移魔法陣のスイッチ、切り忘れてたのか……」

　思いっきりの後悔を顔に浮かべると同時に、左手で指をパチン。遠隔操作で、遅ればせながら、魔法陣の効き目を消す。

「ごめんねえ、東（あずま）君。キミまで、こっちの世界に来（こ）させちゃって……」

　本当にすまない。土下座でもしそうな表情で、でも仕草は軽く、顔の前で小さく手を合わせる勇者キョーコ。

「いえいえ、そんな……。とりあえず、僕は何も見なかったことにしますから、さっさと戻していただければ……」

　自分でも驚くほど、冷静に対処する東（あずま）。だが、彼が本当に驚くのは、この先だった。

「それが無理なのよねえ……」

　言いづらそうな口調の後、キョーコは早口で、一気に説明する。

「今までの転移魔法陣なら、あっちの世界とこっちの世界を行き来できるんだけど……。今回のは特別仕様で、魔王城の結界を破るために、ブーストかけてあってね。というより『世界間移動を助走にする感じで、ようやく魔王城の結界を破れた』と言うべきかな？ とにかく、一気に魔王城へ飛び込むために、犠牲にした側面があって……。今回のは一方通行、しかも最後の魔法陣。これを使うと、もう二度と新しい転移魔法陣は組めなくなっちゃう。だから、完全な片道切符なのよねえ……。あ、もちろん、魔王が死んだ今、魔王城の結界は消えたから、この城から出て、この世界で暮らすことは出来るんだけど……」

　ごめんね。てへっ。

　そんな感じでペロッと舌を出す彼女を見て。

　東（あずま）の頭の中で、再び「これが罰ゲームです」というセリフが流れる。同時に、彼の口からは、ツッコミの独り言がこぼれた。

「大貧民の罰ゲームにしては、これ、過酷すぎるだろ……」

　ちなみに。

　呆然とする東（あずま）の耳には入っていなかったが、この時、キョーコはキョーコで、やはり独り言を口にしていたのだ。

「うーん。これは……。責任とって、私が東（あずま）君と一緒に暮らすしかないのかな？」

　そして。

　時は流れて……。

　東（あずま）は、こじんまりとした家の――キョーコが建てた家の――洋風縁側（ウッドデッキ）で、いつものように陽に当たっていた。

「あれは3年前のことだった……」

　彼がポツリと呟くと、

「わあ！ おじいちゃんのお話、始まった！」

「ボク、あれ大好き！ 勇者と魔王の物語、聞かせて！ 聞かせて！」

「私はウチュウジンの話の方が好き！」

　わらわらと小さな子供たちが集まってくる。

　少し離れたところでは、子供たちの母親が、彼らを見守りながら談笑していた。

「やだわ、お父さんったら、ボケちゃって……。全然『3年前』じゃないのに……」

「いいじゃないの、姉さん。あれはもう定型句みたいなものよ。実際の『3年前』を意味してるわけじゃないんだわ」

　娘や孫たちに囲まれて、幸せな老後を過ごす東（あずま）。

　これが彼の『罰ゲーム』の顛末なのだが、はたして、本当に『罰ゲーム』と呼べるものだったのかどうか。その答えを知るのは、東（あずま）だけなのかもしれない。

（「これが罰ゲームです」完）