第3話
休日、何もない日曜日だ。こんな日はいつも、部屋に籠もって黙々と小説を書いて遊んでいる。
パソコンに向かって、ひたすら文字を打っている時間は、心が落ち着く。それに加えて、こんな表現はどうかな、これいいかも、なんて考えると面白い。
小説のストックは十分に溜まっていたが、これはまだ投稿しない。俺は、一度投稿してしまうとすぐ冷めてしまうタイプなので、いつも十分にストックを溜めてから投稿している。
それに、勢いで投稿してしまうと、後々の話が何故か思いつかなくなるのだ。小説書いていてこんなことを言っていると、辞めろなんて言われそうだけど、アマだし甘く見てほしい。
「ん?」
ふと、通知音がなった。愛風夏香。全く聞いたことのない名前だった。最初はイタズラか、あるいはスパムかと怪しんだが、アプリの設定的にそれは無いはずだ。それなら一体……
《今日って空いてる?》
本当に誰だ? 怪しい。いやでも、友達以外は返信が来ないはずだが……なんて何度ものんきに思っていたが、偶然アイコンが目に入り納得した。
ギター片手にマイクで生き生きと歌う、その少女にはなんとなく見覚えがあった。
「多分、あれなはずだよな?」
前にショッピングモールで出会ったあの少女だ。本当に連絡が来るとは思わなった。
あの少女が歌う表情は全く予想していないものだったので、最初は誰だか分からなかった。
取り敢えず、今日は暇だと返すと、すぐに返事が来た。
《分かった! 駅に集合だよ》
結構歩かせるなぁ……。なんて思いながら、俺はシャットダウンしたノートパソコンを閉じた。
最寄り駅は、都心の駅ほど大きくないものの、周辺は商店街などがあり、比較的栄えている。夕方になると、会社帰りの人が飲み屋に集まったり、賑やかな町だ。
「なんだよ遅いなぁ」
改札前の壁沿いに愛風さんは立っていた。連絡が来てすぐ来たのに、それでも遅いとは、少し理不尽だ。
「これでもすぐ出てきたんだけど」
「そう? まあいいや。来てくれたことには感謝しよう」
愚痴は聞かされたものの、不機嫌なわけではなさそうだ。少し上から目線で話しかけてきて、ほぼ初対面の俺でも、愛風さんが上機嫌なのはすぐに分かった。
「愛風さん、ギターは持ってきてないの?」
「そりゃあ。私の家でやるからね」
「は?」
しれっとトンデモ発言をされて、俺の頭は真っ白になった。いきなり家に上がれなんてそうそう聞かない。いくら遊ぶだけとはいえ、幼なじみならまだしも会って数日なんだから、もう少し警戒するべきではないだろうか。それに、向こうの親と顔を合わせたら気まずくて帰りたくなりそうだ。
「どうしたよ急に。当たり前じゃん。わざわざスタジオ借りるよりも、安上がりで済むし」
「まあ、そうだけど」
そうだけど、そういう問題じゃない。最近の女子はこうも異性に適当なのか。少なくとも、俺はおかしいと思う。
「早く来ないと置いていくよ」
愛風さんは有無を言わさずさっさと歩いていった。少しくらい俺の話を聞いたっていいじゃないか、なんて思っている間も、催促するようにして睨まれた。
「しょうがないな」
なんか、負けた気になったので、そう吐きながらも愛風さんに着いていった。
家は駅前にあって、どうやら家族は自営業をしているようだ。窓越しから美味しそうなパンが並んでいるのが見えた。
「店やってるのか」
「そう。他の友達とかなら牛乳の配達のとかもいるよ。大丈夫、お母さんは今働いてるし、玄関は裏だから、見つからないよ」
「あら、おかえり」
「……」
うん、そうなると思った。
「あ、お母さん。友達呼んできたんだ」
「そうね。男の子に見えるのだけど?」
笑顔が怖い。愛風さんも、冷や汗をかいているようだった。そうだ、これが普通だろう。だから、もう少し慎重に動いてくれ。
「あ、お邪魔しまーす。江草聡文です」
俺に出来ることといえば、取り敢えず丁寧な対応をして、変な人だと思われないことくらいだ。
愛風さんの親の表情が少し緩んだのを見て、緊張がほぐれた。
「あら、こんにちは。先に上がっておいてね。二階の奥の突き当たりがこの子の部屋だから……ナツと話があるから」
だが、娘には厳しいようだ。
「げっ」
カエルの断末魔のような声が聞こえてきた。こんな殺伐とした雰囲気だったが、思わず吹きそうになってしまった。
そして、引きずられるように、愛風さんは奥の部屋へと連れてかれてしまった。このままいてもどうしようもないので、言われた通り階段を上がり、奥の扉を見つけて少し立ち止まり、そして恐る恐る中を覗いた。
「ぉおう」
なんていうのだろうか。シンプルで何もない俺の部屋と比べると……。そう、色が渋滞している。
黄色の掛け布団や、オレンジのカーテン、黄緑のカーペット。勉強机にはクマのぬいぐるみが1つおいてあった。
取り敢えず、カーペットの端に座り込んだ。深呼吸をしてみたが、落ち着かない。
壁際に2つ、ギターが掛けられているのを見つけた。1つはアプリのアイコンを見た時と同じギターだ。ピカピカで、傷も少なく、大切にされているのだろう。
自分の部屋にギターが置いてあるっていう風景も、案外ありかもしれない。
「ふー……。疲れた」
くたびれたように、愛風さんは扉を開けた。そして、押し入れにはチラと大きめのスピーカーが見えたが、それは無視して、アコースティックギターを取り出した。
「今日はこのギターを弾いてみよう。好きな曲とかある?」
「曲か……なんかほら、浦島太郎の歌とか」
俺がそう言うと、愛風さんは微妙な顔をした。
「いやほら、そうじゃなくて、もっとノリノリな」
「そうだな……。森のくまさんとか」
「ふざけてる?」
「おう」
ごめんなさい、少しは反省してます。
「……まあいいや。じゃあそれ弾いてみようか」
愛風さんは若干呆れたような顔をした。
そして、森のくまさんを軽く鼻歌を歌ってから、ギターを弾き始め歌い始めた。
「ある〜日、森の~な〜か〜」
その時、空気が震えた。
綺麗な歌声だった。優しいけどよく通る声だ。ギターの音も心地がいい。心が揺さぶられるような、そんな気がした。
「こんな感じ。コードはそんなに難しくないと思うから。すぐ覚えられると思うよ」
「……」
「どうしたの?」
愛風さんが視界に顔を覗かせて、俺は我に返った。
さっきの歌声がずっと頭を回っている所為で、上の空になっていたみたいだ。
「いや、なんでもない。じゃあやってみるよ。最初はどうすればいい?」
「そうだね、まず覚えるのは――」
そして愛風にコードを1つ、1つと教えてもらった。俺はその教えて貰ったコードををなぞるだけ。こう言えば簡単そうに聞こえるのだろうが、そうもいかなかった。
指が痛いし、握力を無駄に使って、そして腕が疲れれば音が出なくなる。時折なんとなく、それっぽい音は出るものの、死にかけの蝉のようなか細い音しか出てこない。予想通り、いやそれ以上に苦戦した。
「そろそろ休憩しようか」
手首に限界を感じ始めた頃、ようやく休憩だ。腕がガチガチに固まってしまいそうで、明日筋肉痛は免れないだろう。
「ああ。もう指がつりそう」
「初めてだもんね。でも、続けてたら力加減とか分かるようになるし、そのうち楽になるよ。それで、どう? 楽しかった?」
「そうだね。面白かったよ」
天町さんが打ち込んでいた理由も、わかる気がする。
「それはよかったよ。お菓子持ってくるから、ちょと待ってて」
ギターを片付けて、愛風さんは下の階へ降りていった。
そして何となく視線を回してみると、ふと勉強机に置いてあった写真が目に入った。その写真がなんとなく気になり、近づいて見てみた。
「これって」
その写真は、女の子4人が楽器を持って撮っている写真だった。恐らく右端に立っている人が愛風さんだろう。顔はこの時とそんなに変わっていないようだ。それとあともう一人、見覚えがある。これは……。
「江草?」
いつの間にか、愛風さんはお菓子を持って戻ってきていた。
「っ……。戻って来たんだ」
「美味しそうでしょ。家の手作り」
「へぇ」
見せてきたお盆の上の皿の中には、ラスクやクッキーなどの甘いお菓子と、オレンジジュースが乗っていた。それを床の上に置いた。
「その写真、気になった?」
「まあ」
「中学生のときの写真なんだ。皆可愛いでしょ」
「ん、ああ、そうかもな」
「なに? 照れてんの?」
「やめろよ、そんなわけないだろ」
あははは。なんて、俺が面白いのか笑われてしまった。ちょっとうざかった。
「今も皆続けてるの?」
「え……っと。1人辞めちゃったかな」
「そっか」
愛風さんは一瞬、俯いて言った
ということは、あの写真が何か、だいたい分かった。やっぱり、あの写真のもう1人の見覚えのある顔は天町さんということだろう。
「あ、そうだ愛風さん。ラスク貰っていい?」
「いいよ。食べな食べな〜」
話を切り上げて、ラスクを1つ取った。サクサクとして、香ばしい香りが広がる。仄かな甘みも感じた。流石パン屋のラスク、美味い。
「うまっ」
「でしょ? 毎回売り切れになっちゃうくらいだからね」
「それは、つまみ食いしてるやつがいるとかじゃないの?」
「それも……あるかもしれない?」
「だろうな」
今も少し下が慌ただしいし。多分、というか十中八九、このおやつは無断で持ってきたのだろうな。
「それじゃあ、食べ終わったらまた始めようか。セーハが少しでも鳴れば、今日は終わりにしようか」
「それがいい。もう指が痛いし」
本当は今すぐやめたいけど。
「また今度もやる?」
「もちろん。楽しいから」
ギターが綺麗に鳴ったときと、なんとなく曲っぽく弾けたときの達成感は好きだ。
愛風さんも、天町さんも、音楽の話をするときは楽しそうで、生き生きとしていた。だから、俺もそうやって楽しく弾いてみたい。
とはいえ、そこに辿り着くまでの道のりが険しい。特に指が痛いし、指が痛い。
「あの、でも今日は指が痛いから……」
「駄目」
「えー……」
「せめて、少しでも鳴ってくれればいいのに、全部完全にミュートされてるんだよ。もうちょっと、感覚を掴むまではやろう」
愛風さんは、思いの外スパルタなようだ。
「じゃ、また今度ね」
「おう、また来る」
あのあと、微かに音が聞こえるようになったので、そこで切り上げになった。
そのうち指も痛くなくなるだとか聞いたけど、本当にこれに慣れるのだろうか。
それに、あのとき見た写真。あれが本当なら、愛風さんは、そしてふでばこは……。まあ、俺の勘でしかないけど。
まあ、そこに俺が介入するのは野暮というものだろうか。いや。そもそも俺に、それへ介入する道理はない。だからまあ、見て見ぬふりが一番なはずだ。
友達として、あれは見なかったことにすると決めた。
……そろそろ、愛風が叱られている頃かな。
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