賞はとれなくても

『面白い』の一言が嬉しいから、私は小説を書き続ける

　四時間目授業の終わりを告げるチャイムが鳴って、昼休み。

　私はお弁当を持って、二つ隣のクラスにいる、ミカに会いに行く。

　ミカとは高校に入ってすぐに友達になった、同じ文芸部の同級生。

　二人とも小説を書いては、投稿サイトの『カクヨム』に投稿していて。互いに作品を読み合って、意見し合って、共に頑張っている仲間なのだ。

　さて、そんなミカのクラスにやってきたけど、ミカってば昼休みなのに、お弁当の用意をするでもなく、購買に買いに行くでもなく、席に着いたまま難しい顔をして、スマホとにらめっこしている。

　もう、いくら昼休みが長いからって、モタモタしていたらすぐに終わっちゃうよ。

「ミーカ、お弁当食べよう♡」

　元気よく声をかけて、ミカの両肩に手を置いてみる。するとミカはこっちをふり返ってきたけど、なんだか浮かない表情。

「どうしたのミカ？　小テストの結果でも悪かった？」

「リカ……そう言うわけじゃないんだけど、ちょっとね」

「ちょっと、何？　何か悩みでもあるの？」

　なんだか元気の無い様子を見て、心配になってしまう。するとミカはため息をつきながら、体をこっちへと向ける。

「悩みと言うか、ね。何かあったのはアタシじゃなくてリカ、アンタの方」

「私？　ええと、何かしたっけ？」

　少し考えてみたけど、何を言おうとしているのかさっぱり分からない。

「実はちょっと、アンタに悪い知らせがあってね」

「悪い知らせって、それはいったい？　まさか、田舎のおばあちゃんが亡くなったとか⁉」

「アホ。だったらどうしてアンタより先に、アタシが知ってるのさ？　そうじゃなくてね、アンタ少し前に、○○文庫の賞に応募してたでしょう」

「ああ、春先に応募した、アレだね」

　ミカが言っているのは有名文庫の、誰でも参加可能な新人発掘のための小説大賞。十万字から十五万文字の小説を募集して、大賞や特別賞を取った作品は書籍化もあり得ると言う、大きな賞だ。

　私も文芸部員のはしくれとして、何カ月もかけて小説を一本書き上げて、エントリーしていたのだけれど、それがどうしたの？

「今さっきスマホを見てたら、それの一次選考の結果発表があったんだけどね」

「えっ？　結果、もう出てたんだ⁉」

　発表がいつかなんて全然知らなかった私は、思わず声を上げた。何となくだけど、もう少し後だと思っていたから。

　結果は、どうだったんだろう？　一次選考なら、もしかしたら運が良ければ、通過しているかも……って、あれ？

　ここで私は、ハタと気づいた。ミカは最初、なんて言ってたっけ。たしか、『悪い知らせがある』って言っていたよね。という事は……。

「残念だったね。リカの書いた話、アタシは好きだったのに」

　その言葉で、確信を持った。そっか、あの小説、落ちちゃったんだ。

　とたんに、まるで胸の奥が氷がはったみたいに冷たくなる。

　投稿した時は、運が良ければ一次選考は通過できるかもなんて思っていたけど、そんな事はなかった。

　やっぱり世の中、そんなに甘くはなかったんだ。

「それで、その……リカ、大丈夫か？」

「大丈夫って、何が？　私は全然平気だよー。落ちるのなんて慣れてるし」

　ハハハと声を上げながら、笑顔を作ってみせる。本当、落ちるのにはすっかり慣れっこなのだ。

　本が好きで、拙い文章で小説を書き始めたのが小学生の頃。中学に上がってからは今回のように、書いた小説を色んな賞に応募していた。

　結果は二回ほど、一次選考を通過したことはあったけど、二次選考通過作品に名前が挙がる事はなくて。それ以外は、一次選考すら通過しなかったものばかり。

　そして今回もそんな一次選考落ちに、一作品が加わったと言うだけの話だ。

　だから全然、ショックなんかじゃない……そのはずなのに……。

「私ちょっと、飲み物買ってくるから。お弁当、ここに置かせてもらうね」

「あ、ああ」

　踵を返した私は、そのまま教室を飛び出していく。

　そしてしばらく行ったところで、廊下の壁にもたれ掛かって、スカートのポケットからスマホを取り出すと、ミカの言っていた結果発表の乗っているページにアクセスしてみた。

　ミカの言った事を疑っているわけじゃないけど、もしかしたら。もしかしたら、見落としがあったのかもしれない。

　そんな僅かな期待を胸に、一次選考の通過作品をみてみたけど。最後の一作品まで目を通してみても、私の書いた小説の名前はなかった。

「ああ、うん。そうだよね、分かってたよ」

　思わず口から、独り言がもれる。

　何も賞を取って、書籍化できるなんて大それたことを考えていたわけじゃない。書くのが楽しいから書いて、賞に出せそうだから出してみた。それだけなんだ。

　世の中には私のように、軽い気持ちで応募したんじゃなくて、プロになりたくて、真剣に書いて賞に臨んだ人だっている。そんな人達の作品を差し置いて、遊び半分で書いた私の小説が、残るはず無いのだ。

　だから全然、悔しくなんか……

「あー、違うや。やっぱりちょっと、悔しいや」

　意味のない強がりを止めて、素直に弱音を吐いてみる。

　私の実力じゃ、受賞なんてできないって分かってる。賞に出そうと思ったのも、ほんの思いつき。それは間違いない。

　だけど決して、遊び半分なんかじゃなかった。

　私だってちゃんと、真剣だったんだ。そりゃ一心不乱に、賞を取る事だけを目標としている人からすれば、遊びと思われちゃうかもしれないけど。

　だけどいい加減な気持ちで、十万文字を超える小説なんて、書けるわけがない。

　毎日勉強の合間に、少しずつ書き進めていって。

　どうやったらもっと面白くなるか。どうやったら読んでくれた人に、気持ちが伝わるか。試行錯誤を繰り返しながら、ようやく完成させた私だけの小説。

　それはもう、我が子を育てる親のような気持ちで、向き合って書いていた。

　書き上げた時は面白く書けたって。これならもしかしたら一次……ううん、二次選考は突破できるんじゃないかって、密かに思ってた。

　自信があった訳じゃないけど、全く期待していなかったわけでもなくて。

　なのに、良い結果が出なかったのだ。悔しいに決まっている。

　悔しくないなんて思うのは、自分を誤魔化しているだけ。

　頑張った自分も、足りなかった実力も、悔しい気持ちも、全部受け入れないと、きっとそこで成長は止まってしまうのだ。

　私は壁に背を預けたままスマホを操作して、今度はカクヨムのページを開く。

　今回の賞は、カクヨムから応募する事ができるものだったから。応募した小説は、カクヨムに投稿されている。その小説のページを開いて、タイトルを目に映す。

「ごめんね、面白くさせてあげられなくて」

　画面に映る自信作（その子）に、ぺこりと頭を下げる。

　傍から見れば絶対に変な人だと思われるだろうけど、私が不甲斐無かったから、結果を出す事が出来なかったんだ。一緒に頑張ってくれたこの小説（子）に、ちゃんと謝っておきたかった。

　ーーさあ、落ち込むのはここまでだ。

　私は顔を上げると、大きく行きを吸い込んで、気持ちを切り替える。

　ちゃんと悔しいって思ったんだから、せめて次に書く小説（こ）は、もっと面白くしなくちゃ。

　その為には落ち込むこと、ショックを受けることも必要だけど、それを長引かせるのはよくない。

　本当はすぐにでもいい点と悪い点を挙げて、反省会もしたいところだけど、今はミカの事を待たせているから、後回し。

　飲み物を買いに来ただけなのに、時間が掛かっていたら、心配かけちゃうものね。

　早くいかなくちゃ。そう思いながらスマホをポケットにしまおうとしたけど。その瞬間、そのスマホがブルッと震えた。

　どうやら、メールを受信したらしい。

「誰だろう？　遅くなってるから、ミカがメールしてきたのかな？」

　そう思ったけど、それは違っていた。画面に映し出されたのは、『新しい応援コメントが一件あります』の文字。しかもこの作品は……。

　慌ててスマホを指でタップすると、画面が切り替わって、カクヨムのページが表示された。

　そこにあったのは、ついさっきまで見ていた賞に応募したあの小説。それの最終話に、コメントが来ていたのだ。

　そしてその内容は……。

『とても面白くて、一気に最後まで読んでしまいました。特に最後の展開には、とてもワクワクさせられました。素敵な物語を、ありがとうございます』

　……そっか。この小説（こ）を面白いって思ってくれる人、ちゃんといたんだ。

　じっとコメントを見ていたら、自然と口角が上がっていく。

　一次選考も通過できなかった作品だけど、このコメントを書いてくれた人は、面白いって言ってくれた。その事がとても嬉しくて、たった一件のコメントをもらっただけなのに、とても幸せな気持ちになる。

　『面白い』。その一言が欲しくて、私は何ヵ月もかけて、この小説（こ）を作ってきたのだ。

　だからこうして暖かいコメントをもらえて、書いてよかったって思えた。

　落ち込んだと思ったら笑って。廊下を行き交う生徒の何人かは、そんな私を怪訝そうに見ているけど、あんまり気にならない。

　そうしている間に、もう一度スマホが震える。コメントをくれた人が、今度はレビューを書いてくれたのだ。それはもう、素敵なレビューを。

　さっきまで落選して気落ちしていたのに、なんてグッドタイミング。もらったコメントやレビューのおかげで、元気が出てきた。

　賞の結果は満足のいくものじゃなかったけれど、それが全てじゃない。こうして面白いって言ってくれる人がいてくれたのも、一つの結果なんだ。

　それだけでも、この小説（子）を書いて良かったって、心から思える。

　すぐにコメントの返事とレビューのお礼を書いたけど……いけない、ミカのこと待たせたままだった。

「急がなきゃ、昼休み終わっちゃう」

　早く戻ってお昼を食べないと、力が出ないものね。放課後にはまた、部活で小説を書かなきゃいけないのだから、しっかり食べておかないと。

　今度こそポケットにスマホをしまって、廊下を歩いていく。

　そんな私の心は、教室を出た時よりも晴れやかだった。