Stardust ~短編集~

【闇092】穴【穴要素なし】

　日はすっかり暮れていて、だだっ広いグラウンドも僅かな月明かりだけが頼りだった。

　月明かりに押されて時折星が弱々しく瞬く以外、その光景に動きはないかに見えた。

　だが。

　校庭の隅に佇む古ぼけたバラックから、一つの人影が緩慢な動きで現れる。

　大きなボストンバッグを肩から下げ、幾分頼りない足取りでヨロヨロと校門に向かい始める影。

「……はあ。」

　ため息は大きな空気の固まりとなって彼の口から零れ出た。

　暗闇の中、彼の表情を窺い知ることは出来ないが、そのため息が全てを物語っている。

　過去２０年において、県立板野高校野球部はこれといった成果が無かった。

　良くて二回戦。大概は大会に出ても、初戦で姿を消す運命にあった。

　野球部の部員も監督も、周りの誰も彼も、板野高校の野球部に期待している者は皆無だった。

　それが常であったはずなのに、今年は少し違った。

　今年入部した一年生で、何人か有望な戦力がいたのだ。

　今年の夏季大会が近付くゴールデンウィーク前の練習試合。

　毎年県大会のベスト８に名を連ねるような中堅高校相手に、16対14の接戦を演じたのだ。

　スコアとしてはどうなのかと思う者も少なくは無い。

　だが、もしかしたら、今年は二回戦の突破も夢では無い、もしかしたらベスト８くらいいけるんじゃ無いのか。そんな声が囁かれ始めた。

　遠慮がちに、色めき始める周囲の大人達。

　その空気は、監督にも選手にもじわじわと伝播した。

　これまでは日が落ちる前に撤収となっていた練習も、白球を追えるギリギリまで行われるようになった。

　ミスをしても笑いが起こるような緊張感の無い雰囲気も、一変した。

　端から見たら、それは良い変化だったに違いない。活気に溢れる部活動。それまでやる気を見せなかった部員達も、ニンジンがぶら下がれば目の色も変わる。

「……はあ……」

　またも、影から盛大なため息が漏れた。

　彼にとっても、最後の夏。まさか高校生活の中で、部活に脚光を浴びる日が来ようとは、夢にも思わなかった。

　彼は左翼手（レフト）。外野の一端を守る選手だ。

　彼は知っている。自分がいない場所で、こう揶揄されている事を。

　――レフトが、穴だ。

　実際、先の試合で、１６の失点の内、彼のミスと思われる物が半数。捕失、後逸、暴投。

　それでも三年生ということと、打撃力はそこそこあるという事から、辛うじてレギュラーではある。

　しかし、その事実が余計に彼を苦しめる。

　応援してくれる観客の前でミスをするくらいなら。チームメイトや監督に恥をかかせるくらいなら。

　――いっそ、試合になんて出なくたっていい。

　だがそれを訴えられないでいるのも、また彼の気質であった。

　だから、せめて。

　照明設備などとても持ち合わせない弱小野球部でも、ランニングは好きなだけ出来る。

　捕球をする練習は相手が無いと出来ないが、ランニングは好きなだけ一人で出来る。

　そう思って、彼は連日この時間までグラウンドに居た。

　校門に近付くにつれ、彼の疲労も不安と共に彼の肩へとのし掛かってくる。

　誰も居ないと思っていた場所に、突然人の声が聞こえた。

「おう。お疲れ」

　彼は思わず立ち止まる。

　突然の事に驚いた。

　声の主は、彼のチームメイト。現エースだ。

　校門に寄りかかる姿。僅かな月明かりを一身に受け、爽やかな笑顔を覗かせている。

　彼から見るこちら側は、完全に暗がりになっていることだろう。

「ランニングだけじゃ不安だろう？

　明日は、昼休みにノックしようぜ。付き合うよ」

　そう、声の主は続けた。

　……良かった。

　照明など無い、暗闇で良かった。

　この顔をチームメイトに見せる事が無くて、本当に良かった。

　彼は、溢れる涙を拭わずに、なんとか震える声でこう返した。

「……おう。よろしく頼むわ」