桜前線停滞中

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桜前線停滞中

 散りゆく桜が綺麗なのは桜が悲しんでいるからで、ひらひらと宙を漂い落ちていく花びらは桜の涙なんだ。

 昔、私がまだ桜の枝にジャンプしないと届かないくらい幼い頃に、おじいちゃんが言っていた。おじいちゃんと二人で縁側に座り、中庭の真ん中に咲く桜を見上げれば、額に花びらが降ってきた。それをつまんで目の前にかざしながら、これも涙の一部なだろうかと感傷的なことを思った。

 おじいちゃんは続ける。

 そして、この世で一番美しい桜の下には、死体が埋まっているのだ――と。

 かつて、桜前線は実体を伴っていた。その姿は少女の形を取っていた。

 桜前線の少女がいたなんて、今ではもう見られないから嘘のように聞こえてしまうかもしれないが、過去の新聞や特集映像に姿が残っているから、実在していたのは紛れもない事実だ。

 桜前線の先頭にその少女は存在し、桜(主に染井吉野)の開花と共に春の訪れを告げる。

 姿形はその年によって変わるが、少女の姿をしており、白い衣服を纏っているということは共通している。

 常に見えるわけではなく、ある一定の条件が揃えば見えるらしい。条件は定かではなかったが、朝に玄関を出た瞬間、春の訪れを思わせる暖かな日射しの日には桜前線の少女が見られることが多いと言う。

 舞うように踊り、時には鼻唄を歌い、スキップをして蕾の膨らんだ桜の木々の合間を縫って進んでいく。

 楽しそうに踊る姿は見えても、足音は聞こえない。

 微かに鼻唄は聞こえたが、人の知っている歌ではない。歌は歌えても、人の言葉は通じない。人を人と認識しているのかしていないのか、ふざけて通せんぼをしてもくるりとかわしてすり抜けてしまう。

 だから当時の人は少女のことを、一種の現象として認識していた。それは今でも同じこと。

 《桜前線》とは生き物ではないのだ。

「桜前線が消えてしまったのには、悲しい物語があるのだよ」

「どんなものにも物語はあるわ」

「確かにどんなものにも物語はあるだろう。けれどもね、語る人のいる物語というものは多くは無いんだよ。だから、この物語はわたしが語るのさ」

 隣に座るおじいちゃんが、まるで昔ばなしでも話し始めるかのように物語を始めた。




 一歩、二歩、三歩。

 少女が歩けば、花が咲く。

 その男は桜が好きだった。

 桜の花を目にすれば立ち止まり、散り行く花びらに思わず手を伸ばしてしまう。

 初めて桜前線の少女を目にしたのは、まだ小学生の頃だった。

 やっていることは今と変わらず。急に桜の木の前に立ち止まり、不意に手を上げふわふわ舞う花びらを追いかける。その姿を見ていた家族や男の友人は、「また今日もやっている」と呆れた調子で微笑んでいた。

 超が付くほどのマイペース。

 何を考えているのか分からない。

 きっと何も考えていないに違いない。

 周りは彼をそう評価していた。

「桜より綺麗な花を僕は知らない」

 男はそう言って、また桜の花びらを追いかけるように手を伸ばす。

 彼のことを詳しく知る人は、きっと桜の咲く季節に生まれたからなのだろうとか、彼の既にいない母親が「さくら」という名前だから重ねて見ているのだろうとか、様々な憶測を立てていたが、実のところは分からない。

 分かっていることは、男が桜という花をこの世で一番と言っていいほど好いているということだけだった。

 小学校の帰り道、道路の両側に桜の咲く桜並木の合間に座り、今日ももうすぐ咲きそうな蕾の桜を鑑賞していたときのこと。

 男は桜前線を見た。

 一歩、二歩、三歩。

 少女が歩けば、花が咲く。

 花は桜。

 咲くも散るも清らかなる、この国を象徴する麗しき花。

 車通りも無くなった、静かなときのことだった。普段であればひっきりなしに車が通るのに、そのときだけは何も通らず、下校時刻というのに人も男の周囲にはいなかった。

 桜前線と二人、風も止み、世界から切り取られてしまったかのような瞬間。

 桜前線はふわりと降り立つように桜並木の南側の端に登場し、軽いステップで歩き出す。

 少女が通り過ぎれば、少女の来訪を待ち構えていたかのように、固い桜の蕾がほどけて淡いピンク色の五弁の花を露にした。

 向かう道には蕾ばかりの木々、少女の背には満開の桜。冬を春へと変えていきながら、少女のステップは北へとすすんでいく。

 空気を微かに震わせるような、歌が聞こえた。

 どんな言語にも当てはまらない言葉だった。言葉というよりも音に近い。リズムも不規則で、何に似ているかと聞かれれば、雨粒が葉を打つリズムに近いだろうか。人の持たない、自然の持つリズムと言語だった。

 男の周りも等しく春にして、少女は通りすぎていく。

 白いワンピースの裾と桜色の髪を、同じ色の花と遊ばせていた。

 咲いた桜が風に吹かれ、男の目の前を花弁が降りていく。

 耳に残る余韻は桜の歌。

 奇跡のような美しさに鳥肌が立った。

 そして同時に、悪魔のような欲を胸に抱いてしまった。

《自分のためだけに桜を咲かせてほしい》

 何も考えていないように見える者が、何も考えていないなど有りはしない。男は自分に芽生えた初めての独占欲を誰にも口にはせず、その後もやはり男は何も考えていないように見え続けたのだという。

 胸に抱いた欲は、口から言葉となって吐き出されることは無かった。だから、尚も膨らんでいったことは男にしか知りえない。さながら、春を待つ蕾のようにふくふくと膨らんでいったのだ。

 それから男は長い間考え続けた。

 そして、自らの欲を確実に遂げるために準備を始め、統計を取り続けた。

 桜前線の少女は花を咲かせるために存在している。

 実体化している間は触れることが出来る。

 暖かい風の吹く方向に進む傾向がある。

 桜前線か通過した後は平均して二週間は咲き続ける。

 大体の位置は毎日ニュースで桜前線を教えてくれるので容易だ。

 実体化する気温、風速、気圧。

 実体化出来る条件を一定期間保てる場所。

 全ての用意が揃った年の春、男は決行した。

 そのとき男は既に社会人になり、気づけば三十二歳になっていた。用意を全て終わらせるには、そのくらいの時間が必要だったのだ。

 それは天気のいい、麗らかな春の陽気を含んだ空気の漂う日。

 桜前線の少女が現れるには絶好の朝。

 一歩、二歩、三歩。

 少女が歩けば、花が咲く。

 男は桜が好きだった。

 子どもの頃から慣れ親しんだいつもの並木道にハイエースに乗ってやってきて、桜前線を待っている。

 まだ日が昇ったばかりで、人通りは少ない。ランニングをしている人が通っていったくらい。

 心臓が鳴った。不規則になりそうなほど、早鐘を打っている。

 胸が痛くて、もはや吐いてしまいそうなほどの緊張に襲われていたが、やるしかないという気持ちで自分を発起させた。

 現れるのは、いつものように南側から。

 鼻歌と共に降りたって、ステップを踏みながら北へと上る。

 今年も少女は春を持ってきた。

 その美しさに見とれそうになっているところで、不意に我に返り首を振る。

 今日は、今日こそは、やらなければいけないのだから。

 少女が男の乗ってきたハイエースを通り過ぎるとき、男は動いた。

 男は桜前線に触れてトンと背を押し、少しだけ行き先を自分の車の方へと向ける。

 ハイエースのトランクを開けたところに置いた暖房器具から暖かい空気が流れてくる。その暖かい空気に引き寄せられるように少女は車に近付いた。

 一瞬不思議そうな顔をしたが、少女は意思を持たない現象なので、吸い込まれるように車に近付いていく。

 前に行くつもりだったのに、車へと引きずられていくものだから、少女の足はステップも踏めず、もつれてしまう。そこでトンとまた押してしまえば、車に置いていたガラスのケースへと転ぶように入ってしまう。

 そこですかさず蓋をする。

 男が車のトランクを覗き込むと、瞬きをしている少女がガラス越しに見えた。

 立ったまま少女の入った長方形のガラスケース。

 いわば、ガラスの棺。

 ただのガラスの棺ではない。

 桜の枝を敷き詰めたガラスの棺に入れ、蓋を閉めた。

 中には小型の暖房器具を備え付けており、暖かい空気が充満している。その温度は、男が長年をかけて統計を取って調べた、少女の実体化する条件を満たしていた。

 さすがの少女も驚いて、ガラスをコツコツと叩く。首をかしげて、ガラスを押す。

いとおしむようにガラスを撫でて、男はトランクを閉めた。

 こうして桜前線は拉致監禁された。

 男は車を発進させ、北へ北へと山の中に入っていく。




 車を停めて、外へ出る。白い四角い家が建っていた。お歳暮で貰うお菓子の箱を地面に置いたような家だ。

 トランクを開け、ガラスの棺を見下ろすと少女がやはり不思議そうな顔でこちらを見返した。

 ガラスの棺を丁寧に背負い、家の中へと入っていく。

 外は白塗りのコンクリート造りだが、中は木造建築だった。廊下を真っ直ぐに進むと、中庭へと辿り着く。そこには真ん中に立派な桜の木が一本そびえ立っている。

 植えたわけでも、植え替えたわけでもなく、この桜の木がある場所に男はこの家を建てたのだ。準備に時間がかかってしまったのも、この家を建てるためだったといって差し支えない。

「桜を咲かせてくれますか」

 戸締まりと空調の設定をしっかり確認してから、ガラスの棺の蓋を開けて少女を中庭に解き放つ。

 天井にはガラスが張ってあり、外には出られない。

 桜前線が実体化する温度、風量、気圧。

 全てをクリアしていた。

 少女は半身を起こし、男の顔も見ずに飛ぶように桜のそばへ。唯一の友を見付けたかのように、桜の根元に座ったきり動かない。

その桜の蕾に色が付く。この桜もじきに咲く。桜前線の少女が冬からの目覚めを告げたのだ。

 一歩、二歩、三歩。

 少女が歌えば、花が咲く。

 その歌はどんな言語にも当てはまらない言葉だった。

 男は花が咲く音は、きっとこんな音なのだろうと思った。

 これで、自分のためだけに咲く桜が見られる。

 この瞬間、桜は男だけの物だった。

 桜前線はいるだけで花を咲かせる。そこに意思はない。

 男は少女のそばへ行く。

 怖がるでもなく、少女は呆然と男を見つめた。瞳に感情はなく、ピンクブラウンの瞳が二度三度瞬いた。

「前線なのだから、たまには停滞してもおかしくは無いだろう?」

 頭に触れる。

「踊ってよ、いつもみたいに」

 男は言う。

 指先を滑る髪は淡くピンクがかった白で、この桜と同じ色なのだと知った。

 少女のいる場所に桜は咲く。あと二、三日もすれば桜は満開になるだろう。

 少女が踊ることは無かった。

 男はあくびをした。

 実のところ、この後のことはあまり考えていなかった。

 思いの外、少女も抵抗しなかった。

 ガラスの棺から出したときには暴れるか糾弾されるかと予想していたのに、それもいい意味で裏切られた。

 それなら、もう少し。

 もう少しだけいてほしい。

 桜前線の特性は分からないままだったが、広い場所にいれば遠くへ行きたがるし、狭い場所に閉じ込めてしまえばその場所に居続けるのかもしれなかった。

 だって、現象だから。

 自由にしてもらおう。

 それから何日か経って、桜は満開になった。

 少女は変わらず桜のそばに。木を背もたれにして、三角座りをしている。

 少女は中々踊らない。

 あれから歌も歌わない。

 黙ったまま虚空を見つめ、たまに空を見上げている。空は青く白んだ春の空だった。

男は桜と少女を見ているだけで十分だったが、歌わない踊らない、いつもの違う様子なのが気にかかっていた。

 歌や踊る条件までは判明しておらず、男に出来ることもなかった。

 奇妙な時間が過ぎていった。

 外では寒の戻りが起こっている。二月中旬並みの寒さなのだという。

 ニュースでは、桜の開花が止まってしまったと報道されていたが、桜前線の拉致監禁はまだ気付かれていないようだった。

 男はおにぎりを作って庭に出て少女を眺めていた。

 桜が咲いて、少女がいる。

 夢みたいな光景で、奇跡みたいだと心から思っていた。

 しかし少女があまりに動かないので不安になった。

 男は少女のそばまで歩き、頭に触れる。

 少女の真似をするように隣に座る。

 そうしておにぎりを食べる。

 少女の見ているものは何だろうかと気になったのだ。

 歪な桜の木の根。

 背の低い草に、黄色のたんぽぽ。

 視界の端にはツクシが生えていた。

 春の味覚を食べようと思い、ツクシに手を伸ばし引っこ抜く。

 すると少女に手を叩かれた。

 驚いて少女を向けば、真っ直ぐに男を見ている。

 少女は一言も発することは無かったが、怒られたのだと直感で分かった。

 少女は男からツクシを引ったくり、植え直す。

 その行動を見て、分かったことがある。

 少女は人の手で植物を殺すことを良しとしない。

 桜前線は、桜を咲かせるという少女は、生命の象徴でもあるのだろうと仮説を立てる。

 ならば歌を歌わず、踊りも踊らないのはなぜだろう?

 十日が過ぎた頃、桜前線がいないことが発覚する。桜前線の目撃情報は、ランニングをしていた青年が最後だったらしい。それから監視カメラの記録で、男が桜前線を拉致監禁したことまでが判明してしまった。

 場所が判明するのも、時間の問題か。

 いつものように男が少女の頭に触れると、少女は上を向く。

 目が合った。

 桜の木の色の、瞳が綺麗だった。

 男は少女の頭をくしゃりと撫でる。

「見ているだけで、十分だ」

 男はこの奇跡みたいな光景に満足していた。

 だから、多くを望むこともなかった。

 しかし少女の手が男に伸びる。

 手は男の頭に触れる。

 男の真似をするように、くしゃりと撫でた。

 桜前線にとって、一人の人とこんなに長く時を過ごすことは初めてだったから。普通と違うことが起きたとしてもおかしくはない。

男は驚いて胸が湧き、頬も熱くなったが、すぐにやんわりと少女の手を振り払う。

「ごめんね、俺は悪い人だよ」

 風が意思を持つことは無いように、桜前線も意思を持つことは本来無い。

 けれど。

 風が背を押すように、桜前線が頭に触れることならばあるだろう。

「君が何を考えているか分からないけれど、表情は分かるよ」

 少女は瞬きもせず、男の瞳を見つめている。

「寂しそうな顔をしている」

 男の考えを、推し量るように。

「そんな顔をさせてしまったのは俺のせいだね」

 瞳の奥が揺れていた。

 言葉を知らない少女は、否と伝えることも出来ない。

「時間切れは、あと数日」

 ニュースでは桜前線の少女の誘拐監禁は連日報道され、大問題になっていた。

 時間が経ち、男の家の桜以外の桜はほとんどが散っていた。

 少女の存在によって桜は咲く。

 二週間後、ほとんどの桜が散った頃、桜が咲き続ける範囲を地図上で結べばその中心に桜前線がいることは容易に知れる。

 男の方も、元々留められるのもおよそ二週間が限度だと分かっていた。

 桜は国花であるため、秘密裏に公的機関が動いていた。

 一般人の多くも憤っていた。

 桜は一人のものではない。

 みんなのものだ。

 桜前線を拉致監禁なんて。

 悪いやつに違いない!!

 世論は怒りに沸いていた。

 それは、よく晴れた日だった。

「今日が最後かな」

 男が少女の頭に触れる。

 歌も踊りもここではほとんどしてくれなかったね。

 けど、いいんだ。

 自分だけに咲く桜が見れたから。

 そう、満足そうに笑う。

 遠くでサイレンが聴こえた。

 警察が押し入って、有無を言わさず男は射殺された。

 赤い血が飛び散った。

 男がその様子を見ていたならば、桜みたいだと言ったかもしれない。

 その姿をみた少女は今まで開くことのなかった口を開いた。

 少女は生命を象徴する。

 歌っても男は起きない。

 少女は踊る。

 踊っても人に花は咲かない。

 生き返ることはない。

 桜前線は歌と踊りで花を咲かせる。

 悲しいことにそれは人間には通用しない。

 死んだら人は笑わない。

 桜前線は人というものが死ぬことを知った。

 そして、自分が存在することで人が死ぬことも知った。

 それを見た桜前線は、初めて人間のような表情をした。

『私は、誰のものでもない』

 よく晴れた日だったけれど、その日は気温がひどく低い日だった。

 急に風が吹き込んで、気温や湿度は変動し、途端に桜前線は見えなくなった。

 そして二週間の間、咲き続けていたことに耐えられなくなったのか、中庭の桜はその日の内に全ての花びらを一度に散らしてしまった。男がいなくなったことを悲しむように、涙のように。

 銃を持った男か佇む中庭。

 大泣きする少女の声を聞いた気がした。




 事件以降、桜前線は実体化することは無くなった。

 その後の調べで、男の罪状は『死』という罰は正しかったのかということが議論されることとなる。

 そして贖罪のように男は桜の木の下に埋められた。

 その桜は、綺麗な花が咲くという。

 こうして桜前線は見えなくなった。

 けれど見えなくても、桜前線は存在している。

 桜の咲く場所に少女はいる。

「おじいちゃん?」

「なんだい?」

「この桜がその男の桜だとでも言うつもり?」

 目の前には桜の大木。私が生まれるずっと前からここにあると聞いている。天井にはガラス。今は開け放してあるので、暖かい空気が日差しと一緒に降り注いできている。

「そうだよ――って言えたら良いんだけどねぇ。それは分からない」

 私はほぼ確信しているのに、おじいちゃんは正解を濁した。

「主にわたし達の愛する桜の染井吉野は三倍体の植物であり、挿し木でしか増えない。故に全て同じ遺伝子を持っている。これを前提とすれば、この桜は男の桜と同じと言えるかもしれないね」

「まどろっこしいことを言う」

「はぐらかしているからね」

「おじいちゃんは、桜を愛している?」

 おじいちゃんが警察官だったことも、この家を三十年程前に買い取ったことも知っている私は口をつぐむのみ。

「愛しているよ」

 私の見立てではおじいちゃんは射殺した警察官だと推測しているのだけれど、真実は分からない。おじいちゃんが、この家を買った理由も分からない。

 それこそ、この物語の全てを語ることが出来るのは桜前線の少女しかいないのだ。

 いや――違うか。

 本当にこの桜が物語の桜ならば、桜の下に眠る男もいる。

 出来ることなら、男から物語も聞いてみたいものだと思いながら、私は今日も桜の涙を浴びるのだ。

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