毒鶉の笑う日まで

第10話：弟達

　古来、晋という国に豫譲（よじょう）という者がいた。

　主君に恵まれず不遇に耐え忍んだ彼は、やがて智瑶（ちよう）なる武将の目に留まり、その才覚を見出されて優遇された。

　豫譲は主の期待に応えようと張り切り、武勇を馳せるべく春秋戦国の世を駆け抜けたが――天は彼らを冷酷にも見放した。智瑶はある戦にて、敵の計略に嵌められて敗死してしまう。

　敬愛する主君を失った豫譲は山に隠れ、憎き仇敵を討つべく……敵将の舘へ身分を偽り潜入するも、あえなく捕らえられてしまう。寛大な敵将は「滅びた主君を思い、一人我が身を討たんとする忠心や良し」と、豫譲を解放したのである。

　しかしながら……豫譲は諦める事無く、「これでは足りなかったのだ」と変身を開始する。

　毒性を持つ漆を身体に塗り、皮膚病の人間へと身を窶す。更に更に、と炭を飲み込んで声を潰し、果たして「別人」へと変貌を遂げた。

　高まる討伐意欲、昂ぶる感情を抑えに抑え、復讐鬼は敵将を橋の袂で待ち受けた。

　冴えた殺気は、時として放つその者をを害する。

　豫譲から放たれる怨讐の念波は、敵将の跨がる馬を怯えさせ、「智瑶の旧臣はそこなるか」と捕縛されてしまう。

　変装、とは生温い表現である。変質を遂げた忠臣でありながら、しかし胸に秘めたる怨毒の濃度を下げる事は叶わなかった。敵将は豫譲の忠誠心、復讐心に恐れおののき、「二度目は無く、ここで覚悟されよ」と配下に斬り捨てさせようとする。

　最早これまでと悟った豫譲は、「罰を免れようとは思いませぬ、願わくば、御身の衣服をば賜り、それを斬り捨てて我が主君への忠誠、その証左と致したい」と懇願した。

　敵将はそれを許可、衣服を与えると、豫譲は衣服を目掛けて渾身の斬撃を三度見舞う。

「嗚呼、これで我が主君に顔向けが出来る」

　敵の刃は受け入れぬと、豫譲は突き立てた自身の刀剣に覆い被さり、復讐と忠誠に充ちた生涯を終えた。敵将は我が身を追い続けた豫譲の死に際し、「彼こそが壮士たる男」と涙して評価した。

　やがて豫譲の逸話はかつての敵国に広まり、人々に長く愛されたという。

　この故事は、「呑炭漆身（どんたんしっしん）」という四字熟語に封入され、今日に伝えられている。

　復讐、仇討ちを目指して様々な辛苦に耐える事。これはその意である。

　目指すは仇敵の絶対討伐、その為ならば如何なる苦難も受け入れよう――紀元前の忠臣に似た境遇の人間が、長い長い時を超えて……ある国の、ある地方都市に開かれた学び舎に現れた。

　名を鶉野摘祢。彼女は「ある事件」から一年間、日常の全てを仇敵――目代小百合――への復讐に費やし、生きてきた。

　あらゆる忌手（イカサマ）を習得し、「いけない事」と知りながら打ち場にて使用、復讐に必要な花石を貯め込んだ。増える残高を見る度に、昂ぶる復讐心が喜び勇んで燃え滾った。

　炭の代わりに「毒」を呑み、産毛の一本に至るまでその毒を浸透させる。絶対的な信頼によって成り立つ賀留多の打ち場、そこに忌手（イカサマ）を持ち込むという罪を被り、全身を悪の穢れに染め上げた。

　怨み、負なる感情を毒に変えて溜め込む彼女は、まさに怨毒鳥（えんどくちょう）である。

　余談となるが、ヨーロッパの一地方には、ある時期に毒を身体に宿す鶉が生息する。紀元前から知られるその毒性は、不思議な事に「効く人、効かぬ人がいる」という特質を持ち、その毒は何に由来するのか――未だ議論の渦中にあった。

　毒鶉に、とうとうその時が来た。

　身体に満ち満ちた猛毒は、憎き「あの女」を滅する為。

　両手に備わる忌まれる技は、憎き「同類」を殺める為。

「……本当に、やるつもりなの」

　不安げな沖永が、押し殺すような声量で呟いた。

　花ヶ岡高校から遠く離れたカフェ、その奥まったテーブルに摘祢、沖永、向山の三人が座っていた。

「勿論。季節は流れ、流れに流れてはや神無月。余りに長かったわ……でも、賛同者が現れるだなんて、私の引きも捨てたものじゃないわね」

「……沖ちゃんと私は、あくまで鶉野さんを生徒会に突き出すまでの、いわば目付役だよ」

　向山の方を見やる摘祢。手付かずのカフェモカが寂しげに置かれていた。

「どうとでもしなさいな。唯……あの女を地獄に叩き込んでからにして頂戴」

　エプロン姿の店員が慌ただしく歩き回り、各テーブルで手際良く注文を取っていた。このカフェは昼間よりも夕方、更に言えば「陽が沈む」につれて客数が多くなる。

　やがて――沖永と向山は鉛のように重たい空気を嫌ったのか、「今日は帰るね」と飲み物代を置いて帰宅した。

「……ふぅ」

　すっかり冷え切ったカフェモカを一口啜る摘祢。美味くも不味くも無い。唯の飲用可能な液体に思えた。

　五分後……摘祢はカフェモカを半分も残して席を立ち、近所のスーパーマーケットへ向かった。弟達の好きな菓子を買う為である。

　子供向け菓子類のコーナーにしゃがみ、「確かこのアニメのお菓子だったはず」と思案に耽る摘祢の横顔は、何処にでもいる普通の家族思いな女子高生だった。決して――。

　仇敵の破滅を心から願う、悍ましい復讐鬼には見えなかった。

　彼女は、沖永と向山、そして協力者の事を「私の友人」と呼んだ。

　当然――純粋な嘘偽りである。

　摘祢にとって友人とは、ある定義を以て彼女の認定を受ける存在である。

　自分を裏切らない人。これだけであった。沖永達はこの定義に当て嵌まらない――要するに摘祢は「いつか裏切る」人間として判断しており、今回の目代討伐も、表面上の付き合いに過ぎなかった。

　同時に……摘祢は理解していた。

　彼女達も、私を友達だなんて思っていないだろう。

　諦観と呼ぶには余りに冷淡、余りに下心が無かった。

「……」

　菓子をタップリ入れたレジ袋を掴む手は、幾度も誰かを欺き、大好きだった賀留多を冒涜し、微かに残っていた自身の良心を殺している。

　汚れた花石を貯め込み続けた結果が、もしかすると「全く意味の無い独り相撲」だとしたら？

　数ヶ月前に摘祢はふと思い、背骨が抜き取られるような恐怖感を覚えた。それから彼女は「良心」という言葉を、脳内辞書から完全に抹消した。

　彼女に後戻りは赦されない。赦される程度の罪を重ねた記憶は無かった。

　今や鶉野摘祢という人間を構成するのは、「怨毒」「忌手（イカサマ）」の二つだけだ。

　まさしく彼女は意志を持った暴風であり、自我を失った怪物であった。

「ただいま」

　胸の奥に飼う、得体の知れぬ猛毒鳥を悟られてはいけない――摘祢はいつもと変わらぬ声調で、我先にと駆け寄って来るはずの弟達に声を掛けたが……。

「……どうしたの？」

　一人として玄関に弟達がやって来ない。リビングの方から泣き声が聞こえた。

「うわぁぁん！　お姉ちゃん、お姉ちゃん！」

　最年少、泣き虫の達樹が鼻水を垂らして駆け寄って来た。摘祢は荷物を置いて達樹を抱き上げると、ばつの悪そうに俯く兄貴達を睨め付けた。

「また達樹を虐めたのね。お姉ちゃん、虐めは大嫌いだって言ったわよね」

　違うんだよ！　長男の勝樹が大袈裟にかぶりを振った。

「ゲームしていたんだよ、そしたらね、達樹が負けたからってね、勝手に電源を切ったんだよ」

　そうだそうだ、と次男の章樹も頷く。

「達樹、そうなの？」

　ティッシュで涙を拭いてやる摘祢、「だって」と達樹は不満げに答えた。

「お兄ちゃん達が強いから、僕が勝てないんだ。勝てないから面白く無いの、だから切ったの。そしたら、お兄ちゃん達が叩いて来たの」

　なるほどね――摘祢は達樹を下ろすと、「集まりなさい」と弟達を足下に呼び寄せた。

「勝樹、章樹。貴方達は年上でしょう、年上の方が力も強いし、喧嘩になったら絶対に勝ってしまう。それは分かる？」

　二人はつまらなさそうに頷いた。

「暴力は駄目。それも弱い相手、例えば、年下の子とか、女の子には絶対」

「……お姉ちゃんも弱いの？」

　勝樹が興味深そうに尋ねた。摘祢はしばらくの間を置き、「うん」と頷いた。

「それと、達樹」

　顔を涙で濡らしつつも、何処か優越感に浸っている達樹は目を見開いた。

「負けそうだから、という理由で電源を切ってはいけないわ。ゲームだとしても……貴方の為にならない」

「でも、僕勝てないもん」

「達樹はまだ分からないだろうけど、達樹が大きくなったらね、一杯大変な事があるの。その度に、『嫌だから』って逃げちゃったら、どうなると思う？」

　口を尖らせる達樹。理解出来ない事柄に直面した時の癖だった。

「お姉ちゃん！　でも電源を切ったのは達樹だよ！　怒ってよ！」

　気色を損じた章樹が地団駄を踏むが、摘祢は彼の頭を撫で、それから三人を一気に胸へ抱き寄せた。

「怒るよりも、もっと効果的な方法があるのよ」

「恥ずかしいよお姉ちゃん……」

「……分かんないよ、そんなの」

「お姉ちゃん、良い匂いする！」

　三者三様の反応を見せる弟達へ、摘祢は優しい声色で語り掛けた。

「相手の話を聞いてあげる事。すぐに怒ったり、行動に移したらいけないわ。何の為に口が付いているの？　私達、お喋り出来るでしょう？」

　さぁ、貴方達……摘祢は順番に頭を撫でてやった。

「今回は両成敗よ。ごめんなさい、出来るわよね。叩いてごめんね、電源切ってごめんね、って。ね？」

　弟達はモジモジと摘祢の腕の中で身体を捩ったが、間も無く「ごめんね」とか細い声で言い合った。

　摘祢は――ニッコリと笑い、「久しぶりに」と弟達へ言った。

「お姉ちゃんもゲーム、混ぜて貰おうかな」

　ワッ、と三人は喜びの声を上げた。達樹は摘祢の手を引っ張ってテレビの前へ向かい、勝樹と章樹はもう一台のコントローラーを用意し、ゲーム機本体に接続した。

「ほらほら、その前にお風呂入るんでしょう。さっさと入って来なさい」

「ねぇ、お姉ちゃんも入ろう？　ねぇ入ろう！」

　あっと言う間に服を脱ぎ捨てた達樹は、摘祢の裾をグイグイと引いた。摘祢は時計を見やる、夕食の準備がまだだったが……。

「……そう、ね。たまには四人で入ろうか」

　えぇー、と章樹が眉をひそめた。姉に洗髪の仕方を口五月蠅く言われるのが鬱陶しかったらしい。

「先に入っていて。お姉ちゃんは後から行くから」

　キャアキャアと騒ぎながら浴室へ向かう弟達の着替えを、箪笥から手際良く取り出す摘祢は……。

　ふと、仇敵――目代小百合にもこのような日常があるのだろうか……と考えた。

　制服をハンガーに掛け、自分と弟達の下着を持って浴室へ向かう。手早く下着を脱ぎ、ドアを開くと中では三人が泡だらけで遊んでいた。

「転んだら危ないわ。皆ちゃんと身体洗っているの？」

「うん、ちゃんと――」

　勝樹は不思議そうに摘祢の顔を見上げた。

「お姉ちゃん？」

「何？」

　何かあったの――キョトンとした小さな双眼は、パチパチと素早く瞬きをした。

「……何も無いけど？」

「お姉ちゃん、何だか悲しそうだったもん」

　摘祢は達樹にシャンプーヘッドを被せ、椅子に座らせて静かに答えた。

　勘違いよ、きっと――。