第9話：共に毒を食む者
目代小百合が「悪」？ 何を言っているんだこの女は……。
沖永、向山の両名は顔を見合わせ、一方は笑い出し、もう一方は不快極まりないと表情を曇らせた。
「アハハハハ！ いやぁ笑いのセンス抜群だねぇ鶉野さんは！ 弁解ってのはさ、もっとそれっぽい事を言ったり嘘吐いたりするもんだけどね？」
「……酷い事を言うのね、鶉野さん？ 小百合とは中学校からの付き合いだけど、明るいだけじゃなくて、どんな人にでも敬意を以て接してくれる……模範的な人格者なのよ？」
模範――摘祢は繰り返し、「模範とは良い言葉ね」と頷いた。
「見習うべき人物の事を指す言葉。沖永さんの言う通り、私は目代小百合を模範として――」
ここまで稼ぐ事が出来た。
ヒラヒラと証明書を動かす摘祢は、俄にカウンターを見やった。沖永が力強く、両手でカウンターを叩いたからだ。
「お、沖ちゃん？」
「好い加減にして貰える！？ 小百合を巻き込むどころか、まるで小百合が
頬を怒りで紅潮させる沖永に……呆れ顔で摘祢が答えた。
「だとしたら、沖永さんは人を見る目が無かったのね」
「なっ……」
「いいえ、訂正するわ。私も見る目が無かった、あの女を信用した私が馬鹿だった」
我慢ならぬとカウンターから出て来た沖永、制止しようと駆け寄って来た向山の――二人の手を掴んだ摘祢は、背筋を撫でるような低い声で言った。
「はっ、離して、離してってば！」
「皆まで静聴しなさい、ご友人達。最後まで聴いてくれたのならば、必ず貴女達は私の理解者となるわ」
両名を引き寄せ、「単刀直入に言うわ」と呟いた。
「一年前……私の親友が当事者となった《札問い》で、あの女は起き札を一枚、余計に釣り込んだのよ」
途端に――沖永と向山は目を見開き、摘祢の口元を見つめた。
話の続きを欲していた。
「ついさっき……貴女達は言ったはず。『賀留多は信頼関係によって成り立っている』と。沖永さん、質問よ。……信頼関係って、平たく言えばどういう事かしら」
たどたどしく答える沖永の双眼が、右に左にと激しく泳いだ。
「…………
「向山さん、この答えは間違っているかしら」
重々しく首を横に振った向山。
「そうよね、私もそう答えるわ。……じゃあ、目代小百合がやった事は、一体――」
「間違って引いた、って事があるかも……しれない」
沖永さん……冷たい声で摘祢が被せた。
「腐っても、あの女は最強とまで言われた打ち手のはず。そのレベルの打ち手が、間違ってもう一枚引く？ 仮に間違ったとして、黙って闘技を続ける？ 《金花会》じゃないのよ、《札問い》、しかも代打ちなのよ？」
ジッと摘祢に見つめられた沖永は、その視線を嫌って後退ろうとしたが……掴まれた手が楔となり、思うように動けなかった。
摘祢の話を聴けば聴く程に――微少な「疑い」が生まれるようだった。
「評判高い女だったのでしょう、『人格者だ』って。ミスなど有り得ない打ち手であるその人格者が、手の内に一枚、更には……まるで隠すように持ち続ける？」
「でも、目代さんが釣り込んだって証拠は無いよね？」
「お返しするわ、向山さん。私が
「だったら鶉野さんも同じだよね、釣り込んだ場面を見ただけなんだろう？ 水掛け論だし時間の無駄だね」
「えぇそうよ、私がこの目でしっかりと見たの。それだけよ。何？ そろそろ私を生徒会に連れて行く？ 『この人は一年前から勝率を上げています。忌手を使っているのを私が見ました、それが証拠です』……とでも言うの？」
苦虫を噛み潰したような顔の向山は、しかし摘祢の視線から逃げる事無くその場にいた。
「私が忌手を使う時は『大尽博打』の時ぐらいよ。花石を貯めるだけ貯め込んで、使い道が無いからと馬鹿張りする連中から取るだけ。気になるなら記録でも何でも見てご覧なさい」
逆に――摘祢の声調が少しだけ、荒くなった。
「絶対の信用関係で成り立つ《札問い》に、貴女ならと手札を渡すのが《代打ち》なら、あの女はどんなに悍ましい事をしたのでしょうね。それに……一度でも
摘祢は沖永を一瞥した。強い不安を彼女の表情に感じた摘祢は、追い打ちを掛けるように続けた。
「そもそも……《札問い》の場で
「……うぅ」
「今、頻繁な活動が確認された《代打ち》は何人いるの？」
「目代さんを含めて四人。一年生が二人、二年生が一人……だね。四人とも《姫天狗友の会》のメンバーさ」
向山の方を向いて摘祢が問うた。
「勝率は？」
「……皆、八割以上だよ」
「賀留多は技術と運が必要なのよ、幾ら技術があるとはいえ……その勝率はどうなのかしら。しかも他人の揉め事を背負った場……もしかすると――」
後輩達に教えているのかもしれないわね。
誤解しないで欲しいのだけれど――二人の顔を交互に見やる摘祢。
「私、あの女のように逃げ切ろうなんて思っていないわ。遅かれ早かれ、私は生徒会に
えっ……と二人の声が響き渡った。
「貯め込んだ花石で豪遊しようとなんて考えた事も無いわよ。この花石は……温め続けた計画の為に、一切合切使うのよ」
怯えたように沖永が口を開いた。
「もしかして……小百合に？」
「えぇ。目代小百合の嘘偽りに塗れた高校生活を壊してやるの。相手は
ご友人達、よく聴いて頂戴――摘祢は続けた。
「私は善悪で言えば悪よ。善の立場にある貴女達が出張る必要は無いのよ。丁度良いでしょう、悪と悪が戦って、勝手に対消滅するんだもの。私はあの女を仕留められるし、貴女達にとっても
私の話が信じられないでしょう……泣く子を宥めるような声色で、摘祢は二人の肩にソッと触れた。
最早――沖永と向山に抵抗の意志は認められなかった。
「そうよね。信じられないわよね……当たり前よね。だって、私が一生懸命話しても訴えても、それは一人の言葉だから。人間は悲しい事に、一人の正論より百人の詭弁を信じてしまう生き物。だから――」
貴女達に、私の
「彼女……まぁ花ヶ岡だもの、女よね。彼女も目代小百合というよりは、どちらかと言えば《札問い》そのものを恨んでいるみたい。伝統って、時には理不尽だけれど……『そういうものだ』と無条件に信じ込ませる力がある。利用しない手は無いのよ」
「……本気で、目代さんを潰そうとしているんだね」
「勿論。私の親友を下らない手で不幸にしておいて、何が《姫天狗友の会》よ。笑えてくるわよね。悪は滅されるもの、全く同意するわ。私は罰を受ける覚悟は出来ている、それなら……あの女も当然、罰されるべきよね？」
コツコツと事務室の扉を叩く音が聞こえた。業務終了時刻をとうに過ぎているにも関わらず、ノックをするという事は――。
扉の前に、摘祢の「協力者」が現れたという意味だ。
「いらっしゃい。怯えなくても良いのよ、だってここには……」
私と、私のお友達だけなのだから。
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