踵で刻むアフター・ビート

18. epilogue

　梅雨の鬱陶しい雨が降り注ぐ、朝。

　いつものように看板を通りに出し、階段の庇の下で看板の文字を確認する。

　『下板橋探偵事務所　2Ｆ』

　僕は階段を戻り、朝の準備に精を出す。

　……と、言った物の。

　例によって、予約無し。

　僕たち三人は、雨の音を聞きながらそれぞれの席でコーヒーを飲んでいた。

　応接ソファではただ一匹、チャーリーが我が物顔で伸びをしている。田島家、八木橋家、東龍会…最近は色んなソファを座り比べたが、やはり事務所のソファが一番肌に合うと思う。

「そう言えば、所長」

　読んでいる雑誌から顔も上げず、綾子氏が黒埜氏に話しかける。

「うん…？」

　黒埜氏の方もスポーツ新聞から顔を上げずに答える。

「昨日、東龍会から振り込みがありました」

「あ、そう…」

　またしばらく、雨の音が部屋に満ちる。

　僕たちが高崎に行ってから三日。

　僕が見ているこの世界は、それなりに平和に包まれていた。

　僕は読んでいた文庫本に集中できず、立ち上がってステレオの前に行き、小さな音でジャズを流した。

「お、いいねえ。雨の日にはビル・エヴァンスのピアノが似合うよ」

　黒埜氏がコーヒーを飲みながらそう呟いた。

　相変わらず、視線は新聞に落ちたままだが…。

＊＊＊

　結局夕方になっても新たな依頼者は現れなかった。

　ゴージャスな美女も、傷を負い出血しながら現れる謎の男も現れなかった。

　平和な下板橋の午後。

　だが、訪問者がいないわけではない。

「こんちはー！」

　騒々しくドアを開けたのは、立花紫苑。

「チッ。また来たの、腹黒JK」

　一番ドアに近い綾子氏が青汁を飲んだ時と全く同じ顔をしている。

「腹黒くないもーん。ね、ノリ君？」

　僕の所までやって来て、あざとい上目遣いをしてくる。

　紫苑はあれ以来、眼鏡を掛けるようになった。紺に近い紫のフレームの丸眼鏡。

「僕はお前のノリ君になった覚えはない」

「えー！？

　何、ノリ君て、彼女にもそう呼ばれてるんだ？」

「うるさい、どうせピザ目当てで来たんだろう？！

　もう、帰れよ」

　僕の言葉にまったく取り合わず、応接ソファに座り込む。

「チャーリー！　来たよ－」

　チャーリーを抱え込むが、チャーリーはもの凄く嫌そうにむずかる。ここまで全員が嫌な顔をしているというのに、何故か紫苑は楽しそうだ。

　ティーバッグの紅茶を入れてやりながら、紫苑の向かいに座る。

「…今日も行ってきたのか？」

「……うん」

　一転して弱々しい笑みを浮かべ、紅茶をふうふうと冷ます。この様子では、今日もダメだったようだ。無理もないが。

「それでも、少しずつ、話してくれるようになったよ。

　昔のようにはいかないけど…」

　紫苑は二日前から、八木橋翠の家に毎日出掛けている。

　あれから、HR後の教室で、翠についての噂がすべてデマだったこと、その嘘を全て自分が流した、ということを全員の前で告白し、謝ったという。

　翠が再び登校してきても、仲良くして欲しいと懇願もしたという。

　翠に対しても同様に、直接会っての謝罪が叶った。

　だが翠の方の心の傷は深く、まだ紫苑に対しても、学校への気持ちも、前向きにはならないみたいだ。

「でも、私諦めたくない。

　昔みたいに戻れないのは仕方なくても、翠が私のこと許せないのが当然だとしても、せめて翠がもう一度学校に通えるようになるまで、私頑張りたい」

　紅茶を飲みながら、紫苑は決意を新たにする。

「翠も翠で辛いんだから、毎日顔を合わせるのも逆効果だろ？」

　自分の席から黒埜氏が言葉を掛ける。

「…やっぱ、そうかなあ…。

　ね、どうすれば良いと思う、ノリ君」

「僕に聞かれてもな…」

「しばらく様子見しながら、適度に距離を保つんだな。

　出歩けるようになったら、ここに遊びに連れてきてもいいぞ」

　黒埜氏の言葉に、女子二人が反応する。

「本当！？　絶対だよ？」

「所長！　これ以上JK増やさないでください！」

　…明日は仕事、来ると良いなあ……。

　甲高い声が飛び交う騒々しい事務所の中で、僕はひっそりチャーリーと肩を竦め合った。

　――――Episode 1. 藻掻く少女 　了