踵で刻むアフター・ビート

17. 代償は重く

　突然の全力疾走で息が切れた。

　ハアハアと肩で息を整えながら、膝に手を当てている黒埜氏に尋ねる。

「説明、して、ください、よ…」

「はあ…はあ…待って…」

　黒埜氏は深呼吸し、ハンカチで汗を拭ってから、近くの自動販売機でコーヒーを二つ買い、一本を僕に投げてよこす。

「あの道路の少し先の交差点にね、交番があるんだよ。運良くあの道路からは死角で見えなかったね」

「…じゃあ、アイツらは交番の直ぐ目の前で拳銃ぶっ放したんですか？」

「そういうこと。

　昼日中の都会で拳銃撃っちゃうようなヤツらだから、上手くいくと思ったよ。

　日本の警官が優秀で、本当に良かった」

　悪戯が成功した子供のように、とても嬉しそうな黒埜氏。

「それに、人気（ひとけ）もなくて助かった。

　民家がないことは地図で分かってたけど、誰かが歩いてたらもう一周歩き回るところだった」

「そうだったんですか…。でも、笑い事じゃ無いですよ？

　もし、警官がパトロール中とかで留守だったらどうしたんです？」

　僕のその言葉を聞き、黒埜氏が笑いを止め、目を逸らす。……何てこった。その可能性を考えていなかったのか、この探偵…。

「まあ、とにかく。これで邪魔者も消えたし、遠藤君の顔を拝みに行こうじゃないか」

「はあ…」

　歩き出した黒埜氏を追い、僕も溜息を吐きながら従った。

　五体満足って素晴らしい。

＊＊＊

「居ると良いですね」

　僕は歩きながら黒埜氏に言う。まだ、実家が分かっただけで、ここに潜伏していると決まったわけじゃない。

「そうだね。これ以上追いかけっこもしたくないし、居てくれないと困るな」

　寂れた商店街を歩く僕たち。

　夕方に差し掛かっており、スーパーの近くには子供の手を引いた主婦の姿も多い。

　こんな人達を巻き込まなくて良かったと心から思う。

　遠くに、サイレンの音が微かに聞こえる。

　先ほどの件で、警察も慌ただしくなったようだ。

　黒埜氏が遠藤の近くに連れて来たくなかったのは、尾行者だけでは無かったということだ。

　やがて身近な所から、最近聞き慣れた電子音が届いた。

　前方には、古びたパチンコ屋。

　黒埜氏が立ち止まり、呆れたように僕に向かって呟いた。

「…なあ、木田君。

　アイツは何やってるんだ？」

　黒埜氏の顎が示す先…パチンコ屋から、フラフラとした足取りで遠藤浩太が出て来る所だった。

　ギリギリ表情が覗える程の距離だが、明らかに憔悴しているのが見て取れる。

　夢遊病者のような足取りで、そのまま向かいのコンビニへと入っていく。

　近くの歩行者が揃って慌てたように遠藤を避けていく。

　しばらくコンビニの近くで待っていると、やがてふらふらと遠藤が出てきた。

　そのままコンビニの脇の縁石に腰を降ろし、ビニール袋から缶チューハイを取り出す。

「…見てられないな」

　黒埜氏が呟きながら、スマホを取り出し僕の背後へと歩いて行く。…ジンさんに連絡するのだろうか。

　僕は尚も、遠藤の挙動を見守っていた。

　プルタブを開け、酒を一口含んでから、徐にポケットに手を入れ、手に何かを取り出す。

　小さくて見えないそれは、口の中に放り込まれる一瞬、白い物だと分かる。

「…こんな往来で堂々とドラッグか」

　戻ってきた黒埜氏が溜息交じりに呟いた。

　二人、遠藤を見張っている姿勢のまま、僕は黒埜氏の顔を見ずに聞いた。

「…ジンさんに連絡したんですか？」

「…ああ。

　……探偵という職業が、嫌になったかい？」

　それは何時だったか最近も聞いた、黒埜氏の優しい声。

「……いいえ」

　僕はそう答えたが、それはやはり黒埜氏の顔を見ては言えなかった。

「嫌になったら、いつでも言うと良い」

　そっと、黒埜氏が僕の肩に手を掛けた。

　十分ほど経った頃、背後から数人の足音が聞こえた。

　振り返ると、ケイタと取り巻きのヤクザが数人。

「早くないですか？」

「…第一報は市役所から入れたからね。

　時折途中経過も入れてたし」

　遠藤は今では、縁石の上で寝そべってしまっている。

「よう、お疲れ。

　バンで来てるから、お前らも乗ってくか？」

　ケイタが嫌な笑い方で黒埜氏を見る。

「遠慮しておくよ。

　……ジンさんによろしく」

「おう…」

　踵を返した黒埜氏を追い、僕もその場を後にする。

　…振り返ることはしなかった。

＊＊＊

「やっぱり、新幹線使った方が良かったかな」

　帰りの電車の中、夕日を浴びた黒埜氏は面倒くさそうに言った。

「乗り換えが面倒ですよ？」

「それもそうだね。

　…池袋に帰ったら、やきとんで一杯飲もうか」

「……良いですね、それ」

　乗客を増やしたり減らしたりしながら、電車はまだしばらく僕たちを乗せて進んでいく。