花ざかり平安料理絵巻 桜花姫のおいしい身の上

二章 孤狼なりしや花喰う君

その１

　入（じゆ）内（だい）話（ばなし）が持ち上がってから一（ひと）月（つき）ほど経（た）った晴れの日。

　桜（さくら）子（こ）の嫁（よめ）入（い）りは、満を持して執（と）り行（おこな）われた。

　珠（たま）のように美しい姫（ひめ）君（ぎみ）が入内するという印象を植えつけるため、牛車ではなく、てっぺんに宝（ほう）珠（じゆ）を載（の）せた輦（てぐるま）というお神輿（みこし）風の乗り物を用意させ、揃（そろ）いの装（しよう）束（ぞく）を着せた男たちに引かせる念の入りようだった。これからの生活に必要となる衣（ころも）や調度品を運ぶ花（はな）嫁（よめ）行列は、町を三つまたぐ長さになり、二（に）条（じよう）大（おお）路（じ）は見物客で賑（にぎ）わった。

　向かう内（だい）裏（り）は、それ自体が一つの都だ。東西南北に一つずつ、朱（しゆ）色（いろ）に塗（ぬ）られた主要門があり、周囲を屋根のついた白（しら）壁（かべ）で囲って、外界と隔（へだ）てている。

　四角く区切られた土地には、帝（みかど）が暮らす清（せい）涼（りよう）殿（でん）の他に、妃（きさき）である中（ちゆう）宮（ぐう）や女（によう）御（ご）、東（とう）宮（ぐう）が住む七殿五舎もの屋（や）敷（しき）があり、全てをまとめて『後（こう）宮（きゆう）』と呼ぶ習わしだ。

　桜子は南にある承明門で輦を降りて、徒（かち）で宮中へと入った。

　広い前庭を歩き、桜と橘（たちばな）が左右に植えられた階（きざはし）をのぼって紫（し）宸（しん）殿（でん）に入ると、待っていた神官が頭の上で祓（はら）え串（ぐし）を左右に振（ふ）る。

　これは世（せ）俗（ぞく）で受けた不（ふ）浄（じよう）を清める、禊（みそぎ）と呼ばれるお祓いだ。

　婚（こん）儀（ぎ）は日を改めて行われる。といっても、帝と殿（てん）上（じよう）人（びと）の都合がつく日を選んだお披（ひ）露（ろ）目（め）会のようなもので、左大臣である父の席はあっても母や乳母（めのと）の席はない。

　姫君が憧（あこが）れる入内は、決して感動的なお祝い事ではなく、淡（たん）々（たん）とした業務の一（いつ）環（かん）なのだ。

　味気ない禊の最後に、桜子は中宮に次ぐ高位である『女御』という位階を与（あた）えられた。

　さらに、麗（れい）景（けい）殿（でん）と呼ばれる殿（でん）舎（しや）を与えられて、東宮妃（ひ）であると同時に、一つの屋敷の主人にもなった。

「私の殿舎なら、ここの台（だい）盤（ばん）所（どころ）に入ってもいい？」

「台盤所、でございますか」

　桜子の何気ない一言に、壮（そう）齢（れい）の女性が顔をしかめた。

　数多くいる女（によう）房（ぼう）の中でも、禁（きん）色（じき）の唐（から）衣（ぎぬ）をまとうことが許された上（じよう）﨟（ろう）女房である彼（かの）女（じよ）は、桜子のお目付役だ。もともとは内侍司（ないしのつかさ）の一員として一代前の帝に仕えていたそうで、当時の位にちなんで典侍（ないしのすけ）と呼ばれている。

　典侍は、唐（から）櫃（びつ）に収める衣の順序を確かめていた女房を下がらせると、桜子の下座に膝（ひざ）をついて、白（おし）粉（ろい）の上に塗りつけた眉（まゆ）をきりっと上げた。

「許されません。台盤所に立つのは、下級女官の刀（と）自（じ）か膳司（かしわでのつかさ）の仕事です」

「働く人の邪（じや）魔（ま）にならない時間でいいのよ。少し見てみたいだけなの」

「それでも、なりません。この典侍、左大臣家の北の方様より、桜子様を決して台盤所に近づけぬように言いつかっております。宮中での心得をお授（さず）けして、立派な宮中人とする覚（かく）悟（ご）でございますれば、もしも禁を破られた折りには、責任を取って鄙（ひな）びた田舎（いなか）に下がらせていただきます」

　もしも主（あるじ）が失態をおかしたら宮仕えを辞（や）める覚悟まで決めてきたとは、なんとも頼（たの）もしい女房だ──料理を続けたい桜子以外の人間にとっては。

　この典侍を宮仕えに採用したのは、他でもない母である。おおかた、厳しいお目付役がいれば、さすがの桜子も台盤所に立ちはしないと思ったのだろう。

（母様は、最初から、料理を諦（あきら）めさせるつもりだったのね）

　しかしながら、宮中料理がこの国で作られる食事の見本であることは事実だ。

　唐（とう）の料理を認めてもらうために入内した桜子が、あっさり諦めるわけはない。

「分かったわ。頼（たよ）りになる典侍がそこまで言うのだから、料理は下の者に任せましょう」

　物分かりのいい娘（むすめ）を演じると、典侍は、ほっと胸を撫（な）で下ろした。彼女はいくら左大臣家の北の方を立てたくても、上の位階にいる桜子に命令されれば逆らえないという難しい立場にいる。

（ちょっと胸が痛むけど……）

　桜子は脇（きよう）息（そく）に寄りかかり、持ち上げた檜（ひ）扇（おうぎ）の陰（かげ）でわざとあくびをした。

「ふわあ。今日は朝から気を張っていて疲（つか）れちゃった。少し眠（ねむ）ってもいい？」

「では、目（め）隠（かく）しに几（き）帳（ちよう）を立てさせましょう。わたくしは塗（ぬ）り籠（ご）めで唐櫃を整えて参りますので、ご用がありましたら通りがかった者にお声がけを。東宮様との顔合わせは明日になりますから、本日はごゆっくりお過ごしください」

「ええ。ありがとう」

　目を閉じると、几帳を立てかけた女房と典侍の足音が遠ざかっていく。

　小（こ）雨（さめ）のような衣（きぬ）擦（ず）れが消えたのを見計らって、桜子は目（ま）蓋（ぶた）を開けた。

　几帳から顔を出して、そうっと辺りを窺（うかが）う。調度品が設（しつら）えられた母（も）屋（や）にも、御（み）簾（す）で隔てられた廂（ひさし）や簀（す）の子（こ）縁（えん）にも、人の気配はなかった。

（今のうちだわ！）

　桜子は十（じゆう）二（に）単（ひとえ）から腕（うで）を抜（ぬ）いて、着ていた形もそのままに衣の外へと脱（だつ）出（しゆつ）した。

　夏に過ごしやすいように風通しよく作られた屋敷は、絹の単衣（ひとえ）に緋（ひ）色（いろ）の袴（はかま）姿では寒すぎたので、手近にあった衣を引っかけて廊（ろう）へと飛び出す。

「ここの台盤所に近づけないのなら、他の殿舎を使うまでよ」

　七殿五舎のうち、埋（う）まっているのは麗景殿を含（ふく）めて六つだけ。

　それ以外の殿舎は、主を持たない空の屋敷だと聞いている。

　麗景殿の北にある宣（せん）耀（よう）殿（でん）には右大臣家から入内した姫が、西の弘（こ）徽（き）殿（でん）には帝の妃である中宮がいるので、桜子は東を目指して歩いて行った。殿舎同士は、渡（わた）殿（どの）と呼ばれる渡（わた）り廊（ろう）下（か）で繫（つな）がっていて、わざわざ庭に下りなくても一（いち）巡（じゆん）できるのだ。

　隣（となり）の殿舎へ渡ろうとした桜子は、遠くに人の姿が見えた気がして立ち止まった。

　先日から暖かい日が続いたせいか、啓（けい）蟄（ちつ）も過ぎていないのに桜が乱れ咲（さ）いている。

　目を凝（こ）らすと、淡（あわ）い花（はな）霞（がすみ）ごしの高（こう）欄（らん）に、一人の青年が片（かた）肘（ひじ）をついてもたれかかっていた。

　まっすぐな鼻（び）梁（りよう）とつんとした唇（くちびる）にかけての起（き）伏（ふく）が、貴（き）船（ぶね）や鞍（くら）馬（ま）の山々を繫ぐ峰（みね）のように形良い。桜を見上げる切れ長の瞳（ひとみ）は、どこか達観したように冷めきっていた。

　手（て）酌（じやく）で酒をあおる彼（かれ）は、膳（ぜん）に手を伸（の）ばして何かを口に入れる。

　唇からこぼれて、ひらひらと舞（ま）い落ちる一欠片（かけら）に、桜子は釘（くぎ）付（づ）けになった。

　──花びら？

　膳に盛られていたのは料理ではなく、白梅や黄色の山（やま）吹（ぶき）、赤椿（つばき）といった春の花々だった。奇（き）妙（みよう）なことに、青年は、それらを口に運んでは、ろくに嚙（か）まずに酒で流し込んでいく。

（どうして花なんて食べてるのかしら。まさか、花の精だったり？）

　立ったままで夢でも見ているのだろうかと、桜子は額に手を当てた。

　思い返せば、朝から重たい十二単を着付けられ、両親への別れの挨（あい）拶（さつ）をこなし、動きの激しい輦に揺（ゆ）られ、内裏に入ってからは儀（ぎ）式（しき）が続いて、心安まる時がなかった。

　体力は旺（おう）盛（せい）な方だが、気づかないうちに消（しよう）耗（もう）していたのかもしれない。

「こんな調子で、ここでやっていけるかな……」

「あらぁ、桜子さまのお姿がないわぁ」

　母屋の方から聞こえた女房の声に、桜子は、はっと我に返った。高欄を見ると、青年の姿は膳ごと消えていた。あとに残るのは、季節外れの花ばかり。

「……なんだったのかしら……」

　狐（きつね）につままれた気分で呆（ほう）けていると、女房が再び呼んだ。

「かくれんぼですかぁ、桜子さまぁ」

「はいはい！　すぐに行くわ！」

　桜子は大急ぎで母屋へと戻（もど）ったが、待ち構えていた典侍に「勝手に出歩いてはなりません」と叱（しか）られたのは言うまでもない。

　その日の夕方に出された食事は、やはりおいしくなかった。半分も食べずに下げさせてぼんやりと唐の料理に思いを馳（は）せていると、典侍が鬼（おに）のような形相で駆（か）け込んでくる。

「桜子様、すぐにご準備を！　東宮様がお越（こ）しになります！」

「へ……。ちょっと、何っ!?」

　桜子は、わらわらと集まってきた女房によって湯（ゆ）殿（どの）に連れて行かれ、ぬるいお湯で体を清められた。寝（ね）間（ま）着（き）の白袴は、やけにゆったりと結ばれた。着（き）崩（くず）れしないように、ぎっちり締（し）め上げられた今朝とはえらい違（ちが）いだ。

　母屋へ戻ると、昼間は使われていなかった香（こう）炉（ろ）が、せっせと甘（あま）い煙（けむり）を吐（は）き出している。

　寝（しん）所（じよ）である御（み）帳（ちよう）台（だい）には朽（くち）木（き）文様の白い帳（とばり）が下ろされて、そばには普（ふ）段（だん）は使わない掛（か）け布（ぶ）団（とん）の用意までしてあった。

（こ、ここ、これって……まさか！）

　我（わ）が身に迫（せま）る危機に気づいた桜子は、青くなって後ずさった。

「婚儀はまだでしょう!?」

「婚儀というのはいわゆる儀式。夫（ふう）婦（ふ）の関係は、顔合わせより始まります。東宮様は、桜子様の顔を早く見たいと、明日まで待てずにお越しになるのですから、すぐにお帰りになることはありますまい。桜子様も『もうこちとら準備万（ばん）端（たん）、いつでも来やがれ、こんちくしょう！』と覚悟を決めて、まな板の上の鯉（こい）におなりなさいませ。これこそ、宮中で女性が幸せに過ごす心得でございます」

「捌（さば）かれるのを大人しく待つなんて正気じゃないわ！　というか、典侍の言う宮中での心得って、何がどうしてそう乙女（おとめ）心を無視した仕様になっているの!?」

　震（ふる）える指を突きつけると、典侍は懐（ふところ）から抜いた赤い蝙（かわ）蝠（ほり）扇（おうぎ）を開いた。

「語れば長くなりますが。わたくしは内侍司で働いていたその昔、この蝙蝠を振りかざして女官を取りまとめる様から『紅（くれない）のスケ』との異名を賜（たまわ）っておりました。宮中の女社会は弱肉強食。ここで生き抜くには、これくらい達観せねば務まりません」

「宮中って、そんな殺（さつ）伐（ばつ）とした世界なの……」

　どん引きしていると、訪（おとず）れた先（さき）触（ぶ）れが「東宮様、お成り」と告げた。

「もう来ちゃったの!?」

　もはや心の準備どころか、逃（に）げ隠れる暇（ひま）もない。

　桃（もも）色（いろ）の袿（うちき）を肩（かた）にかけられた桜子は、持たされた檜扇に顔をうずめた。

　唐の料理を認められたい一心で入内してしまったが、名目は東宮の妃になるため。いつかこうなることは頭の隅（すみ）で分かっていたはずなのに、泣きたいくらい心細かった。

　桜子の心など露（つゆ）知らず、手（て）燭（しよく）を掲（かか）げた東宮の行列は粛（しゆく）々（しゆく）と進んでくる。太（た）刀（ち）と下（さ）げ緒（お）が擦（す）れる、しゃんしゃんという音が近づくにつれて、桜子の緊（きん）張（ちよう）は強くなっていく。

（東宮様は冷（れい）酷（こく）な狼と呼ばれているのよね。出会い頭（がしら）に斬（き）られたりしないかしら……）

　不安に耐（た）えかねて一行を盗（ぬす）み見た桜子は、あんぐりと口を開けた。

　──花の精だわ！

　武官に前後を挟（はさ）まれて現われたのは、桜の花霞ごしに見た青年だった。

　昼間よりも幾（いく）分（ぶん）か人間らしく見えるのは、感情が表に出ているからだろう。柳（やなぎ）のような眉はひそめられ、唇は不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに横一文字に引かれている。

　ばちりと視線が合った気がして、桜子は顔を伏（ふ）せた。

　美しい。それだけではなく、なんだか恐（おそ）ろしい人だ。

　切れ長の目は、高名な刀（かたな）鍛（か）冶（じ）が打った刃（は）物（もの）のように鋭（するど）く、見られるだけで背筋が凍（こお）る。

　足を止めて一呼吸おいた東宮は、畳（たた）まれていた寝（しん）具（ぐ）に目をやった。

「準備がいいことだ。左大臣も、右大臣も、娘を差し出せば、俺（おれ）を操（あやつ）れると思っているらしいな」

（え……？）

　不（ふ）穏（おん）な言葉に顔を上げると、東宮は、尊大とも言える目つきで桜子を見下ろしていた。

「どんな甘（かん）言（げん）に騙（だま）されて入内してきたのかは知らないが、俺は、誰（だれ）も愛さない。ここへ来ることも二度とない。残念だったな」

　顔合わせには相応（ふさわ）しくない台詞（せりふ）を吐（は）かれて、桜子は怒（おこ）るより戸（と）惑（まど）った。

（誰も愛さないって……。入内話は、東宮様が望んだものではなかったということ？）

　可能性はある。入内の宣（せん）旨（じ）は帝から賜るものだ。妃が増えない息（むす）子（こ）を心配した帝が、東宮の意向を確かめないまま、桜子の入内を推（お）し進めたのかもしれない。

「富だけは約束されたこの場所で、せいぜい孤（こ）独（どく）を、編んで、いろ──」

　東宮の体がふらりと傾（かし）いだので、桜子は扇（おうぎ）を手放して駆け寄った。

「どうなさったの!?」

　肩に寄りかからせて支えると、東宮は直衣（のうし）を通しても分かるくらいに瘦（や）せ細っていた。

　薄（うす）い胸（むな）板（いた）から響（ひび）いてくる鼓（こ）動（どう）は、とくんとくんと力ない。

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かと顔を覗（のぞ）き込んだその時、閉じられていた東宮の目蓋がぱっと開いた。

「触（さわ）るな！」

「きゃっ」

　強く肩を押された桜子は、その場に座（すわ）り込んだ。東宮は、気を失うまいと口が引きつるほど歯を嚙みしめて、危なっかしい足どりで来た道を戻り始める。

　手を貸そうとした従者を振り払（はら）い、誰の助けも借りずに前へと進む姿は、冷酷な狼というよりは手負いの獣（けもの）のように見えた。

「……どうして、あんなにお瘦せになっているのかしら……」

　市（し）井（せい）には貧しくて食べられない民（たみ）もいるがここは内裏だ。飢（う）えとは無（む）縁（えん）の場所である。

　困（こん）惑（わく）する桜子に向かって、重そうな太刀を下げた従者が片膝をついた。

「某（それがし）は、東宮の護衛を務める帯刀（たちはき）と申します。主にお手を貸してくださり、ありがとうございました」

「床（ゆか）に倒（たお）れ込んでしまわなくてよかったですわ。東宮様は、ずいぶんお瘦せになっているようでしたけど、ご病気でもされているのですか？」

「……少々、食が細いだけでございます」

　帯刀は、含（がん）蓄（ちく）あるような口調で答えてから、すっと視線を上げた。

「本来ならば、明日が正式な顔合わせです。入内してきた姫君と東宮様が挨拶もしないとなれば、左大臣家に泥（どろ）を塗るようなものですので、期日通りに行うべきかと存じます。しかし、女御殿が主を恐ろしいとお思いでしたら延期いたします。どうされますか？」

「そうですね……」

　再びあの殺気に当てられると思うと、桜子の腰（こし）の辺りから力が抜ける。

　東宮は、怖（こわ）い。けれど桜子は、倒れるほど瘦せ細った人を放ってはおけなかった。

「顔合わせに来てほしいです。いくら食が細いといっても、あそこまでお瘦せになっているのは心配ですわ。私から、もっと食べてくださるように説得してみます」

　どうせ嫌（きら）われているなら憎（にく）まれ役を買って出ようとする桜子に、帯刀は深く頭（こうべ）を垂れた。

「お気（き）遣（づか）いに感謝いたします。背負ってでも主を連れてきますので、明日までお待ちを」