花ざかり平安料理絵巻 桜花姫のおいしい身の上

序章 かくして姫君は台盤所に立つ

その１

　石（いし）畳（だたみ）が敷（し）かれた台（だい）盤（ばん）所（どころ）に、早春のひんやりとした空気が流れ込む。

　竈（かまど）に載（の）せた鍋（なべ）からは、具材の煮（に）える音がことことと雅（が）楽（がく）の鼓（つづみ）のように響（ひび）き、隣（となり）の焼き網（あみ）で熱せられる若（わか）鮎（あゆ）からは、焦（こ）げ混じりの豊かな匂（にお）いが立ちこめる。

「そろそろいい頃合いかな」

　じっと食材の変化を見守っていた少女、桜（さくら）子（こ）は、袖（そで）を押さえて鍋の蓋（ふた）を取った。

　白い湯気がぽっかりと浮き上がり、ほっとする甘（あま）い香（かお）りに包まれる。

　なめらかな汁（しる）に、さいの目に切った根菜や大ぶりな貝の身が浮かぶ、見た目にも温かな一品は、陽だまりのように心安らぐ色をしていた。

　桜子は、棚（たな）から桐（きり）の箱を下ろして、中にしまわれていた朱（しゆ）色（いろ）の匙（さじ）を取り出す。

　鍋にくぐらせて一口分を掬（すく）い取る。味見のためだ。

　高鳴る心を落ち着かせて、そうっと口元に運ぶ。

　料理をしていて、最も緊（きん）張（ちよう）する瞬（しゆん）間（かん）を迎（むか）えようとした、その時──

「その一口、もらった」

　後ろから伸（の）びてきた手に、手首を引かれた。

　あっと思った矢先、匙は桜子の口ではなく、肩（かた）先（さき）から顔を出した青年の口に吸い込まれる。彼（かれ）は、熱さにきゅうっと目をつぶり、次の瞬間には、開いた目を輝（かがや）かせた。

「おいしい！　やはり桜子の料理は格別だね。あれ、なぜ怒（おこ）っているの？」

「口に入れる寸前で食べ物をくすねられたら、誰（だれ）だってこんな顔になると思うわ」

　じーっと睨（にら）むが、花のように笑（え）む青年には、どこ吹（ふ）く風だ。

「味見しなくても、桜子の料理はおいしいに決まっているよ。俺（おれ）のために心を込めて作ってくれているんだから」

「また調子のいいことを言って──っ！」

　そろりと腰（こし）に手を回され、背中からぎゅっと抱（かか）えられて、桜子の心臓が跳（は）ねる。

「俺は君の料理がないと生きていけない。君が許してくれるなら、歌に詠（よ）んで讃（たた）えたいくらいだ……」

「絶対に嫌（いや）！　あなたが詠んだら、あっという間に都中に広まってしまうじゃない。自分のことを詠んだ歌が、噂（うわさ）好（ず）きな人々の話の種にされるなんて耐（た）えられないわ！」

　ばたばたと暴れれば、青年は「恥（は）ずかしがりやだなぁ」と笑いながら腕（うで）をほどいて、台盤所を見回した。

「来るのが遅（おそ）くなってしまったけれど、何か手伝えることはないかな」

「もう完成間近だから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。母（も）屋（や）に戻（もど）って、私以外の人を讃える歌でも考えてて」

「ええ？　浮（うわ）気（き）しているみたいで嫌だなぁ」

「じゃあ、庭にあるしだれ桜に贈（おく）る歌」

「それも陰（いん）気（き）くさくて嫌なんだけど……。なんだか、今日の桜子、俺に冷たくない？」

　不満げな視線を送られて、桜子はどきりとした。

「料理は熱々で出すから安心して。さあ、母屋へ戻って！」

　体の向きを変えさせて、邸（てい）内（ない）に繫（つな）がる引き戸に向かって背を押す。不満げな彼をやっとのことで台盤所から追い出した桜子は、台に載せていたひょうたん壺（つぼ）を取り上げた。

「さて、最後の仕上げをしないとね」

　栓（せん）を抜（ぬ）いて、中身を鍋の表面へ振（ふ）りかける。黒い粉末は、熱くなった料理に触（ふ）れると、食欲をそそる香りを立てて、料理の風味をいっそう引き立てた。

「完成だわ！」

　漆（しつ）器（き）に見た目良く盛り付けて膳（ぜん）に載せた桜子は、髪（かみ）を結（ゆ）っていた繻（しゆ）子（す）紐（ひも）をほどいた。膳を両手に持ち、花咲（さ）く庭沿いの廊（ろう）をしずしずと運んでいく。

　この庭が好きな青年は、いったいどんな顔をして待っているのだろう。

　桜子が母屋に足を踏（ふ）み入れると、青年が気づいて振り向く。

　その表情がどんなものなのかは、桜子しか知らない──。