Proost！

第1話

「いらっしゃい、佳菜ちゃん。もう茜ちゃんと真奈ちゃんも来てるわよ」

　カランという軽快な錫の音と共に、温かい声をかけられる。カウンターの中にいる、白い髪をしたお婆ちゃんからだった。

　私の家の近所には、小さな小さな猫カフェがある。《open haard》という名前で、実はカフェというほどオシャレでもない。昔からここで暮らしていた老夫婦が開いているお店だ。

「ありがと！　飲み物は……アイスココアで！」

　軽く挨拶を交わしてから、お店の奥側の陽の当たらないテーブルへと向かう。そこには学校の制服を着たままの、私の友人たちが座っていた。

「別に、着替えに帰らなくてもよかったじゃない」

「制服に猫の毛が付くのが嫌なんだよね、佳菜は」

　ここは猫と戯れながら、軽く食事ができる憩いの場所。同級生で幼馴染である私達三人組は、放課後になるとここへよく通っていた。

「こっちの方が気にせず抱っこできるってだけ！　ねー」

　私の声に反応したのか、ミオ、ラム、ランと名前を付けられている三匹が、ナーゴと鳴きながらこちらを見上げてくる。

「みんな元気にしてたかな？　うりうり」

　順番に撫でて、カウンターの席に着く。お店に飛び込んできた私に声をかけてくれ、今もアイスココアを用意してくれているのは――この猫カフェを経営している八重子さんだった。

「今日もみんなで相談かしら？」

「もちろんよ！　八重子さんも楽しみにしててよね！」

　幼稚園も、小学校も、中学校もずっと同じ地域。このお店ができる前から、私も茜も真奈も、八重子さんにはいろいろと世話をしてもらっていた。お店がオープンしたと聞いた時も、真っ先にお祝いに来たし。毎年開店から何周年のお祝いだって、三人でしようねと決たのだ。

「一周年目はカードと花束だったよね」

「二周年目は手作りのケーキ」

「今年は……何にする？」

「前と同じじゃ味気ないしね……」

　そんなことを猫を撫でながら毎日話し合う。けれど、猫を撫でているからなのか、それとも毎日という頻度の高さからなのか――来月に控えた今の時点になっても、特にこれと言った案は出ていなかった。

　あれ、なんで今年だけこんなに難航してるの。

　前より良いものにしようって、高望みなのかな……。

「…………」

「今年はなんとかして、バートさんが喜ぶとこ見たいね」

　バートさんというのは、八重子さんの旦那様。

　出身はなんとベルギー。当時は珍しい国際結婚だった。

　日本語はあまり話せないらしくて、私達ももう三年も通っているけど、これといって話をしたこともない。ただ、カウンター奥の厨房で作ってくれる料理は、一流シェフ並に美味しいから嫌いじゃないけど。

　そんなバートさんは、いつも表情があまり変わらない。お祝いをした一年目も、二年目も仏頂面だった。八重子さんは、『あれでも喜んでいるのよ』と言っていたのだけれど、私達は目で確認したいのだ。

「今日の朝に面白そうな話を見つけたんだけどなぁ……」

　茜がグラスの氷をストローでかき混ぜながら呟いた。

　今回もあまり進展なし。流石に毎日こんな感じだと困るんだけど。

「うーん、また帰って調べてみる」

「ん。それじゃあ、連絡待ってるね」

　今日のカフェでの会議は――結果の出ないまま解散となった。

『あったあった！　これなんだけど、どうかな？』

　茜からのメールがあったのは、その日の夜だった。

　リンクが貼られているようなので、そこから飛んでみると――

「んー？　かっ……てんすと……？」

　どうやら、ベルギーで行われているお祭りについて書かれているようだった。貼られている写真は、現地のニュース記事のようで。英語もままならない私は、後日詳しい内容について聞くことにしたのだった。

　翌日の朝、学校の教室で昨日のメールについて茜に訪ねてみた。

「――で、そこで見るのを止めちゃったんだよね」

「もう、中身を要約したのを本文に書いてたじゃない！」

　……あまり長い文だと、途中で読めなくなってくるんだもの。

　それでも――写真の映像が気になったのは、確かなことで。

「で、このベルギーのお祭りなんだけどね――」

　詳しく教えてもらえばもらうほど、それが良いアイデアに思えてきた。

「――！　いいね、それ！　それで決まり！」

　――そうして、三周年のお祝いの日が訪れる。

　入念な下準備のもと、お店は当然私達の貸し切り。

　お店の扉を開けると、八重子さんが嬉しそうにカウンターの中で待っていた。

「あらあらあら、とっても可愛い猫ちゃんたちだこと。ちょっと待ってね、あの人も呼んでくるから……」

　カフェの中心に一メートルほどの大きさの人形を二つ。

　――白と黒。かたや華やかなドレスを纏い、かたやスラリとしたタキシード。

　対照的な二つの人形には猫耳が生えており、それぞれにティアラと王冠が乗せられている。

　王妃である白猫の『ミネケ・プス』。そして王様である黒猫の『シープル』。

「ほら、彼女らが祝ってくれるって言うんだから。こっちで一緒に見ましょう」

「…………」

　八重子さんがバートさんを呼んできたのを確認して。

　私達は、猫の被り物をしてクルリと踊る。

　小さな小さな猫のパレード。

　盛大でもないし、大して上手じゃないけれど。ゆらゆらと揺れる尻尾につらた三匹の猫――ミオ、ラム、ランも一緒になって、それはもう賑やかなものとなった。

『Kattenstoet（カッテンストゥッツ）』

　ベルギーで三年に一度行われているという、伝統的な猫のお祭り。

　茜が調べてメールで送ってきたのは、去年の祭りの様子だった。

　数時間にも及ぶらしい盛大なパレード。

　大きな大きな山車に、放り投げられる沢山の猫のぬいぐるみ。

　一瞬で心を奪われた。『これしかない！』と確信した。

　舞台は猫カフェ《open haard》。バートさんはベルギー出身だというし、ぴったりだと思ったのだ。

　カードも、花束も、ケーキも。今年もやれば喜んでくれるに違いない。

　けど――たまには、こういうあっと驚くこともしてみたい。

　どんなものを作ればいいのかは、茜がしっかり調べてくれたし。真奈は手先が器用な上、道具も用意してくれた。私は……工程管理とそのた雑務全般。

　三人で頑張ってみっちり一ヶ月。『ミケネ・プス（王妃）』と『シープル（王様）』の人形を手作りするのと、私達の被り物を用意するだけでも、ギリギリの期間だったけれども――これは思ったよりも上手く出来たんじゃないかな。

　八重子さんとバートさんの方を伺ってみる。

「可愛いわよねぇ。ねぇ？」

「…………」

　眉間のシワはすっかり取れていて、それでいて少し驚いているような。

『少し派手すぎたかな……？』と茜と真奈と顔を見合わせていると――

「あ、あれ……！？」

「あらあら。少し待っていてね」

　バートさんが、ナプキンで目元を抑えながら、静かに奥へと引っ込んでいく。それを追うように、八重子さんも奥へと引っ込んでいき――そしてしばらくしたら、少し嬉しそうに笑いながら戻ってきた。

「あ、あの……バートさんは……」

「もしかして、怒っちゃった……？」

「あの人、故郷のことを思い出しちゃったんだって」

『大成功ね』と小さく笑う八重子さん。

　大成功だって。思いつきで挑戦したことだけど、それでも喜んでくれた。

　それも、思わず泣いてしまうぐらいに。

「よかったね、佳菜」

「頑張って用意した甲斐があったってもんじゃん」

「……うん、二人共ありがと」

　――次は、六周年のときにやろうと心に決めた。次は九周年、その次は十二周年。これからは三年に一度、特別なお祭りをここでも開くのだ。バートさんの故郷の思い出を、盛大にプレゼントしよう。

　バートさんが照れくさそうにして奥から出てくる。

　その手には、人数分の飲み物があった。

　カウンターの中から、私達一人ひとりにグラスを回し――そうして小さく『Proost』と言って、グラスを掲げる。

「ぷろーすと？」

「彼の故郷で、乾杯って意味よ」

「――――！」

　こんなに嬉しいことはない。みんなでグラスを手にとって――

「Proost！」

　飲み物を入れたグラスが、気持ちの良い音を立てた。