Love is on line

Love is on line

「――起きなさいよ、いつまで寝ているの？」

　懐かしい声にそう呼ばれ、私はゆっくりと目を開いた。

　茜色の空の遥か高くを、いく筋かの薄雲がたなびいていた。西にそびえる山の稜線に、金色の太陽が沈もうとしていた。少しだけ肌寒い夕暮れ時の風が、柔らかな青草の匂いを運んでいた。

　私を呼んだ一人の少女が、横たわるこちらをじっと見ていた。西陽の逆光で殆どうかがい知れなかったが、彼女が今、どんな表情をしているのか……それはすべて、分かっていた。

　彼女は今、少しむくれた顔をしている。

　紅玉（ルビー）のような赤い髪を風にそよがせ、少しだけつり上がった黒目がちな瞳を退屈そうに歪（ひず）め、こちらを睨んでいる。

「…………」

「どうしたの？　まだ、寝ぼけてるのかしら？」

「ああ、いや……お早う、リオル」

　右手をつき上体を起こすと、視界の向こう、なだらかな丘を下った先に、よく見慣れた煉瓦造りの街の影が見えていた。街の一番の自慢だった時計塔の文字盤が、陽光を受けて輝いていた。街路に居並ぶ民家と宿屋の煙突から、白い煙が吐き出されていた。

「ああ……ああ」

　覚悟は、していた積もりだった。

　だが、実際に目を覚ましてみれば、眼前に広がる景色に目頭は熱くなり、オレンジ色に染まる一面の視界は、雨粒を浴びた画用紙のように、淡くにじんだ。

　当たり前だと思っていた景色が、いつまでも自分と共にあると思っていた景色が、もう二度と見ることが出来ないと思っていた景色が……今、目の前にあった。

「ねえ、どうしたの……？　さっき（・・・）から、ずっと悲しそうな顔、してるわ」

　袖で目尻を拭い隣を見ると、リオルが心配そうな目でこちらの様子を伺っていた。

「ああ、今のは、ただ西陽が目に染みただけだよ。心配掛けて、ごめんな」

　真っ直ぐに視線を返しそう答えると、リオルは幾分安心したように、微笑んだ。

　――こんなに優しい笑みをする娘だったろうか、と、私は思った。

　私の記憶にあるリオル・スワロウテイルは、颯爽と森を駆け抜け、得意の火の魔術で魔物を狩る、お転婆な少女だった。強気で、弱い者いじめが大嫌いで、行く先々の街や村で、他の冒険者と喧嘩になることもしょっちゅうだった。薬草一枚をケチるくせに、アコの実の砂糖漬けが市場に売られていれば、少しだけ顔を赤らめて「ねえ」と私の袖を引いた。父の形見のダガーナイフをとても大切にしていて、毎日手入れを欠かさなかった。

「リオル」

「なあに？」

「今日は随分、優しい顔をするね」

「……あなたの所為よ」リオルは言った。

「眠っちゃう前のこと、覚えてないの？　大変だったんだからね？　あなた、ある日を境に、病気みたいになっちゃって、一ヶ月もの間、これまで冒険したいろんな場所を歩いて、最後の最後に、ここにやってきたの。そして、この丘で、あなたは泣きじゃくって、あたしの事を抱きしめたまま、良く分からない恨み言を言って、そして眠っちゃったのよ」　

「…………」

　先ほどまでのその過去（・・・・・・・・・・）が、彼女の笑みを優しくした原因だったのなら、それは随分と申し訳ないことをしたものだと……私は思った。

　当時、私の心には、ただただ寂寞だけが降り積もっていた。

　世界を呪い、リオルの手を引き、逃げるように、歩き尽くしたこの世界を再び巡った。

　そんな旅の末、私と彼女はこの丘に辿り着いた。

　出会った頃、まだあどけなかった赤髪の少女は、長い長い旅を経て、立派な魔術師に、美しい女性に成長していた。

　もう二度と、会えないと思っていた。

　何よりも愛おしく思っていた。

　今、こうして、私を見ている。私に話し掛けてくれる。

　だが、この感動と寂寞の意味を、彼女が知る事はない。

「さ、これからどうする？　ギルドの掲示板に、荊（いばら）の森の魔物の討伐依頼が出ていたわ。もう夕方だし、今日は街の宿屋に泊まって、明日行く？」

　リオルはそう言って立ち上がり、ローブに付いた草を両手で払った。

「……いや、いいんだ」

「え？」

「もう、どこにも行かない。私が起きていられる時間は、残り少ないんだ。僅かだって、無駄にしたくないんだ。君と話したかったんだ。君に会いたかったんだ。リオル」

　私はリオルの手を取った。その手に嵌められた、金貨十枚もした、臙脂（えんじ）色の龍皮の手甲ごしに、彼女の暖かさの情報が、脳に伝達されてきた。

「……本当に、どうしたの？　今日はちょっと、不思議な感じ」

　私の手を握り返し、困ったように少し笑って、リオルは言った。

「リオル、覚えてる？　この世界で、たった二人で、明日も見えずひたすらに魔物を狩っていた日々のことを」

「…………」

「私たちは安物の銅の剣（つるぎ）と欅（けやき）の杖を携えて、この丘の向こうに広がる、東の森を駆け抜けていた。最初は、灰色熊の討伐にさえ苦戦して、何度も命の危機があった。そのたびに、私は君に助けられた」

「勿論、覚えてるわよ。随分昔の話をするわね」

　きっと私が寝ぼけていると思っているのだろう。

　リオルは微苦笑を浮かべながら、私の言葉に相槌を打った。

「水晶（すいしょう）の洞窟を初めて踏破した夜は、本当に楽しかった」

「あなた、あの日は飲みすぎたのよ。酒場に来た人みんなに奢り出しちゃって……結局、宝箱から見つけたお金、全部使い果たしちゃって、いっとき安宿暮らしだったの、あたし今でも根に持ってるんだからね」

　リオルは苦笑した。だが、私の手を離したりはしなかった。

「あの頃、サービスがまだベータ版で、至るところにバグが残っていた」

「……？」

「リオル」

「なあに？」

　私は、彼女の手をより一層きつく握りしめた。

　もし彼女に痛覚があったなら、きっと怒り出すだろうほど、きつく、強く握りしめた。

「ギルドに貼られたクエストの情報、高価な報酬が貰える新しいイベントの告知、街の裏路地にある秘密の武器の噂話……この世界で、君は私に数えきれない程の事を教えてくれた。……だけど、私が本当に聞きたかったのは、残念ながらそうじゃないんだ」

　リオルは首を傾げながら、私の方を見るだけだった。

「一言でも、よかったんだ。ほんの数秒でも、よかったんだ」

　私は言った。

「遠い未来、君が、あらかじめプログラムされた言葉ではなく、君自身の言葉で、私に何かを伝えてくれるのを、そういう時代が来ることを、私はずっと待っていた」

　視界の右下を見ると、薄水色に表示されたホログラムの文字盤が、この僅かなひと時の終わりを知らせていた。

　この為だけに設定してもらった専用のタイマーの残りは、もう二分を切っていた。

「時間だ」

「時間？　やっぱり、街に戻る？」

「いいや。ここで良い。ここが、良い」

　私は立ち上がり、肩ほどの位置にあるリオルの、その滑らかな頬に手を添えた。

　頬は一切の抵抗なく、指先を受け入れた。

「おやすみ、リオル」

「…………」

　リオルは静かに、首を傾げていた。

　その蒼く澄んだ綺麗な瞳を、私はずっと、ずっと、見つめていた。

「おやすみ、リオル。愛している」

　私は言った。

「私は、これまでずっと、これからもずっと、君を愛している。君がゲームの中の存在だと分かっていても、君が本当の意味で私に笑いかけることがないのを知っていても、これからの未来、もう二度と、私と君の運命が交錯することがないと分かっていても、それでも……私は君を愛している。ずっとずっと、覚えている」

　私はそう、リオルに伝えた。

　不思議と、涙は押し寄せなかった。

　約束の時間が訪れて、私は世界からログアウトした。

　視界は一面の白に塗りつぶされた。

　…………

✳︎✳︎✳︎

「…………」

　ベッドから身体を起こしヘッドセットを外すと、程なくして手元の携帯が着信音を響かせた。

　液晶には、ここ最近で随分見慣れた人の名前が表示されていた。

「お疲れ様でした」

「ええ」

「いかが、でしたか？」

「…………」

　私はしばし、口をつぐんだ。

「うまく、言葉に出来ません……懐かしさ、悲しさ、興奮、寂しさ、感動、怒り、驚き、安らぎ……あらゆる感情が押し寄せてきて、今もまだ、波打っているんです。ただ」

「……だた？」

「……嬉しかった、です。ありがとう、ございました。まさしく、最高の目覚めでした」

　私と、電話越しの彼の間に、数十秒の沈黙がよぎった。

「もし、宜しければ」彼は言った。

「はい」

「本当は、こういう提案をする積もりはなかったのですが……もし、宜しければ、あなたのセーブデータだけでも、どこか他のサーバーに移し替えておきましょうか？」

「…………」

「ゲームのデータを保存するストレージ・デバイスは、サービスが提供されていた当時よりずっと安価です。サーバーをレンタルする費用は、平均的なサラリーマンの給与でも賄える程度です」

　スピーカー越しに、彼は言った。

「無論、もう我々には、新しい冒険や出会いを提供する事は出来ません。ですが、データさえあれば、ゲームの中の街の人は、当時と同じ笑顔で接してくれます。市場で買えるアコの実の砂糖漬けの味だって、忠実に再現出来ます。あなたが、そのお手元にある旧型のヘッドセットを捨てぬ限り、ゲームにログインしてくださる限り、あの世界はいつだって、リオル・スワロウテイルはいつだって、あなたと共にあります」

　また、数十秒の沈黙が、私たちの間をよぎった。

「……凄く、凄く、心惹かれる提案ですが、遠慮しておきます」

「……ほんとうに、いいのですか？」

「いいんです」私は言った。

「これまで、あなた方がくれていた最高の目覚めは、そして、今しがた、あなたがくれた最後の目覚めは、きっと」

　電話の向こうに居るはずの、顔も知らぬ一人の優しい技術者に、私は言った。

「きっと、過去を慈しむためではなく、明日を見るためにあるのですから」

✳︎✳︎✳︎

　電話を切り、私は自室の、八畳間のワンルームのカーテンを開けた。

　鮮烈な朝の光と、目まぐるしく動く現実の人の世界が、視界いっぱいに広がった。

　今が朝で良かったと、改めて思った。

　そうして、一杯のコーヒーを淹れるべく、私は台所へと歩き出した。