そして、ぼくは強くなる

そして、ぼくは強くなる

「いい加減（かげん）なんとか言えや、クソガキ！」

「てめえが盗んだのは分かってるんだぞ！」

　ボグンッ！

　――顎（あご）の骨が嫌な音を立てた。

　視界が一瞬ぐらりとゆらぎ、世界がひっくり返りそうになる。でも、すぐに元の体勢（たいせい）に戻されてしまった。

　目の前にいるのは、三人の男たちだ。彼らがぼくを殴（なぐ）っている。狭（せま）い部屋の中で、固く布を巻いた拳（こぶし）を使って、ぼくのことを散々（さんざん）に殴っている。

　しかしぼくには何もできない。椅子に縛（しば）りつけられたまま、殴られ続けるしかなかった。

「なかなか耐（た）えるじゃねえか。いつまで持つか楽しみだ」

「おい、少し休ませようぜ」一番図体（ずうたい）のでかい男が言う。「やりすぎたら死んじまうぞ。ペースを考えよう」

「……けっ！」

　一番チビの男がイラ立たしそうに、ぼくの胸を蹴（け）っ飛ばした。

　ぼくは思いっきり後ろにひっくり返った。

　頭をゴチンと床に打つ。

　そして――

　……

　…………

　………………

『この役立たずが！』

　また殴られる。殴られている。　

　――昔のぼくが、殴られている。

『金を寄こせだと？　それが無（ね）えから盗んで来いって言ったんだろうが！』

　相手は大人の男だ。身体は随分（ずいぶん）と大きい。口が酒臭い。顔は醜（みにく）い。一番嫌いなタイプの顔だった。

『オラッ！』強いビンタ。ぼくの鼻から血が噴（ふ）き出す。『今のが酒代（さかだい）だ。わかったらもう一度店に行って、さっさと酒を盗んでこい。手ぶらでは戻るなよ。いいな？』

　ぼくは父親を睨（にら）みつける。だけど抵抗なんてできない。向こうは身体が大きんだ。どうやったって勝ち目はなかった。

　生き残るためにはやるしかない。

　店に戻って盗むしかない。

　………………

　…………

　……

　バシャン！

　――水をかけられて、ぼくは意識を取り戻した。

「休んでる暇（ひま）はねえぞ、坊主（ぼうず）」

　チビ男は、空のバケツを床に置いた。それから腰の後ろに手を回すと一本のナイフを取り出した。

「次はこいつだ」

　彼はそれをぼくの左肩に押し当てて叫んだ。

「さあ、吐け！　俺たちの金をどこに隠した！」

　ナイフがズブリと入ってくる。

　左肩に燃えるような痛みが走った。

「まだ喋（しゃべ）らねえつもりか？　ならこうだ！」

　男が手元をぐるりと捻（ねじ）った。肉が穿（ほじく）られる感覚。刃が骨に当たってゴリゴリと音を立てた。

　ぼくは短いうめき声を上げた。吐き気がする。だが、ナイフはさらにぼくの中に侵入した。

　ズブリ、ズブリ――目の前がパチパチと明滅（めいめつ）する。

　ああ、また意識が遠くなる。

　また意識が――

　……

　…………

　………………

『しっかりと押さえてろよ』

　――また昔のぼくだ。

　今度は布で口を塞（ふさ）がれていた。声が出せなかった。

『先輩マズいっすよ。見つかったらどうするんすか？』

『心配すんな。浮浪児（ふろうじ）がどうなろうと誰も気にしやしねえって。ほら、早く脱がせろよ』

　腹ばいの姿勢でねじ伏せられる。必死になって手足をバタつかせると後頭部を殴られた。顔が地面にぶつかって口の中が血の味になる。

『おい、力抜け。殺しやしねえって。すぐに終わる』

　体全体が押しつぶされる感覚。尻に鋭（するどい）い痛みが走った。ぼくの中に何かが入ってくる。ズブリ、ズブリと入ってくる。

　でも、ぼくには何もできない。相手は力の強い大人だったし、権力のある警察官だった。どうやったって勝ち目はなかった。

　生き残るためには耐（た）えるしかない。

　黙って耐えて泣くしかない。

　………………

　…………

　……

「おい、目を覚ましたぞ」

　男たちがぼくを見下ろしていた。

「何か言う気になったか？」

「ぼくは……やってない……」

　そう弱々しくつぶやいた。それ以外に何も言えなかった。

　彼らは、ぼくがお金を盗んだと思っている。でも、ぼくはただの浮浪児だ。路上で暮らす、か弱い存在だ。

　それなのに、どうしてこんなに怖い人たちからお金を盗まなきゃならないんだ？　そんなのおかしいじゃないか。

「強情（ごうじょう）なガキだ。それにしぶとい。どうする？」

「こうなったらアレを使おう」

　一番やせた男が初めて喋（しゃべ）った。

　彼は床の上の四角い箱を指さしている。

「アレは……マジで死んじまうぞ」

「仕方がないさ。死んだら金は諦（あきら）めるしかない。だが、ガキに舐（な）められっぱなしってのはダメだ。示（しめ）しがつかない。見逃せば、また同じことが起きるぞ」

　やせた男が、四角い箱の脇（わき）から二本の棒を取り出した。棒の柄（え）の部分からはコードが垂れ下がっていて、箱と繋（つな）がっていた。

「いいか、よく聞け」チビ男がぼくに囁（ささや）いた。「これは電気ショックだ。あらゆる拷問（ごうもん）の中で最（もっと）もキツいやつだ。大人だってすぐに降参する。下手したら死んじまう。だから坊主。悪いことは言わない。すぐに白状（はくじょう）したほうがいい」

　そして、彼はぼくの耳を引っ張った。

「それで、俺たちの金はどこだ？」

「ぼ、ぼくは……」

　言葉に詰（つ）まる。何を言えばいいんだろう。

　ぼくが無実だって、どう言えば伝わるんだろう。

　頭が真っ白になって、ぼくはそれ以上喋（しゃべ）れなかった。

「そうか、まだ黙ってる気か……。やれ！」

　やせた男がぼくに棒を押し当てた。

　全身を引（ひ）き裂（さ）かれるような痛みと衝撃（しょうげき）――。

　身体が硬直（こうちょく）し、視界が徐々（じょじょ）に暗くなっていく。

　また気が遠くなる――

　……

　…………

　………………

『とうとう捕まえたぞ！　手癖（てくせ）の悪いガキめ！』

　身体を押さえられている。周りに人垣（ひとがき）ができていた。

　――ああ、これは……。一番嫌な思い出だ。

『盗みを働いた者に与えられる罰を知っているな？』

　店の主人の手には斧（おの）が握（にぎ）られていた。

　嫌だ、やめてくれ。ぼくはただお腹が空いていただけなんだ。

『泥棒（どろぼう）の手は切り落として良いと法律で決まっている。だが、てめえはろくでもねえクソだ。腕ごと切り落としてやる』

　そして無情（むじょう）にも、斧は振り下ろされた。

　激しい痛みと出血。

　大きな喪失感（そうしつかん）。

『これに懲（こ）りたら二度と来るなよ』

　ぼくの右腕がごろりと地面に転がっている。野次馬（やじうま）が去った後、ぼくはそこに一人で取り残されていた。

　だけど、ぼくには何もできない。だって、皆はぼくのことを憎んでいたし、ぼくよりもお金持ちだったから。どうやったって勝ち目はなかった。

　生き残るためには失うしかない。

　黙って失って俯（うつむ）くしかない。

　だけど――

　だけど、本当にそうなのだろうか？

　ぼくには何もできないのだろうか？

『いいえ、君にもできるわ。君なら何だってできる』

　そういえば、あの人はそう言ってくれたっけ。

　……うん。

　……そうだよな。

　ぼくにだって――

　いや、オレにだってできることがあるはずだ。

　オレにしかできないことが……。

　………………

　…………

　……

「おい、何するんだ！　離せ、クソガキ！」

　やせた男が叫んでいる。

　彼の左腕がひしゃげていた。

　だが、オレは離さない。

　オレは失ったはずの右腕で、彼を捕らえて離さない。

「思い……出したぞ……」口から思わず言葉が零（こぼ）れた。「自分の存在意義……精神の拠（よ）り所（どころ）ってやつを……」

「このガキ、どうやって縄を！？　ぐ、ぐわあああー！！」

　ボキンッ！

　――男の腕が折れ曲がる。

　オレは、泣きわめくそいつの顔を右手で掴（つか）んで、思いっきり力を込めた。

　メキメキという音とともに頭蓋骨（ずがいこつ）が砕（くだ）け、目玉が飛び出す。眼窩（がんか）のすき間から大量の血が吹き出し、男は死んだ。

「な、何なんだよ！　こんな話は聞いてねえぞ！」チビ男は真っ青だ。今にも卒倒（そっとう）しそうな顔をしている。

　一方、図体（ずうたい）の大きな男は勇敢（ゆうかん）にも立ち向かってきた。彼は両手を固く握（にぎ）りしめて、頭上へと振り上げた。そして両方の拳（こぶし）を、オレの向かって勢（いきお）いよく振り下ろした。

　オレはそれを難（なん）なく躱（かわ）す。そして右の掌（てのひら）に残っていた血を口ですすり、彼の顔面にプッと吹（ふ）きかけてやった。男の視界が血で塞（ふさ）がれた。目潰（めつぶ）し攻撃だ。

　一瞬うろたえる男――その隙（すき）に、オレは壁を蹴（け）って高く飛んだ。そして上から、彼の頭を思いきりぶん殴ってやった。二人目の男も死んだ。

「や、やめろ！　来るな！」

　最後に残ったチビは、必死に部屋のドアを開けようとしていた。だが、なぜか開かない。カギがかかっているようだ。

　オレは床に落ちていたナイフを拾い上げて、彼にこう言った。

「なんかごめんな。もうちょい丁寧（ていねい）に相手してやりたかったんだけど、オレには、まだやらなきゃならないことが残ってるんだ。これで勘弁（かんべん）してくれ」

「え、ちょっと待って！？　やだちょっと、やめて――む、むぐぅッ！！」

　オレは、チビ男の口にナイフを咥（くわ）えさせ、喉（のど）の奥に押し込んだ。

　そして言うまでもなく――彼は死んだ。

「さてと……」

　部屋のドアをぶん殴る。ドアが吹っ飛び、通路に出た。薄暗（うすぐら）い通路を進むと、明かりが見えてきた。白い部屋の明かりだった。

　真っ白い部屋の中では、一人の女性がソファに座って本を読んでいた。彼女はオレに気がつくと、微笑（ほほえ）みながらこう言った。

「あら、随分（ずいぶん）と遅いお目覚めね。よく眠れたかしら？」

「ああ、ゆっくりと休ませてもらったよ」オレは床にペッとツバを吐く。「だけど、あんたもひどい人だぜ。オレに記憶消去剤を注射して、あんなカスどもに拷問（ごうもん）させるなんて」

「でも、君は精神力で薬に打ち勝った。これもいい経験よ」彼女はさらりと言う。「それに案外（あんがい）楽しめたんじゃないかしら？」

「まあ、少しだけな」不本意（ふほんい）だが、それは事実だった。「久々に昔を思い出したよ。初心に帰るってやつかな」

「そう。それはよかった」

「だが、まだ喰（く）い足（た）りねえ。メインディッシュが残ってるぜ」

　オレは右手を握（にぎ）りしめて、拳（こぶし）を前に突（つ）き出した。重たい右腕がミシミシと音を立てる。

　彼女がオレにくれた特注品の義手（ぎしゅ）だ。見た目は普通の腕だが、恐ろしくパワーがある。オレの最高の相棒（パートナー）。

「ハァ……。懲（こ）りない弟子ねえ……」彼女は本を置いて立ち上がった。「だいぶボロボロだけど……戦うの？」

「もちろんだ」

「それじゃあ、私に一つでも傷を負わせることができたら、本日の訓練は終了としましょうか。でも、できるかしら。別に無理しなくてもいいのよ？」

「へっ、言ってろババア。後悔させてやんよ」

　オレは地面を蹴（け）って飛び上がる。

　正直、彼女に敵（かな）わないのはわかっている。

　勝つのは、まだまだ無理だろう。

　だが、いずれオレは師匠（ししょう）を越えていく。

　そして、この腐敗（ふはい）した世界の中で――

　ぼく（オレ）はもっと強くなる。

　強い男になってやる。